El huracán Katrina fue uno de los más mortíferos que han azotado a Estados Unidos. Se estima que 1.833 personas murieron a causa del huracán y de las inundaciones que le siguieron a finales de agosto de 2005, y que millones de personas se quedaron sin hogar a lo largo de la costa del Golfo y en Nueva Orleans.
El Katrina fue la tormenta más destructiva que ha azotado Estados Unidos y la más costosa de la historia del país, al causar 108.000 millones de dólares en daños, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Ocupa el sexto lugar en cuanto a fuerza de los huracanes registrados en el Atlántico. También fue una tormenta muy grande; en su punto álgido, los vientos máximos se extendían de 25 a 30 millas náuticas (46 a 55 kilómetros) y su amplísima franja de vientos huracanados se extendía al menos 75 millas náuticas (138 km) hacia el este desde el centro.
Cómo se formó Katrina
Katrina se formó inicialmente a unas 200 millas (322 km) al sureste de las Bahamas el 23 de agosto de 2005, como una depresión tropical, según la NOAA. Una banda bien definida de nubes de tormenta comenzó a envolver el lado norte del centro de circulación de la tormenta en las primeras horas de la mañana del 24 de agosto. Con vientos de unas 40 mph (65 kph), la tormenta fue bautizada como tormenta tropical Katrina.
Para cuando llegó al sur de Florida el 25 de agosto, Katrina era un huracán moderado de categoría 1. Aunque causó algunas inundaciones y víctimas -dos personas murieron- durante su primera llegada a tierra, parecía ser un huracán más en una activa temporada de huracanes. Katrina se debilitó después de pasar por Florida y fue reclasificado como tormenta tropical.
Pero, una vez sobre el agua de nuevo, Katrina se estancó bajo un anticiclón de nivel superior muy grande que dominaba todo el Golfo de México, y rápidamente ganó fuerza. El 26 de agosto, Katrina volvió a convertirse en un huracán y el 28 de agosto pasó a ser una tormenta de categoría cinco, con vientos que soplaban a unas 175 mph (280 kph). La tormenta giró hacia el norte, hacia la costa de Luisiana. La tormenta se debilitó a categoría 3 antes de tocar tierra a lo largo de la frontera entre Luisiana y Misisipi en la mañana del 29 de agosto con vientos sostenidos de 120 mph (193 kph).
Katrina se debilitó a huracán de categoría 1 después de moverse hacia el interior sobre el sur y el centro de Misisipi. Se degradó a tormenta tropical unas seis horas después al noroeste de Meridian, Mississippi, y se convirtió en una baja extratropical el 31 de agosto. Finalmente fue absorbida por una zona frontal ese mismo día sobre el este de los Grandes Lagos, según la NOAA.
Impacto de la tormenta
Cuando el Katrina tocó tierra, su cuadrante delantero derecho, en el que se encontraban los vientos más fuertes, se abalanzó sobre Gulfport y Biloxi (Misisipi), devastando ambas ciudades. Una gran marea de tormenta de entre 3 y 4 metros devastó las zonas costeras del sureste de Luisiana y la costa de Misisipi.
«La marea dejó al descubierto los errores de ingeniería de los diques y muros de contención diseñados y construidos por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos, lo que provocó que se produjera un aumento de la presión sobre el agua. Army Corps of Engineers, causando extensas inundaciones en toda la región de Nueva Orleans», dijo Sandy Rosenthal, fundador y director del grupo de defensa destinado a educar a la gente sobre la catastrófica inundación de Nueva Orleans en 2005 y conocido crítico del Army Corps.
Al final, el 80% de Nueva Orleans y gran parte de las parroquias cercanas se inundaron, y las aguas no retrocedieron durante semanas.
Se llamó a la Guardia Nacional para ayudar en las evacuaciones. Miles de personas buscaron refugio en el Centro de Convenciones de Nueva Orleans y en el Superdome, que se vieron desbordados. Fue uno de los mayores desplazamientos de población desde la Gran Depresión, según la NOAA. Según The Data Center, una organización de investigación independiente de Nueva Orleans, la tormenta desplazó a más de un millón de personas en la región de la Costa del Golfo.
Tormenta política
Los esfuerzos de rescate y recuperación tras el Katrina se politizaron mucho, con funcionarios federales, estatales y locales señalándose unos a otros. Los críticos culparon a un sistema de diques federal envejecido y descuidado y a la lentitud de la respuesta estatal y local tras la catástrofe por la elevada pérdida de vidas y daños. Muchos residentes no hicieron caso a las advertencias iniciales de evacuación, lo que supuso una gran carga para las operaciones de rescate.
Después de recibir inicialmente los elogios del entonces presidente George W. Bush, Michael D. Brown, director de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias (FEMA), se vio obligado a dimitir, al igual que el superintendente del Departamento de Policía de Nueva Orleans, Eddie Compass. La gobernadora de Luisiana, Kathleen Blanco, y el alcalde de Nueva Orleans, Ray Nagin, fueron objeto de un severo escrutinio por no haber ordenado antes las evacuaciones obligatorias. Blanco no se presentó a la reelección en 2007. Nagin dejó el cargo en 2010. En 2014, fue condenado por soborno, fraude y blanqueo de dinero cometidos mientras ocupaba su cargo antes y después del Katrina y ahora cumple una condena de 10 años, según el New Orleans Times-Picayune.
En última instancia, un selecto comité bipartidista de la Cámara de Representantes de Estados Unidos que investigó la preparación, la respuesta y las secuelas de la tormenta citó fallos en todos los niveles del gobierno. El informe final del comité se tituló «Un fracaso de la iniciativa»
Recuperación y lecciones aprendidas
Los funcionarios del gobierno han tratado de aprender de la tragedia e implementar mejores políticas ambientales, de comunicaciones y de evacuación. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército ha reconstruido el sistema de diques, haciendo las barreras más altas y apoyándolas con vigas de acero que se extienden hasta 65 pies (19,8 metros) por debajo del nivel del mar.
En 2006, el Congreso aprobó una ley para reorganizar la FEMA. La Ley de Reforma de la Gestión de Emergencias Post-Katrina ofrece subvenciones para ayudar a las ciudades a revisar los planes de evacuación, incluye disposiciones para mejorar la comunicación con las personas que no hablan inglés y con discapacidades y reconoce las necesidades de evacuación de las personas con mascotas. La ley también aumenta la financiación de los equipos de Búsqueda y Rescate Urbano y exige la creación de un registro de familias en los seis meses posteriores a una tormenta.
La ciudad de Nueva Orleans ha mejorado el acceso de los residentes a la información sobre evacuación y alertas. Por ejemplo, tienen un sistema de correo electrónico y mensajes de texto llamado NolaReady al que se han apuntado 13.000 residentes.
Diez años después, la región seguía recuperándose del Katrina. La población del área metropolitana de Nueva Orleans había descendido drásticamente, de 1,386 millones en 2005 a 1,04 millones en 2006. En 2014, había vuelto a subir a 1,252 millones, según la Oficina del Censo de Estados Unidos. El número de viviendas y de establecimientos comerciales también había caído y en 2014 no había vuelto a los niveles anteriores a 2005.
Aunque muchas de las zonas turísticas, como el Barrio Francés, se han recuperado, todavía hay barrios a poca distancia de la ciudad que acaban de desaparecer. [Artículo relacionado: ¿Qué pasaría si el huracán Katrina llegara hoy a Nueva Orleans?
Información adicional del editor de referencia Tim Sharp
Recursos adicionales
- NOAA: Huracán Katrina – Una mirada atrás 10 años después
- El Centro de Datos: El índice de Nueva Orleans a los diez años
- ‘Un fracaso de la iniciativa: Informe final del Comité Bipartidista Selecto para Investigar la Preparación y la Respuesta al Huracán Katrina’
- Cómo construir un kit de supervivencia de emergencia
Nota: Este artículo ha sido actualizado para incluir una cita de Levees.org sobre los problemas estructurales de los diques que se rompieron.
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