El actor de origen británico Idris Elba hipnotizó a los telespectadores estadounidenses en las tres temporadas de la serie policíaca de la HBO «The Wire» (2002-08), en la que interpretó a Stringer Bell, un brillante y maquiavélico empresario de la cocaína que aspiraba a convertir su operación en un negocio inmobiliario y de poder en toda la ciudad. Este papel, que definió su carrera, catapultó a Elba de oscuro actor británico a la fama internacional como uno de los hombres más buscados de Hollywood. Elba, que también es cantante y pinchadiscos, y que publica discos como Driis y trabaja como Big Driis o DJ Driis the Londoner, ha llevado su ardiente espíritu de «Wire» al estatus de «It» tanto en la comunidad del hip-hop como en la cultura popular en general, lo que incluye un papel principal junto a Beyoncé Knowles en el thriller «Obsessed» (2009) y un destacado papel de invitado en varios episodios como el nuevo jefe de la oficina en la exitosa comedia «The Office» (NBC, 2005-2013). Después de recibir elogios de la crítica por su interpretación del problemático detective titular de «Luther» (BBC One, 2010-15), Elba parecía estar en todas partes, apareciendo en una serie de éxitos de taquilla que incluían las epopeyas de superhéroes «Thor» (2011) y sus secuelas, «Prometheus» (2012) de Ridley Scott, «El libro de la selva» (2016) de Jon Favreau y «Molly’s Game» (2017) de Aaron Sorkin. Mientras seguía mostrando su versatilidad, Elba, normalmente sin su acento nativo de Cockney, se hizo un hueco como actor de referencia para personajes que exudan una fuerza silenciosa y una frialdad deliberativa.
Nació Idrissa Akuna Elba en Londres, Inglaterra, el 6 de septiembre de 1972, hijo único de inmigrantes africanos; su madre era originaria de Ghana y su padre era sierraleonés y trabajaba como ingeniero en la planta de Ford en Dagenham. Elba pasó sus primeros años en Hackney, al este de Londres, lo que, según él, le convertía técnicamente en un inglés de Cockney, pero la familia se trasladó más tarde a la zona de Canning Town de la ciudad, un barrio mayoritariamente blanco en el que Idris fue periódicamente víctima de la violencia a manos de compañeros de colegio racistas. Creció escuchando los discos de soul americano de su padre, y a los 14 años empezó a ayudar a su tío en el exitoso negocio de DJ de bodas de éste y, mientras estaba en la escuela secundaria Trinity Comprehensive de Canning Town, empezó a participar en obras de teatro escolares. A los 16 años, obtuvo una beca y se incorporó al National Youth Music Theatre -donde cantó por primera vez en público en una producción de «Guys and Dolls»- antes de abandonar la escuela y comenzar una serie de trabajos para mantenerse, incluido su propio trabajo de DJ bajo el nombre de Big Driis (llegó a medir 1,90 m), así como una temporada en la misma fábrica de Ford en la que trabajaba su padre. Su familia desalentó sus aspiraciones teatrales, según dijo más tarde, insistiendo en que su carrera en la Ford era más prometedora.
A los veinte años, ya se presentaba a pruebas para papeles en la televisión y el teatro, y consiguió su primer papel acreditado en la pequeña pantalla en «Absolutely Fabulous» (BBC, 1992-2004). Siguió con una serie de papeles como invitado, sobre todo en la serie policíaca de larga duración «Silent Witness» (BBC, 1996- ) y en el culebrón de máxima audiencia «Family Affairs» (Channel 5, 1997-2005), que culminó con el segundo papel protagonista masculino en la miniserie de ciencia ficción sobre vampiros «Ultraviolet» (1998), de Channel 4. Al año siguiente, se unió al reparto de la serie médico-criminal «Dangerfield» (1995-99). Elba y su esposa Dormowa Sherman, una actriz liberiana con la que se casó en 1997, se trasladaron a Nueva York en busca de un mercado en el que los papeles principales estuvieran abiertos a los actores negros, pero durante tres años «no podía coger un resfriado», según declaró posteriormente a NPR. Trabajó constantemente para aprender el acento americano y consiguió el papel de Aquiles en una producción teatral neoyorquina de 2001 de «Troilo y Crésida», y un pequeño papel en la malograda «Buffalo Soldiers» (2001), una comedia oscura sobre los soldados estadounidenses que se dedican al latrocinio a finales de la Guerra Fría. La serie «The Wire», del productor David Simon, fue una de las más importantes de la NBC, con un papel en la comedia oscura sobre el robo de soldados estadounidenses en el Berlín de finales de la Guerra Fría, que fue enterrada cuando se enfrentó al fervor patriotero del país.»
Elba leyó inicialmente para el papel del capo de la droga de Baltimore, Avon Barksdale, volviendo para múltiples convocatorias. El día en que nació su hija, los productores le adjudicaron el papel de Stringer Bell, el consigliere/gerente de negocios menos prominente de Barksdale, y, cuando les dio las gracias con su voz normal, se quedaron atónitos al escuchar su acento de East Ender. Crudo en su retrato sombrío y humanista tanto de los policías como de los traficantes, y desde entonces alabado por algunos críticos como el mejor programa que ha adornado las ondas de Estados Unidos, «The Wire» vio cómo su papel se ampliaba enormemente a medida que Elba y los guionistas matizaban a Bell, que tomaba clases de economía en la universidad, dirigía las reuniones de traficantes con reglas parlamentarias y tramaba con silenciosa y fría resolución salirse del negocio de las calles para explotar una comunidad empresarial y política «legítima» ya corrupta; hasta el punto de traicionar a Barksdale. Por esto último, Bell pagó el precio definitivo en la tercera temporada de la serie. Aun así, el papel le dio a Elba una credibilidad casi instantánea, sin duda en los círculos de la cultura pop, ya que se codeó con artistas y productores urbanos de primer nivel como Sean Combs, Ludacris y Jay-Z -en cuyo álbum de 2008 American Gangster Elba pondría voz a una introducción hablada- e incluso entre verdaderos traficantes de drogas que no tuvieron problemas en iniciar conversaciones con él en público.
La revista Essence lo nombró uno de los «Diez hombres más guapos del planeta» en 2004 y 2005 -a propósito o no, él y Sherman se divorciaron al año siguiente- y su trabajo en el cine cobraría fuerza. En un papel aparentemente secundario como joven pastor sureño en el drama independiente «The Gospel» (2005), se ganó el protagonismo de un concienzudo capitán del ejército ruandés atrapado en medio del infame genocidio de ese país en «Sometimes in April», una pieza complementaria hecha para la HBO del largometraje más famoso, «Hotel Rwanda» (2004). También ha participado en proyectos de mayor envergadura, como un papel importante junto a Hillary Swank en la película de terror de serie A «The Reaping» (2007) -que se completa con un papel de policía superfluo en la película de terror de serie B «Prom Night» (2008)- y papeles secundarios en «American Gangster» (2007) de Ridley Scott, la película de zombis «28 semanas después» (2007), y como el interés amoroso de Gabriel Union en el drama del productor y director Tyler Perry, «Daddy’s Little Girls» (2007). El éxito de Elba le permitió retomar sus predilecciones musicales. Publicó un EP, Big Man, y su red de contactos en Hollywood hizo que «Driis» apareciera en bandas sonoras de películas como las de «Prom Night» y «Madea Goes to Jail» (2009), de Perry. Después de un puñado de papeles secundarios, sobre todo volviendo a su acento natural con un giro cómico en el conjunto de los bajos fondos de Guy Ritchie, «RocknRolla» (2008), consiguió un codiciado papel protagonista masculino frente a la superestrella Beyoncé Knowles en la reedición de «Atracción fatal» (1987), «Obsesionado», interpretando a un exitoso hombre de negocios cuyo matrimonio con Beyoncé Knowles y su vida se ven amenazados cuando una atractiva pero desquiciada empleada temporal comienza a acosarle. Aunque la película recibió críticas mixtas, sorprendió a principios de 2008 al situarse en el número 1 durante su primer fin de semana de taquilla, con una recaudación de 27,5 millones de dólares.
A principios de 2009, Elba volvió a ponerse un traje para dar un golpe de efecto en la comedia televisiva estadounidense al unirse al elenco de la exitosa serie de la NBC «The Office», interpretando a un supervisor de nivel corporativo que habla con franqueza y que ve cómo su conducta amistosa pero sin tonterías se ve muy desafiada por las bufonadas del siempre despistado director de la sucursal Michael Scott (Steve Carell) y sus habitantes del cubículo adictos al patetismo. De vuelta a su Inglaterra natal, Elba protagonizó la serie policíaca «Luther» (BBC One, 2010-15), en la que interpreta al personaje titular, un dedicado inspector que sufre un colapso mental tras un caso traumático relacionado con un asesino de niños, lo que le lleva por caminos oscuros para atrapar a los criminales. Si bien la serie se vio afectada por los habituales tropos policiales, Elba fue ampliamente aclamado por su poderosa interpretación, que algunos críticos calificaron como la mejor desde «The Wire». El actor se sintió realmente humilde al enterarse de que había sido nominado tanto a los Globos de Oro como a los Emmy en 2011, y ganó el Globo al Mejor Actor de Miniserie o Película para Televisión. De hecho, 2011 resultó ser un año excepcional, ya que Elba obtuvo una segunda nominación al Emmy como Actor Invitado Destacado en una Serie de Comedia por su interpretación de un pintor e interés amoroso de una profesora de instituto (Laura Linney) que lucha contra el cáncer en «The Big C» (Showtime, 2010-13).
El cambio de década también vio a Elba saltar al mundo de las adaptaciones de cómics en nada menos que tres proyectos consecutivos. En primer lugar, interpretó al apropiadamente llamado Rogue, miembro del equipo de mercenarios «Los Perdedores» (2010), en la película de acción y disparos coprotagonizada por Jeffrey Dean Morgan, Zoe Saldana y Chris Evans. Un papel más pequeño, pero fundamental, fue el de Heimdall, el centinela que todo lo ve y todo lo oye de las puertas de la mítica Asgard en la epopeya fantástica «Thor» (2011). A principios del año siguiente, Elba se puso en la piel de un monje caído en desgracia que reclama la ayuda de Johnny Blaze (Nicolas Cage) en su lucha contra el Diablo (Ciaran Hinds) para la secuela exagerada «Ghost Rider: Espíritu de venganza» (2012). Mientras su actuación en «Luther» seguía impresionando a los expertos, lo que le llevó a ganar un Globo de Oro en 2012, Elba volvió a los cines en uno de los éxitos de taquilla más esperados del año, «Prometheus» (2012), la cuasi precuela del director Ridley Scott de su obra maestra de ciencia ficción de 1979 «Alien». A continuación, interpretó a un líder inspirador y a un duro piloto de robot en la superproducción infestada de monstruos «Pacific Rim» (2013), y reeditó su papel como el imponente Heimdall en la secuela de superhéroes «Thor: El mundo oscuro» (2013). Tras otra serie de «Luther», Elba interpretó al icono de los derechos humanos Nelson Mandela en el biopic «Mandela: Long Walk To Freedom» (2013). Luego protagonizó el drama indie «Second Coming» (2014) y el thriller de acción «No Good Deed» (2014). Tras retomar su papel de Heimdall en «Vengadores: La era de Ultrón» (2015), Elba protagonizó el drama indie «Beasts of No Nation» (2015) como un temido comandante rebelde africano a cargo de un pelotón de niños soldados secuestrados, y luego firmó para interpretar el papel principal de Roland Deschain en la esperada adaptación a la pantalla de la obra épica de Stephen King «La Torre Oscura». En un tono más ligero, Elba puso voz a los éxitos de animación «Zootopia» (2016) y «Buscando a Dory» (2016) y aportó su voz al remake en vivo/CGI de «El libro de la selva» (2016) y a la secuela de Pixar «Buscando a Dory» (2016). Ese mismo año, Elba protagonizó el drama de acción «Bastille Day» (2016), el drama indie «100 Streets» (2016) y «Star Trek Beyond» (2016). Tras el bombazo de taquilla que supuso «La torre oscura» (2017), Elba retomó su papel en «Thor: Ragnarok» (2017) y coprotagonizó el drama de supervivencia «La montaña entre nosotros» (2017) y el debut como director de Aaron Sorkin «Molly’s Game» (2017). Elba se puso detrás de la cámara para su debut como director, el drama criminal «Yardie» (2018), ganó atención adicional en el estreno de la película en Londres cuando le pidió a su novia de toda la vida Sabrina Dhowre que se casara con él en el escenario.