Abogado, político y reformador de la educación pública estadounidense, Horace Mann transformó las escuelas del país. Mann fue una ráfaga de viento que sopló en el estancamiento de la enseñanza del siglo XIX. En 1837, dejó una prometedora carrera en derecho y política para convertirse en el primer secretario de educación de Massachusetts. Como tal, reconstruyó escuelas de mala calidad, instituyó la formación de profesores
Horace Mann.
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y garantizó un amplio acceso a la educación para niños y adultos. Estas reformas no sólo revitalizaron el sistema estatal, sino que también inspiraron un gran progreso nacional. El espíritu de oportunidad y el deber de ciudadanía guiaron a Mann: «En una república», dijo, «la ignorancia es un crimen». Más tarde, formó parte del Congreso de los Estados Unidos antes de convertirse en profesor y presidente del Antioch College. Aparte de estas contribuciones, su legado a la educación estadounidense todavía se percibe en el debate contemporáneo sobre la oración en las escuelas. Ayudó a despojar a la educación de sus orígenes religiosos para crear un sistema verdaderamente público.
Mann nació en la pobreza el 4 de mayo de 1796, en Franklin, Massachusetts. Su padre, Thomas Mann, era un granjero de Franklin. Ni su padre ni su madre, Rebecca Mann, recibieron mucha educación formal, que no estaba muy extendida en los años posteriores a la Revolución Americana. Las oportunidades eran escasas para Mann, un niño sensible que lloraba con los sermones de fuego y azufre de los domingos. Aunque era un ávido lector, Mann nunca asistió a la escuela más de diez semanas al año. Su extraordinaria mente no habría ido más allá de la granja ancestral de la familia si no fuera por un profesor de latín itinerante que le dio clases particulares cuando Mann tenía veinte años. Al recibir una instrucción decente, los dones de Mann salieron a la luz: pudo ingresar como estudiante de segundo año en la Universidad de Brown. Se graduó con altos honores en 1819; permaneció brevemente como tutor de latín y griego; se matriculó en la Escuela de Derecho de LITCHFIELD, en Connecticut, dos años después; y fue admitido en el colegio de abogados del condado de Norfolk en 1823.
Mann ejerció la abogacía durante catorce años mientras se hacía un nombre en la política. Ganó por primera vez la elección a la Cámara de Representantes de Massachusetts en 1827; le siguió la elección al Senado del estado, donde fue presidente, en 1833. Dejó su huella en la legislatura de dos maneras: buscando ayuda estatal para los enfermos mentales y aprobando la histórica ley de educación de 1837. La ley creó un consejo de educación en un momento en que las escuelas públicas de Massachusetts apenas cojeaban. Los edificios se estaban desmoronando, los profesores estaban mal pagados y los métodos de enseñanza eran erráticos. Lo mismo podría decirse de las escuelas públicas del país. En Massachusetts, además, un tercio de los niños no iba a la escuela y una sexta parte de los estudiantes asistía a escuelas privadas. Para arreglar este desorden, la ley de 1837 exigía el nombramiento de un secretario de educación estatal. Mann, a pesar de la promesa de un mayor éxito como abogado y político, aceptó el trabajo.
Durante los siguientes doce años, el éxito de Mann fue asombroso. Sus esfuerzos reconstruyeron el sistema educativo de Massachusetts desde los cimientos: centralizó el control de sus escuelas, invirtió en mejores instalaciones, estableció institutos para la formación de profesores, renovó el plan de estudios, desaconsejó los castigos físicos y celebró convenciones educativas anuales para profesores y público. Los educadores de todo el país buscaban sus ideas, publicadas en una revista bimestral que él fundó, llamada Common School Journal, así como en ANNUAL REPORTS. En 1843, en busca de nuevas ideas para mejorar la calidad del sistema de Massachusetts, recorrió escuelas de ocho países europeos. Sus elogios al rigor del modelo alemán le llevaron a un conflicto abierto con los maestros de su país, que lo consideraban crítico con su trabajo. Mann se mantuvo firme; no había pasado cinco meses en el extranjero sólo para ser intimidado por el statu quo.
Aún más controvertida fue la posición de Mann sobre la lectura de la Biblia en las escuelas públicas. A mediados del siglo XIX, la práctica seguía siendo un remanente del período colonial, cuando las escuelas eran dirigidas por una iglesia de una secta individual, o un grupo. Mann consideraba que la lectura de la Biblia era útil para la enseñanza de la moral, y la promovía, pero siempre que se hiciera sin comentarios. Como unitario, no quería que los profesores impusieran sus puntos de vista a los alumnos de diferentes creencias; esto había provocado a menudo amargos desacuerdos. (A principios de la década de 1840, las disputas sobre la lectura de la Biblia en las aulas provocaron disturbios entre católicos y protestantes en Nueva York y Filadelfia). Bajo la influencia de Mann, Massachusetts se adhirió a la ley que había aprobado en 1827 y que prohibía la instrucción sectaria (instrucción específica o característica de un grupo religioso concreto) en las escuelas públicas. Los líderes eclesiásticos ortodoxos atacaron duramente a Mann, y uno de ellos calificó su política de «gran instrumento en manos de los librepensadores, ateos e infieles». Sin embargo, la historia estaba del lado de Mann. La influencia sectaria continuaría extinguiéndose durante el siguiente medio siglo, una tendencia histórica que culminó con las históricas sentencias del Tribunal Supremo de Estados Unidos que prohibían la oración en las escuelas en 1962 (ENGEL V. VITALE, 370 U.S. 421, 82 S. Ct. 1261, 8 L. Ed. 2d 601 ) y la lectura de la Biblia en 1963 (ABINGTON SCHOOL DISTRICT V. SCHEMPP, 374 U.S. 203, 83 S. Ct. 1560, 10 L. Ed. 2d 844 ).
Irónicamente, la prohibición de la oración surgió de un intento de los administradores de la educación en Nueva York de componer una oración insulsa e inofensiva en el espíritu del antisectario de Mann.
Mann pasó la última década de su vida en el servicio público y la educación. Al renunciar al puesto de secretario de educación en 1848, ganó la elección al Congreso de los Estados Unidos y sirvió allí cuatro años. En 1852 fracasó su candidatura a gobernador de Massachusetts y aceptó la oferta de la presidencia del recién fundado Antioch College, una escuela multirracial para hombres y mujeres, donde también impartió cursos de filosofía y teología. El colegio sufrió económicamente. La salud de Mann se debilitó y murió el 2 de agosto de 1859, a la edad de sesenta y tres años. Poco antes de su muerte, en una ceremonia de graduación, dejó que la clase que se graduaba reflexionara sobre este excelente ideal: «Avergonzaos de morir hasta que hayáis ganado alguna victoria para la humanidad».