Imhotep: ¿El verdadero padre de la medicina? Una visión iconoclasta

Cerca del inicio de la Edad de Bronce, comenzó la tercera dinastía del antiguo Egipto, que fue la primera dinastía del «Reino Antiguo» (2686 a.C. a 2181 a.C.). Además, el faraón Djoser llegó al poder (hacia el 2670 a.C.) y gobernó durante unos 19 a 29 años. La duración exacta, como muchos otros hechos, sigue siendo discutible por los historiadores. Al igual que la mayoría de la información histórica del antiguo Egipto, se deriva casi en su totalidad de los artefactos arqueológicos, jeroglíficos, unos pocos documentos escritos como el Papiro Edwin Smith, y conjeturas.

Durante este tiempo, un plebeyo llamado Imhotep llegó a la prominencia (alrededor de 2650 a.C. a 2600 a.C.), convirtiéndose finalmente en el canciller/asesor de Djoser a través de sus talentos como escriba, arquitecto, ingeniero, artista, así como su conocimiento de la medicina. Para la época, sus enseñanzas médicas fueron de las primeras que no se basaron en la magia o el misticismo. Supuestamente, Imhotep tenía algunos conocimientos de anatomía y tratamientos médicos derivados de las plantas. Se ha sugerido que en realidad fue Imhotep quien escribió el documento del que se derivó el Papiro de Edwin Smith. Si eso fuera cierto, la cuestión de su condición de médico no sería discutible, pero lamentablemente, las pruebas confirmatorias simplemente no existen.

No obstante, la influencia de Imhotep en vida fue justificadamente fuerte, creciendo aún más después de su muerte. Tanto es así que, 2.000 años después, su estatus fue finalmente elevado al de una deidad de la medicina, con su culto centrado en Menfis, la capital del antiguo Egipto. Tras su deificación, Imhotep fue considerado el camino mortal del dios Ptah, dios de la creación y la fertilidad, que supuestamente era el padre de Imhotep. Hay algunos paralelismos sorprendentes en la ascensión de Imhotep y la del dios griego Asclepio, que también tuvo un comienzo terrenal, y cuyo padre era supuestamente el dios Apolo.

A la luz de todo lo anterior, en 1928, William Osler propuso que Imhotep era el «verdadero padre de la medicina» – no Hipócrates. Osler afirmó con elocuencia que Imhotep fue «la primera figura de un médico que sobresale claramente de la niebla de la antigüedad». Sin embargo, puede que la niebla fuera demasiado espesa para ver con tanta claridad, ya que esta noción está siendo cada vez más cuestionada por ser más un mito que un hecho. Parece que no hay pruebas directas de que Imhotep fuera realmente considerado un «médico» en absoluto, sino más bien un hombre sabio y bien educado de muchos talentos (polímata), como se señaló anteriormente, incluyendo el diseño de la primera pirámide, la pirámide de Djoser, en una zona de Egipto llamada Saqqara. Siguió diseñando otras pirámides, incluida su propia sepultura en un lugar desconocido de Saqqara.

En el antiguo Egipto, la palabra para médico era «swnw», que se hizo prominente junto con el nombre de quien practicaba la medicina. Sin embargo, este título nunca se vio con el nombre de Imhotep, como sí ocurrió con otros médicos de la época, según una revisión realizada por el doctor Guenter B. Risse, del departamento de historia de las ciencias de la salud de la Universidad de California en San Francisco. Algunos consideran a Hesy-Ra el primer médico de verdad. Vivió en la misma época que Imhotep, ostentó el título de «swnw» y sirvió bajo el mismo gobernante, Djoser, con el rango de jefe de dentistas y médicos.

Sin embargo, dejando a un lado toda la mitología, el sentido común pone en duda que alguien de esa época encaje en una definición ampliamente aceptada de médico. Se trata de una cuestión de cómo de refinada puede ser la definición de médico. Seguramente hubo individuos mucho antes de Imhotep que trataron de ayudar a los enfermos y heridos como vocación, pero quizás mezclaron una tintura de religión y una dosis de misticismo con sus servicios. Admito que esto también es sólo una conjetura por mi parte.

Como mínimo, debemos aceptar las incertidumbres de los hechos que se arrastran durante varios miles de años sin una documentación claramente escrita. A veces ya es bastante difícil mantener la exactitud de los hechos cuando se transmiten de persona a persona, o de generación a generación, y mucho menos de un milenio a otro.

Además, cuando una persona es tan popular en vida suele ser aún más significativa en la muerte. Probablemente se te ocurran unos cuantos ejemplos de esto en nuestra época (sobre todo artistas), ya que es un fenómeno común. Por lo tanto, con tanta especulación, ¿podremos saber realmente quién fue el «Padre de la Medicina»? Estaría bien saberlo, pero ¿importa realmente? En mi opinión, el primer «verdadero médico en ejercicio» fue probablemente alguien mucho más oscuro, del que no existen registros. Imhotep, Hesy-Ra y otras figuras más públicas tienen más probabilidades de tener la notoriedad que resulta en alguna documentación histórica, y por lo tanto ser recordados. Se trata entonces de una cuestión de precisión. Todos tenemos el deseo humano de saber quién fue el primero, el último, el más grande, el más pequeño, el peor y el mejor. Sin embargo, algunos de los mejores médicos que he conocido a lo largo de mis 37 años en este negocio ejercen en silencio, en una relativa oscuridad, en comparación con los pocos que son más narcisistas, que parecen esforzarse por ser «noticiables», sin más compasión ni calificación. ¿Les haría eso menos «padre» o madre de la medicina?

Risse GB. West J Med. 1986 May;144(5):622-4.