La única nave espacial que ha visitado aún Neptuno fue la Voyager 2 en 1989. Imagen vía NASA.
El 23 de septiembre de 1846. El planeta Neptuno -considerado ahora por la mayoría de los astrónomos como el planeta mayor más lejano de nuestro sistema solar- fue descubierto en esta fecha, gracias a las matemáticas. Johann Gottfried Galle, Urbain Jean Joseph Le Verrier y John Couch Adams trabajaron de forma independiente para ayudar a descubrir este mundo en 1846. Sus trabajos por separado para encontrar Neptuno llevaron a una disputa internacional sobre a quién atribuir el descubrimiento del planeta más lejano de nuestro sistema solar.
Neptuno no puede verse sin un telescopio. Sin embargo, su descubrimiento no se produjo únicamente mediante el uso de un telescopio. Vino del análisis de los astrónomos de los datos relacionados con la órbita de Urano. Los astrónomos notaron discrepancias en la posición observada de Urano en contraste con su posición predicha; el planeta no estaba exactamente donde se predecía matemáticamente.
Muchos conceptos populares de la época intentaron explicar la desviación de Urano de su órbita predicha. Una de las ideas era que tal vez la ley de la gravitación universal de Newton dejaba de funcionar o lo hacía de forma diferente a distancias tan grandes de nuestro sol. Asumiendo que la gravedad funciona igual en todo el espacio (y, hoy en día, la gravedad se considera constante y una de las cuatro fuerzas fundamentales de nuestro universo), ¿qué podría estar causando las discrepancias en la órbita de Urano?
Orden y tamaños de los 8 principales planetas de nuestro sistema solar -Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno- vía theplanets.org
Previsión vs. posición real de Neptuno vía University of St-Andrews.
iv posición real de Neptuno vía Universidad de St-Andrews.
El 23 de septiembre de 1846, Galle utilizó los cálculos de Le Verrier para encontrar a Neptuno a sólo 1° de la posición predicha por éste. El planeta se encontraba entonces a 12° de la predicción de Adams.
Después del descubrimiento de Neptuno, surgió una disputa internacional sobre quién era el «verdadero» descubridor del nuevo planeta, Le Verrier o Adams. Este conflicto se vio amplificado por las tensiones políticas existentes entre Francia y Gran Bretaña. Hoy en día, ambos hombres -y Galle, que fue el primero en ver con conocimiento de causa el nuevo planeta a través de un telescopio- se atribuyen el descubrimiento.
Irónicamente, resulta que tanto Le Verrier como Adams habían tenido mucha suerte. Sus predicciones indicaron correctamente la distancia de Neptuno hacia 1840-1850. Si hubieran hecho sus cálculos en otro momento, ambas posiciones predichas habrían estado equivocadas. Sus cálculos habrían predicho la posición del planeta sólo 165 años después o antes, ya que Neptuno tarda 165 años en orbitar una vez alrededor del sol.
Por cierto, Neptuno podría haber sido descubierto sin la ayuda de las matemáticas. Como todos los planetas de nuestro sistema solar -porque está más cerca de nosotros que de las estrellas- se puede ver desde la Tierra que se aleja del fondo estelar. Por ejemplo, se dice que el gran astrónomo Galileo, utilizando uno de los primeros telescopios, registró a Neptuno como una estrella débil en 1612. Si lo hubiera observado durante varias semanas, se habría dado cuenta de su inusual movimiento.
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Otra imagen de Neptuno del Voyager 2, adquirida el 20 de agosto de 1989 a una distancia de 4,4 millones de millas (7 millones de km) del planeta, cuatro días antes del punto más cercano a Neptuno del Voyager. Se puede ver la Gran Mancha Oscura de Neptuno y su mancha brillante compañera. En el extremo oeste, se ve una característica brillante de rápido movimiento llamada Scooter por los astrónomos, con otra pequeña mancha oscura. Estas nubes se observaron durante todo el tiempo que las cámaras de la Voyager pudieron resolverlas. Imagen a través de la NASA.
En el fondo: Los astrónomos descubrieron Neptuno el 23 de septiembre de 1846.
