En gran medida autodidacta, Walt Whitman leyó con voracidad, llegando a conocer las obras de Homero, Dante, Shakespeare y la Biblia. Trabajó como impresor en la ciudad de Nueva York hasta que un devastador incendio en el distrito de la imprenta demolió la industria. En 1836, a la edad de diecisiete años, comenzó su carrera como profesor en las escuelas de una sola aula de Long Island. Siguió enseñando hasta 1841, cuando se dedicó al periodismo a tiempo completo. Fundó un semanario y más tarde editó varios periódicos de Brooklyn y Nueva York. En 1848, se convirtió en editor del New Orleans Crescent, pero pronto regresó a Brooklyn, donde fundó el periódico Brooklyn Freeman, en respuesta a la crueldad de los mercados de esclavos que presenció en Nueva Orleans.
En 1855, Whitman publicó su primera edición de Hojas de hierba, un volumen delgado compuesto por doce poemas sin título y un prefacio. Él mismo diseñó la portada, y maquetó y pagó la impresión del libro. Una vez terminado, envió un ejemplar a Ralph Waldo Emerson, quien lo elogió tanto que Whitman reimprimió la carta, en ediciones posteriores, sin obtener el permiso de Emerson. La carta de Emerson incluía la ya famosa frase: «Te saludo al comienzo de una gran carrera»
Un año después, en 1856, Whitman publicó una segunda edición del libro con un total de treinta y tres poemas. A lo largo de su vida, Whitman siguió reelaborando y ampliando el volumen, publicando varias ediciones más del libro. ¡La versión que quedó en 1892, en el momento de su muerte, contenía 383 poemas, entre ellos «When Lilacs Last in the Door-yard Bloom’d» y «O Captain! My Captain!», ambos escritos para conmemorar al presidente Lincoln.
Los poemas más conocidos de la edición de 1855 son «I Sing the Body Electric», «The Sleepers» y «Song of Myself», un largo poema en cincuenta y dos secciones, que muchos consideran su obra maestra. Contiene versos como «Soy grande, contengo multitudes» y «Me lego a la tierra para que crezca de la hierba que amo, / Si me quieres de nuevo búscame bajo las suelas de tus botas».
La respuesta crítica y popular a Hojas de hierba fue abrumadoramente positiva. Un crítico señaló, en una reseña de 1855 en Life Illustrated: «No se parece a ningún otro libro que se haya escrito jamás y, por lo tanto, el lenguaje que se suele emplear en las reseñas de nuevas publicaciones no está disponible para describirlo». Inusualmente premonitorio, incluso ahora, Hojas de hierba se ha convertido en una influencia inevitable en la poesía estadounidense.
Aunque se le considera un trascendentalista junto a Henry David Thoreau y Emerson, el mayor legado de Whitman es su invención de un verso libre verdaderamente estadounidense. Sus poemas innovadores, abiertos, inclusivos y optimistas están escritos en líneas largas y extensas y abarcan una asombrosa variedad de temas y puntos de vista, encarnando el espíritu democrático de su nueva América.
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