La AFL contraatacó. El 1 de abril de 1919, miles de mineros de Pensilvania se declararon en huelga para exigir que los funcionarios locales permitieran las reuniones sindicales. Los alcaldes, aterrorizados, no tardaron en conceder los permisos necesarios. Las reuniones masivas fomentaron el sentimiento pro-sindical. Los trabajadores del acero se sintieron traicionados por las promesas incumplidas de los empresarios y el gobierno de mantener los precios bajos, aumentar los salarios y mejorar las condiciones de trabajo.
La AFL celebró una conferencia nacional de trabajadores del acero en Pittsburgh el 25 de mayo de 1919, para dar impulso a una campaña de organización, pero se negó a dejar que los trabajadores hicieran huelga. Los empleados desilusionados comenzaron a abandonar el movimiento obrero. El Comité Nacional debatió la cuestión de la huelga durante junio y julio. Los miembros del comité, preocupados, al ver que se les escapaba la oportunidad de conseguir un aumento sólido de la afiliación, acordaron celebrar un referéndum sobre la huelga en las fábricas en agosto. La respuesta fue del 98% a favor de una huelga general de los trabajadores del acero que comenzaría el 22 de septiembre de 1919.
Trabajadores del acero escuchando a un organizador laboral. (1919)
Los trabajadores del acero cumplieron su amenaza de huelga. La huelga de septiembre cerró la mitad de la industria siderúrgica, incluyendo casi todas las fábricas de Pueblo (Colorado), Chicago (Illinois), Wheeling (Virginia Occidental), Johnstown (Pensilvania), Cleveland (Ohio), Lackawanna (Nueva York) y Youngstown (Ohio). Las empresas siderúrgicas se habían equivocado gravemente en cuanto a la fuerza del descontento de los trabajadores.
Pero los propietarios rápidamente pusieron a la opinión pública en contra de la AFL. El miedo a los rojos de la posguerra había barrido el país tras la revolución rusa de octubre de 1917. Las empresas siderúrgicas se aprovecharon del cambio en el clima político. Cuando comenzó la huelga, publicaron información que exponía el pasado del copresidente del Comité Nacional, William Z. Foster, como wobbly y sindicalista, y afirmaron que esto era una prueba de que la huelga de los trabajadores del acero estaba siendo organizada por comunistas y revolucionarios. Las empresas siderúrgicas aprovecharon los temores nativistas señalando que un gran número de trabajadores siderúrgicos eran inmigrantes. La opinión pública se volvió rápidamente contra los trabajadores en huelga. Sólo la apoplejía de Wilson, el 26 de septiembre de 1919, impidió la intervención del gobierno, ya que los asesores de Wilson eran reacios a tomar medidas con el presidente incapacitado.
Siete hombres de la policía posaron con equipo antidisturbios, preparándose para la revuelta
La inacción del gobierno federal permitió a las autoridades estatales y locales y a las compañías siderúrgicas espacio para maniobrar. Se prohibieron las reuniones masivas en la mayoría de las zonas afectadas por la huelga. Los veteranos y los comerciantes fueron presionados para que sirvieran de ayudantes. La policía del estado de Pensilvania golpeó a los piquetes, sacó a los huelguistas de sus casas y encarceló a miles de personas con acusaciones endebles. En Delaware, los guardias de la empresa fueron nombrados y encarcelaron a 100 huelguistas con falsas acusaciones de posesión de armas. En Monessen, Pennsylvania, se encarceló a cientos de hombres y se les prometió la liberación si accedían a renegar del sindicato y volver al trabajo. Después de que los rompehuelgas y la policía se enfrentaran a los sindicalistas en Gary, Indiana, el ejército estadounidense tomó la ciudad el 6 de octubre de 1919 y se declaró la ley marcial. Los guardias nacionales, que abandonaron Gary después de que las tropas federales se hicieran con el control, volcaron su ira contra los huelguistas en la cercana Indiana Harbor, Indiana.
Las empresas siderúrgicas también recurrieron al rompehuelgas y a la difusión de rumores para desmoralizar a los piquetes. Entre 30.000 y 40.000 trabajadores afroamericanos y mexicano-americanos no cualificados fueron contratados para trabajar en las fábricas. Los funcionarios de la empresa se aprovecharon del racismo de muchos trabajadores siderúrgicos blancos señalando lo bien alimentados y felices que parecían los trabajadores negros ahora que tenían trabajos «blancos». Los espías de la empresa también difundieron rumores de que la huelga había fracasado en otros lugares, y señalaron las acerías en funcionamiento como prueba de que la huelga había sido derrotada.
La AFL saboteó la huelga de varias maneras. Cuando la AA exigió que la AFL contribuyera al alivio de la huelga, Gompers preguntó sarcásticamente cuánto dinero pensaba aportar la AA. Pocos sindicatos del Comité Nacional o de la AFL contribuyeron con fondos de ayuda.
A medida que avanzaban los meses de octubre y noviembre, muchos miembros de la AA cruzaron los piquetes para volver al trabajo. Los afiliados de la AA se derrumbaron debido a las luchas internas de los miembros que esto provocó. Los sindicatos del Comité Nacional, que se disputaban la jurisdicción en las acerías, se acusaron públicamente de no apoyar la huelga.
La Gran Huelga del Acero de 1919 se hundió el 8 de enero de 1920. Las fábricas de Chicago cedieron a finales de octubre. A finales de noviembre, los trabajadores volvieron a sus puestos de trabajo en Gary, Johnstown, Youngstown y Wheeling. La AA, asolada por la huelga y viendo cómo se derrumbaban sus locales, abogó ante el Comité Nacional por una vuelta al trabajo unilateral. Pero el Comité Nacional votó por mantener la huelga en contra de los deseos del sindicato.
La huelga se prolongó en zonas aisladas como Pueblo y Lackawanna, pero la acción laboral diezmó a la AA. El presidente de la AA, Michael F. Tighe, exigió que el Comité Nacional se disolviera; su moción fracasó. Tighe se retiró del Comité Nacional. En ausencia del sindicato con jurisdicción primaria sobre la industria siderúrgica, el Comité Nacional dejó de funcionar. La huelga de la siderurgia de 1919 había sido una completa derrota para el movimiento obrero estadounidense.