Humedad, la cantidad de vapor de agua en el aire. Es la característica más variable de la atmósfera y constituye un factor importante en el clima y el tiempo. A continuación, un breve tratamiento de la humedad. Para un tratamiento completo, véase el clima: Humedad atmosférica y precipitaciones.
Valores medios de humedad relativa en julio para los Estados Unidos continentales.
Encyclopædia Britannica, Inc.
El vapor de agua entra en la atmósfera principalmente por la evaporación del agua de la superficie de la Tierra, tanto terrestre como marina. El contenido de vapor de agua de la atmósfera varía de un lugar a otro y de una época a otra porque la capacidad de humedad del aire está determinada por la temperatura. A 30 °C (86 °F), por ejemplo, un volumen de aire puede contener hasta un 4% de vapor de agua. A -40 °C (-40 °F), sin embargo, no puede contener más del 0,2 por ciento.
Cuando un volumen de aire a una temperatura determinada contiene la máxima cantidad de vapor de agua, se dice que el aire está saturado. La humedad relativa es el contenido de vapor de agua del aire en relación con su contenido en saturación. El aire saturado, por ejemplo, tiene una humedad relativa del 100 por ciento, y cerca de la Tierra la humedad relativa rara vez baja del 30 por ciento. El aire insaturado puede saturarse de tres maneras: por evaporación del agua en el aire; por la mezcla de dos masas de aire de diferentes temperaturas, ambas inicialmente insaturadas pero saturadas como mezcla; o, más comúnmente, por el enfriamiento del aire, que reduce su capacidad de retener la humedad como vapor de agua a veces hasta el punto de que el vapor de agua que retiene es suficiente para la saturación. Este enfriamiento atmosférico puede producirse de varias maneras, como por la llegada de una masa de aire más fría o por el movimiento de una masa de aire que asciende por la ladera de una montaña. Si el enfriamiento continúa más allá del punto de saturación, y siempre que haya suficientes núcleos de condensación en el aire alrededor de los cuales puedan formarse pequeñas gotas de nube o niebla, el exceso de humedad se condensará en el aire en forma de gotas de nube o niebla o de diversas formas de precipitación en la superficie de la Tierra. El proceso de condensación, sin embargo, libera calor latente, que puede ayudar a que la nube crezca hacia arriba, al calentar el aire húmedo, haciendo que se eleve, o, por el contrario, puede evaporar las nubes, ya que el aire calentado cae por debajo del punto de saturación y es capaz de absorber más vapor de agua. Sin embargo, cuando las nubes se forman, bloquean parte de la radiación solar y, por lo tanto, tienen un efecto neto de enfriamiento del aire.
Hay que tener cuidado de distinguir entre la humedad relativa del aire y su contenido de humedad o densidad, conocida como humedad absoluta. Las masas de aire que se encuentran sobre los desiertos tropicales, como el del Sahara y el de México, contienen grandes cantidades de humedad en forma de vapor de agua invisible. Sin embargo, debido a las altas temperaturas, las humedades relativas son muy bajas. Por el contrario, el aire en latitudes muy altas, debido a las bajas temperaturas, suele estar saturado aunque la cantidad absoluta de humedad en el aire sea baja.