La NBA celebró su 70 aniversario en junio y cabe destacar que la cara del juego ha cambiado drásticamente -como cualquier persona, propuesta o propiedad de setenta años con el paso del tiempo.
Para muchos, la presencia de cuerpos y rostros negros ocupando roles desde jugadores hasta personal parece tan inevitable como inicialmente inverosímil. La inverosimilitud de una unión más perfecta echó raíces en lo que Ron Thomas, director del Programa de Periodismo y Deportes del Morehouse College, describe como una prohibición tácita de los jugadores de baloncesto negros entre los propietarios de los equipos de la liga.
En su novela, «They Cleared the Lane», Thomas, que ha escrito extensamente sobre los pioneros negros de la NBA, explica cómo el deseo de un pequeño grupo de propietarios de equipos de asegurar el talento y la atracción de la puerta de los jugadores negros finalmente superó la reticencia de la mayoría de los demás.
Esta decisión condujo a un momento decisivo durante la infancia de la liga, hace hoy 66 años.
El puntapié inicial tuvo lugar en 1950 con tres selecciones del draft y un fichaje a mitad de temporada: Chuck Cooper, Earl Lloyd, Nathan «Sweetwater» Clifton y Hank DeZonie. Unos meses más tarde, Earl Lloyd, que entonces tenía sólo 22 años, se estrelló contra los tableros de la integración de la NBA en la noche del 31 de octubre de 1950, cuando los Washington Capitols se enfrentaron a los Rochester Royals, lo que convirtió a Lloyd, un Capitol de Washington, en el primer jugador negro en competir en un partido de la NBA.
La liga que ocupaba el joven Earl Lloyd era drásticamente diferente a la que conocemos hoy, donde los jugadores negros constituyen el 74% de la liga. Desde ser escupidos, negarles la entrada en hoteles y restaurantes -que les prohibían cenar o alojarse con sus compañeros de equipo-, el racismo al que se enfrentaban los jugadores negros era paralelo al que encontraban la mayoría de los afroamericanos de la época, aunque en el ámbito muy público del deporte profesional.
Como la mayoría de los atletas de su época, Lloyd era muy consciente de su talento y su carácter, dentro y fuera de la cancha, lo que le convirtió en un ejemplo, y en muchos sentidos en un presagio, de lo que los jugadores impulsados por un propósito pueden lograr en un campo de juego uniforme.
Los salarios, las oportunidades de promoción y las vías de movilidad social de los primeros jugadores de la NBA eran también muy diferentes a los de los jugadores actuales. Los tres mantenían a los jugadores y a sus familias muy cerca del profesional negro medio. Esto hizo que fuera muy común que los jugadores tuvieran trabajos durante la temporada baja.
El dominio de Lloyd del juego que amaba le preparó para convertirse en el primer entrenador asistente negro de la NBA y en el segundo entrenador jefe negro. Su conexión y compromiso con su comunidad le obligó a servir a los jóvenes como administrador de prácticas del sistema escolar público de Detroit; director de programas para niños desfavorecidos que enseñaban habilidades laborales; y como reclutador de jóvenes talentos ejecutivos negros para Chrysler antes de servir como director de relaciones comunitarias para el Grupo Bing, una empresa manufacturera de Detroit en la década de 1990.
¿Qué podemos aprender de la historia de Earl Lloyd? Según Keith Clinkscales, productor ejecutivo del premiado documental Black Magic, que examina la América de la época de los derechos civiles a través del prisma del baloncesto, y director general de The Shadow League, un sitio web que se sitúa en la intersección de los deportes y la cultura, «Earl Lloyd y otros de los primeros jugadores de baloncesto negros demostraron la gracia y la capacidad de rendir a altos niveles a pesar de las presiones sociales, económicas y raciales en una época en la que Estados Unidos aún no había madurado la idea de la igualdad racial.»
Arka Sengupta, Jack Lechner, David Friendly, Carmelo Anthony, Kawhi Leonard, Michael Finley y Tony Parker han unido fuerzas con la Fundación de la Familia Lloyd y los directores Coodie & Chike para contar la historia de Earl Lloyd. «The First to Do It» se estrenará en el Festival de Cine de Sundance en enero de 2017 antes de emitirse a nivel nacional.
Las historias de Lloyd, Cooper, Clifton, Dezonie y otros innumerables hombres y mujeres que atravesaron el paisaje americano durante sus días más oscuros revelan el desarrollo continuo del tapiz americano. Al honrarlos, nos honramos a nosotros mismos.
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