El Imperio Romano, en su apogeo (c. 117 d.C.), era la estructura política y social más extensa de la civilización occidental. Hacia el año 285 d.C., el imperio había crecido demasiado para ser gobernado desde el gobierno central de Roma, por lo que fue dividido por el emperador Diocleciano (r. 284-305 d.C.) en un Imperio Occidental y otro Oriental. El Imperio Romano comenzó cuando César Augusto (r. 27 a.C.-14 d.C.) se convirtió en el primer emperador de Roma y terminó, en el oeste, cuando el último emperador romano, Rómulo Augústulo (r. 475-476 d.C.), fue depuesto por el rey germánico Odoacro (r. 476-493 d.C.). En Oriente, continuó como Imperio Bizantino hasta la muerte de Constantino XI (r. 1449-1453) y la caída de Constantinopla en manos de los turcos otomanos en 1453. La influencia del Imperio Romano en la civilización occidental fue profunda en sus contribuciones duraderas a prácticamente todos los aspectos de la cultura occidental.
Las primeras dinastías
Después de la batalla de Actium en el año 31 a.C., Cayo Octavio Turino, sobrino y heredero de Julio César, se convirtió en el primer emperador de Roma y tomó el nombre de César Augusto. Aunque a menudo se considera a Julio César como el primer emperador de Roma, esto es incorrecto; nunca ostentó el título de «Emperador», sino el de «Dictador», un título que el Senado no podía dejar de concederle, ya que César ostentaba el poder militar y político supremo en aquella época. En cambio, el Senado concedió de buen grado a Augusto el título de emperador, prodigándole elogios y poder porque había destruido a los enemigos de Roma y había traído la tan necesaria estabilidad.
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Augusto gobernó el imperio desde el 31 a.C. hasta el 14 d.C., cuando murió. En ese tiempo, como él mismo dijo, «encontró a Roma una ciudad de barro pero la dejó una ciudad de mármol». Augusto reformó las leyes de la ciudad y, por extensión, las del imperio, aseguró las fronteras de Roma, inició vastos proyectos de construcción (llevados a cabo en gran parte por su fiel general Agripa (l. 63-12 a.C.), que construyó el primer Panteón), y aseguró al imperio un nombre duradero como una de las mayores, si no la mayor, potencias políticas y culturales de la historia. La Pax Romana (Paz Romana), también conocida como Pax Augusta, que él inició, fue una época de paz y prosperidad hasta entonces desconocida y que duraría más de 200 años.
Tras la muerte de Augusto, el poder pasó a su heredero, Tiberio (r. 14-37 d.C.), que continuó con muchas de las políticas del emperador pero careció de la fuerza de carácter y la visión que tanto definían a Augusto. Esta tendencia continuaría, de forma más o menos constante, con los emperadores que le siguieron: Calígula (r. 37-41), Claudio (r. 41-54) y Nerón (r. 54-68). A estos cinco primeros gobernantes del imperio se les conoce como la Dinastía Julio-Claudia por los dos apellidos de los que descienden (ya sea por nacimiento o por adopción), Julio y Claudio. Aunque Calígula se ha hecho famoso por su depravación y aparente locura, su primer gobierno fue encomiable, al igual que el de su sucesor, Claudio, que amplió el poder y el territorio de Roma en Gran Bretaña; menos lo fue el de Nerón. Calígula y Claudio fueron asesinados en el cargo (Calígula por su guardia pretoriana y Claudio, al parecer, por su esposa). El suicidio de Nerón puso fin a la dinastía Julio-Claudia e inició el periodo de malestar social conocido como El año de los cuatro emperadores.
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Estos cuatro gobernantes fueron Galba, Otón, Vitelio y Vespasiano. Tras el suicidio de Nerón en el año 68, Galba asumió el gobierno (69) y casi instantáneamente demostró ser incapaz de asumir la responsabilidad. Fue asesinado por la Guardia Pretoriana. Otho le sucedió rápidamente el mismo día de su muerte, y los registros antiguos indican que se esperaba que fuera un buen emperador. El general Vitelio, sin embargo, buscaba el poder para sí mismo y así inició la breve guerra civil que terminó con el suicidio de Otón y el ascenso de Vitelio al trono.
Vitelio no demostró ser más apto para gobernar que Galba, ya que casi instantáneamente se dedicó a lujosos agasajos y festines a costa de sus obligaciones. Las legiones declararon al general Vespasiano como emperador y marcharon sobre Roma. Vitelio fue asesinado por los hombres de Vespasiano, y Vespasiano (r. 69-79 d.C.) asumió el poder exactamente un año después del día en que Galba había ascendido al trono.
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Vespasiano fundó la dinastía Flavia, que se caracterizó por sus enormes proyectos de construcción, su prosperidad económica y la expansión del imperio. El reinado de Vespasiano fue próspero, como lo demuestran sus proyectos de construcción, que incluían la construcción inicial del Anfiteatro Flavio (el famoso Coliseo de Roma), que su hijo Tito (r. 79-81 d.C.) terminaría. A principios del reinado de Tito se produjo la erupción del Vesubio en el año 79, que sepultó las ciudades de Pompeya y Herculano.
Las fuentes antiguas son universales en sus elogios por su gestión de este desastre, así como del gran incendio de Roma en el año 80 CE. Tito murió de fiebre en el año 81 y le sucedió su hermano Domiciano (r. 81-96). Domiciano amplió y aseguró los límites de Roma, reparó los daños causados a la ciudad por el gran incendio, continuó los proyectos de construcción iniciados por su hermano y mejoró la economía del imperio. Aun así, sus métodos y políticas autocráticas le hicieron impopular entre el Senado romano, y fue asesinado en el año 96 de la era cristiana.
Los cinco buenos emperadores
El sucesor de Domiciano fue su consejero Nerva, que fundó la dinastía Nervan-Antonin, que gobernó Roma entre los años 96 y 192 de la era cristiana. Este periodo se caracteriza por una mayor prosperidad gracias a los gobernantes conocidos como Los Cinco Buenos Emperadores de Roma. Entre el 96 y el 180 d.C., cinco hombres excepcionales gobernaron sucesivamente y llevaron el Imperio Romano a su apogeo:
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- Nerva (r. 96-98 d.C.)
- Trajano (r. 98-117 d.C.)
- Adriano (r. 117-138 EC)
- Antonino Pío (r. 138-161 EC)
- Marco Aurelio (r. 161-180 EC)
- La inestabilidad política debido al tamaño del imperio
- El interés propio de las dos mitades del imperio
- La invasión de las tribus bárbaras
- La corrupción del gobierno
- Los ejércitos mercenarios
- La excesivadependencia de la mano de obra esclava
- Desempleo masivo e inflación
Bajo su liderazgo, el Imperio Romano se hizo más fuerte, más estable, y se expandió en tamaño y alcance. Lucio Verus y Cómodo son los dos últimos de la dinastía Nervan-Antonin. Verus fue coemperador con Marco Aurelio hasta su muerte en el año 169 d.C. y parece haber sido bastante ineficaz. Cómodo (r. 180-192 d.C.), hijo y sucesor de Aurelio, fue uno de los emperadores más vergonzosos que ha visto Roma y se le describe universalmente como un hombre que se permitía a sí mismo y a sus caprichos a expensas del imperio. Fue estrangulado por su compañero de lucha en su baño en el año 192 d.C., lo que puso fin a la dinastía Nervan-Antonin y elevó al poder al prefecto Pertinax (que probablemente planeó el asesinato de Cómodo).
La dinastía de los Severos
Pertinax gobernó sólo tres meses antes de ser asesinado. Le siguieron, en rápida sucesión, otros cuatro en el período conocido como El Año de los Cinco Emperadores, que culminó con el ascenso al poder de Septimio Severo. Severo (r. 193-211 d.C.), fundó la dinastía severa, derrotó a los partos y expandió el imperio. Sus campañas en África y Gran Bretaña fueron extensas y costosas y contribuirían a las posteriores dificultades financieras de Roma. Le sucedieron sus hijos Caracalla y Geta, hasta que Caracalla hizo asesinar a su hermano.
Caracalla gobernó hasta el año 217 EC, cuando fue asesinado por su guardaespaldas. Fue bajo el reinado de Caracalla que la ciudadanía romana se amplió para incluir a todos los hombres libres dentro del imperio. Se dice que esta ley se promulgó como medio para aumentar los ingresos fiscales, simplemente porque, tras su aprobación, había más personas a las que el gobierno central podía gravar. La dinastía de los Severos continuó, en gran parte bajo la dirección y manipulación de Julia Maesa (llamada «emperatriz»), hasta el asesinato de Alejandro Severo (r. 222-235 d.C.) en el 235 d.C., que sumió al imperio en el caos conocido como la Crisis del Tercer Siglo (que duró desde el 235 al 284 d.C.). Con tu ayuda creamos contenidos gratuitos que ayudan a millones de personas a aprender historia en todo el mundo. Este período, también conocido como La Crisis Imperial, se caracterizó por una constante guerra civil, ya que varios líderes militares lucharon por el control del imperio. La crisis ha sido señalada además por los historiadores por el malestar social generalizado, la inestabilidad económica (fomentada, en parte, por la devaluación de la moneda romana por parte de los Severos) y, finalmente, la disolución del imperio que se dividió en tres regiones separadas. El imperio fue reunificado por Aureliano (270-275 d.C.), cuyas políticas fueron desarrolladas y mejoradas por Diocleciano, quien estableció la Tetrarquía (la regla de los cuatro) para mantener el orden en todo el imperio. Aún así, el imperio seguía siendo tan vasto que Diocleciano lo dividió por la mitad en el año 285 d.C. para facilitar una administración más eficiente, elevando a uno de sus oficiales, Maximiano (r. 286-305 d.C.) al cargo de coemperador. De este modo, creó el Imperio Romano de Occidente y el Imperio Romano de Oriente (también conocido como Imperio Bizantino). Dado que una de las principales causas de la crisis imperial era la falta de claridad en la sucesión, Diocleciano decretó que los sucesores debían ser elegidos y aprobados desde el principio del gobierno de un individuo. Dos de estos sucesores fueron los generales Majencio y Constantino. Diocleciano se retiró voluntariamente del gobierno en el 305 d.C., y la tetrarquía se disolvió mientras las regiones rivales del imperio competían entre sí por el dominio. Tras la muerte de Diocleciano en el 311 d.C., Majencio y Constantino volvieron a sumir al imperio en una guerra civil. En el año 312 de la era cristiana, Constantino derrotó a Majencio en la Batalla del Puente Milvio y se convirtió en el único emperador tanto del Imperio de Occidente como del de Oriente (gobernando desde el 306 al 337 de la era cristiana, pero manteniendo el poder supremo entre el 324 y el 307 de la era cristiana). Creyendo que Jesucristo era el responsable de su victoria, Constantino puso en marcha una serie de leyes como el Edicto de Milán (313 d.C.) que ordenaba la tolerancia religiosa en todo el imperio y, en concreto, la tolerancia de la fe que llegó a conocerse como cristianismo. De la misma manera que los anteriores emperadores romanos habían reclamado una relación especial con una deidad para aumentar su autoridad y prestigio (Caracalla con Serapis, por ejemplo, o Diocleciano con Júpiter), Constantino eligió la figura de Jesucristo. En el Primer Concilio de Nicea (325 d.C.), presidió la reunión para codificar la fe y decidir sobre cuestiones importantes como la divinidad de Jesús y qué manuscritos se reunirían para formar el libro conocido hoy como La Biblia. Estabilizó el imperio, revalorizó la moneda y reformó el ejército, además de fundar la ciudad a la que llamó Nueva Roma en el emplazamiento de la antigua ciudad de Bizancio (la actual Estambul) que pasó a llamarse Constantinopla. Se le conoce como Constantino el Grande debido a que los escritores cristianos posteriores lo vieron como un poderoso defensor de su fe, pero, como han señalado muchos historiadores, el honorífico podría atribuirse también a sus reformas religiosas, culturales y políticas, así como a su habilidad en la batalla y a sus proyectos de construcción a gran escala. Tras su muerte, sus hijos heredaron el imperio y, con bastante rapidez, se embarcaron en una serie de conflictos entre ellos que amenazaron con deshacer todo lo que Constantino había logrado. Sus tres hijos, Constantino II, Constancio II y Constancio, se repartieron el Imperio Romano entre ellos, pero pronto cayeron en peleas sobre cuál de ellos merecía más. En estos conflictos, Constantino II y Constans fueron asesinados. Constancio II murió después de nombrar a su primo Juliano como sucesor y heredero. El emperador Juliano gobernó durante sólo dos años (361-363 d.C.) y, en ese tiempo, intentó devolver a Roma su antigua gloria mediante una serie de reformas destinadas a aumentar la eficacia del gobierno. Como filósofo neoplatónico, Juliano rechazaba el cristianismo y culpaba a la fe, y a la defensa que de ella hacía Constantino, de la decadencia del imperio. Aunque proclamó oficialmente una política de tolerancia religiosa, Juliano destituyó sistemáticamente a los cristianos de los puestos influyentes del gobierno, prohibió la enseñanza y la difusión de la religión y prohibió a los cristianos el servicio militar. Su muerte, durante una campaña contra los persas, puso fin a la dinastía que había iniciado Constantino. Fue el último emperador pagano de Roma y llegó a ser conocido como «Julián el Apóstata» por su oposición al cristianismo. Tras el breve gobierno de Joviano, que restableció el cristianismo como fe dominante del imperio y derogó varios edictos de Juliano, la responsabilidad de emperador recayó en Teodosio I. Teodosio I (r. 379-395 d.C.) llevó las reformas religiosas de Constantino y Joviano a sus extremos naturales, prohibió el culto pagano en todo el imperio, cerró las escuelas y universidades y convirtió los templos paganos en iglesias cristianas tras proclamar el cristianismo como religión estatal de Roma en el 380 d.C. Fue durante esta época cuando la famosa Academia de Platón fue cerrada por decreto de Teodosio. Muchas de sus reformas fueron impopulares tanto para la aristocracia romana como para el pueblo llano, que mantenía los valores tradicionales de la práctica pagana. La unidad de los deberes sociales y de las creencias religiosas que proporcionaba el paganismo fue cortada por la institución de una religión que retiró a los dioses de la tierra y de la sociedad humana y proclamó un solo Dios que gobernaba desde los cielos. Este nuevo dios, a diferencia de los dioses de antaño, no tenía ningún interés especial en Roma -era el dios de todos los pueblos- y esto distanció la religión de Roma del estado de Roma. Anteriormente, la creencia religiosa romana estaba patrocinada por el Estado y los rituales y festivales se destinaban a mejorar el estatus del gobierno. Teodosio I dedicó tantos esfuerzos a promover el cristianismo que parece haber descuidado otros deberes como emperador y sería el último en gobernar tanto el Imperio de Oriente como el de Occidente. Desde el año 376 hasta el 382 de la era cristiana, Roma libró una serie de batallas contra los godos invasores conocidas hoy como las Guerras Góticas. En la batalla de Adrianópolis, el 9 de agosto de 378 d.C., el emperador romano Valente (r. 364-378 d.C.) fue derrotado, y los historiadores consideran que este acontecimiento fue fundamental para el declive del Imperio Romano de Occidente. Se han sugerido varias teorías sobre la causa de la caída del imperio pero, incluso hoy en día, no hay un acuerdo universal sobre cuáles fueron esos factores específicos. Edward Gibbon, en su Historia de la decadencia y la caída del Imperio Romano, es famoso por afirmar que el cristianismo desempeñó un papel fundamental, ya que la nueva religión socavó las costumbres sociales del imperio que proporcionaba el paganismo. Sin embargo, la teoría de que el cristianismo fue una de las causas fundamentales de la caída del imperio se debatió mucho antes que Gibbon, ya que el teólogo Orosio (hacia el siglo V de nuestra era) ya argumentó la inocencia del cristianismo en la decadencia de Roma en el año 418 de nuestra era. Orosio afirmaba que fueron principalmente el paganismo y las prácticas paganas las que provocaron la caída de Roma. Otros factores que contribuyeron a la caída de Roma son: La ingobernable vastedad del imperio, incluso dividido en dos, lo hizo difícil de manejar. El Imperio de Oriente florecía mientras el de Occidente luchaba y ninguno de los dos se preocupaba por ayudar al otro. Roma oriental y occidental se veían más como competidores que como compañeros de equipo y trabajaban principalmente en su propio interés. La creciente fuerza de las tribus germánicas y sus constantes incursiones en Roma podrían haber sido tratadas con mayor eficacia si no fuera por la corrupción del gobierno, especialmente entre los gobernadores provinciales, y el trato justo de los godos por parte de los romanos en general. El ejército romano, tripulado en gran parte por mercenarios bárbaros que no tenían ningún vínculo étnico con Roma, ya no podía salvaguardar las fronteras tan eficientemente como antes ni el gobierno podía recaudar tan fácilmente los impuestos en las provincias. Además, la degradación de la moneda, iniciada bajo la dinastía de los Severos, había fomentado constantemente la inflación y el trabajo de los esclavos, que estaba muy extendido, privó a los ciudadanos de clase baja de puestos de trabajo, por lo que los niveles de desempleo se dispararon. La llegada de los visigodos al imperio en el siglo III de nuestra era, huyendo de los hunos invasores, y sus posteriores rebeliones también se han citado como un factor que contribuyó al declive. El Imperio Romano de Occidente terminó oficialmente el 4 de septiembre de 476 EC, cuando el emperador Rómulo Augústulo fue depuesto por el rey germánico Odoacro (aunque algunos historiadores fechan el final en el 480 CE con la muerte de Julio Neptuno). El Imperio Romano de Oriente continuó con el nombre de Imperio Bizantino hasta 1453 d.C., y aunque al principio se le conocía simplemente como «el Imperio Romano», no se parecía mucho a esa entidad. El Imperio Romano de Occidente se reinventó más tarde como el Sacro Imperio Romano (962-1806 d.C.), pero esa construcción también estaba muy alejada del Imperio Romano de la antigüedad y era un «imperio» sólo de nombre. Las invenciones e innovaciones que generó el Imperio Romano alteraron profundamente la vida de los pueblos antiguos y siguen utilizándose en culturas de todo el mundo. Los avances en la construcción de carreteras y edificios, la fontanería interior, los acueductos e incluso el cemento de secado rápido fueron inventados o mejorados por los romanos. El calendario utilizado en Occidente deriva del creado por Julio César, y los nombres de los días de la semana (en las lenguas romances) y de los meses del año también proceden de Roma. Incluso la práctica de devolver alguna compra que uno encuentra que no quiere viene de Roma, cuyas leyes hacían legal que un consumidor devolviera al vendedor alguna mercancía defectuosa o no deseada. Los complejos de apartamentos (conocidos como `insula), los aseos públicos, las cerraduras y las llaves, los periódicos e incluso los calcetines fueron desarrollados por los romanos, al igual que el calzado, el sistema postal (modelado según los persas), los cosméticos, la lupa y el concepto de sátira en la literatura. Durante la época del imperio también se produjeron importantes avances en los campos de la medicina, el derecho, la religión, el gobierno y la guerra. Los romanos eran expertos en tomar prestados y mejorar los inventos o conceptos que encontraban entre la población indígena de las regiones que conquistaban. Por tanto, es difícil decir qué es una invención romana «original» y qué es una innovación sobre un concepto, técnica o herramienta preexistente. Sin embargo, se puede afirmar que el Imperio Romano dejó un legado perdurable que sigue afectando a la forma de vida actual.
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