La iluminación de tres puntos es un método estándar utilizado en medios visuales como el teatro, el vídeo, el cine, la fotografía fija y las imágenes generadas por ordenador. Mediante el uso de tres posiciones distintas, el fotógrafo puede iluminar el sujeto de la toma (como una persona) de la forma deseada, a la vez que controla (o elimina por completo) las sombras y sombreados producidos por la iluminación directa.
La luz clave, como su nombre indica, brilla directamente sobre el sujeto y sirve como su principal iluminador; más que nada, la fuerza, el color y el ángulo de la clave determina el diseño de iluminación general de la toma.
En las tomas de interior, la clave es comúnmente una lámpara especializada, o el flash de una cámara. En las tomas diurnas en exteriores, el sol suele ser la luz clave. En este caso, por supuesto, el fotógrafo no puede colocar la luz en la posición exacta que desea, por lo que en su lugar organiza la toma para capturar mejor la luz del sol, tal vez después de esperar a que el sol se posicione justo.
La luz de relleno también ilumina al sujeto, pero desde un ángulo lateral con respecto a la clave y suele colocarse en una posición más baja que ésta (más o menos a la altura de la cara del sujeto). Equilibra la clave iluminando las superficies sombreadas y disminuyendo o eliminando los efectos de claroscuro, como la sombra que proyecta la nariz de una persona sobre el resto del rostro. Suele ser más suave y menos brillante que la luz clave (hasta la mitad), y más bien un foco. Si no se utiliza el relleno, pueden producirse contrastes muy marcados (debido a las sombras) en la superficie del sujeto, dependiendo de la dureza de la luz principal. A veces, como en el caso de la iluminación de baja intensidad, se trata de un efecto deliberado, pero las tomas que pretenden parecer más naturales y menos estilizadas requieren un relleno.
En algunas situaciones, un fotógrafo puede utilizar un reflector (como un trozo de cartulina blanca montado fuera de la cámara, o incluso una pared pintada de blanco) como luz de relleno en lugar de una lámpara real. Reflejar y redirigir los rayos de la luz clave hacia el sujeto desde un ángulo diferente puede causar un efecto más suave y sutil que el uso de otra lámpara.
La luz de fondo (también conocida como luz de borde, de pelo o de hombro) brilla sobre el sujeto desde atrás, a menudo (pero no necesariamente) hacia un lado u otro. Proporciona al sujeto un borde de luz, que sirve para separar al sujeto del fondo y para resaltar los contornos.
La luz de fondo o de borde se diferencia de una patada en que una patada (o kicker) contribuye a una parte del sombreado de la superficie visible del sujeto, mientras que una luz de borde sólo crea un fino contorno alrededor del sujeto sin incidir necesariamente en la superficie frontal (visible) del sujeto en absoluto.
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Iluminación frontal de tres puntos
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Iluminación de tres puntos por detrás
