I. ¿Qué es la inferencia?
Una inferencia es el proceso de sacar una conclusión a partir de una evidencia. Es cuando se va más allá de las pruebas y se llega a alguna otra conclusión. Hacemos inferencias todo el tiempo cuando decimos cosas como:
- «No veo a Ana. Dijo que estaba cansada, así que debe haberse ido a casa a dormir.»
- «Sarah ha ido mucho al gimnasio; debe estar intentando perder peso.»
- «Jacko es un perro, y a todos los perros les encantan las caricias en la barriga. Por lo tanto, a Jacko le deben gustar las caricias en la barriga.»
Este tipo de inferencia es el componente básico de todos los argumentos.
También hacemos inferencias cuando leemos literatura. El autor nos da pistas sobre lo que ocurre, y nosotros tenemos que deducir las cosas basándonos en esa evidencia. El autor da a entender; los lectores infieren. (En aras de la simplicidad, este artículo se centrará en el proceso de inferencia y no en el de implicación.)
Las inferencias pueden ser buenas o malas dependiendo de lo lógicas que sean. El primer ejemplo aquí es bastante bueno, el tercero es muy bueno, y el segundo es realmente malo. (Veremos por qué en Términos relacionados.)
II. Ejemplos de inferencia
Veamos a continuación ejemplos de inferencia.
Ejemplo 1
Estás a punto de entrar en un aula. Son las 8:57, y hay mucho parloteo procedente del interior del aula.
> Deduces que hay una clase a las 9:00 que aún no ha empezado.
En este ejemplo, tenemos algunas evidencias básicas (la hora y el ruido), y podemos deducir que la clase aún no ha empezado. No podemos estar seguros de que la inferencia sea correcta, pero es razonable llegar a esta conclusión de todos modos.
Ejemplo 2
Sócrates es un hombre, y todos los hombres son mortales.
>Por tanto, podemos inferir que Sócrates es mortal.
También conocido como silogismo (ver Términos relacionados), esta es la forma de inferencia más completa lógicamente. A diferencia del ejemplo 1, esta vez sí podemos estar seguros. Si las pruebas son correctas, entonces podemos estar bastante seguros de que Sócrates es mortal.
Ejemplo 3
La cara de Harry se puso roja y empezó a gritar, cerrando las manos en puños temblorosos.
No es difícil deducir lo que Harry está sintiendo aquí. Por la evidencia de su cara, su voz y sus manos, deducimos que está realmente enfadado por algo, aunque todavía no sabemos qué es.
III. La importancia de las inferencias
Sin inferencias, no hay manera de que podamos entender nuestro mundo. ¡Está muy bien pedir evidencias y pruebas, pero tarde o temprano tenemos que ir más allá de las evidencias y sacar realmente una conclusión!
Las inferencias también son críticamente importantes para la literatura, porque si no los autores tendrían que explicarnos todo en voz alta, ¡qué aburrido! En lugar de decir «Harry se puso rojo y empezó a gritar», el autor tendría que decir «Harry se sintió enfadado». Eso sería mucho más árido y menos divertido de leer. Por eso, los autores hacen que sus libros sean convincentes dándote pistas y detalles ricos, y dejando que saques tus propias conclusiones como lector. Incluso si las conclusiones son bastante obvias (como en el ejemplo del enfado de Harry), es más divertido como lector si llegas a hacer la inferencia por ti mismo.
Las inferencias son también los bloques de construcción del argumento, por lo que son muy importantes en los ensayos formales. En los ensayos formales, quieres ser más claro y directo de lo que serías en la ficción, por lo que es importante exponer las conclusiones específicamente. Pero también hay que aportar pruebas que respalden esas conclusiones, y la relación entre las pruebas y la conclusión es siempre una especie de inferencia. Por eso, para hacer un buen argumento, hay que asegurarse de que las inferencias sean buenas. (Ver Cómo hacer buenas inferencias.)
IV. Ejemplos de inferencia en la literatura
Ejemplo 1
«Pienso, luego existo». (René Descartes)
Esta podría ser la inferencia más famosa de la historia de la filosofía. Es bastante sólida, lógicamente, pero de hecho contiene una suposición oculta (es decir, ¡es un entimema)! La suposición oculta es: todas las cosas pensantes lo son. Así que para reescribir la cita como un silogismo tendríamos que hacerla «Yo pienso, y todas las cosas que piensan son. Por lo tanto, soy».
Ejemplo 2
«Cada vez que me encuentro con la boca más sombría; cada vez que es un noviembre húmedo y lloviznoso en mi alma; cada vez que me encuentro deteniéndome involuntariamente ante los almacenes de ataúdes, y llevando la retaguardia de todos los funerales que encuentro… entonces, considero que ya es hora de hacerme a la mar tan pronto como pueda». (Moby-Dick)
Esta cita proviene del principio de Moby-Dick. En ella, el narrador describe sus razones para emprender el viaje por mar que le pondrá en contacto con Ahab y la infame Ballena. De las palabras de este pasaje podemos inferir un par de cosas: una, que el narrador tiene tendencia a deprimirse y a «dar pena por la boca»; y dos, que por alguna razón le resulta útil estar en el agua.
V. Ejemplos de inferencia en la cultura popular
Ejemplo 1
«¿Papá? Papá, vamos. Tienes que levantarte». (El Rey León)
Probablemente recuerdes esta escena de El Rey León. En ella, Simba encuentra a su padre, Mufasa, pisoteado hasta la muerte por los ñus. Como espectadores, vemos a Simba intentando despertar a su padre, y deducimos que Simba no entiende la muerte, o no se atreve a creer que su padre se ha ido. Al mismo tiempo, vemos a Simba hacer una inferencia errónea: basándose en las pruebas (su padre yaciendo inmóvil en el suelo), ha llegado a la conclusión de que Mufasa simplemente está durmiendo o noqueado.
Ejemplo 2
El episodio piloto de Firefly nos da un gran ejemplo de inferencias de la audiencia utilizadas como pistas falsas. A lo largo del episodio, hay constantes indicios de que Simon Tam es un agente federal enviado para vigilar al capitán Reynolds y su tripulación. Sabemos, por ejemplo, que tiene un gran y misterioso contenedor en la bodega y que es muy reservado sobre su contenido. A partir de esta información, deducimos que él es el agente. Pero resulta que Simón no es el agente, y nuestras inferencias se basaban en suposiciones incorrectas sobre sus motivos.
VI. Términos relacionados
Suposición
La gente a veces confunde las palabras «inferir» y «suponer». Pero suponer es lo que haces cuando no tienes ninguna evidencia: es una creencia a la que ya has llegado de antemano. Las suposiciones están relacionadas con las inferencias porque una suposición general nos ayuda a sacar conclusiones en cualquier caso concreto. Por ejemplo, volvamos a ver el primer ejemplo de §1 (el de Ana volviendo a casa). Para hacer esta inferencia, tenemos que suponer que Ana estaba siendo honesta sobre cómo se sentía y también que no había otros factores que provocaran su marcha. Estas suposiciones podrían ser erróneas. Ana podría estar mintiendo, o simplemente podría haber salido para atender una llamada telefónica. Sin embargo, las suposiciones son razonables y la inferencia es bastante convincente aunque no sea lógicamente completa (véase el silogismo más abajo).
Las suposiciones pueden llevarnos a menudo a hacer malas inferencias, especialmente si no somos conscientes de ellas. En el segundo ejemplo de la sección 1, dedujimos que Sarah estaba tratando de perder peso porque ha ido mucho al gimnasio. Pero la gente va al gimnasio por todo tipo de razones no relacionadas con la pérdida de peso: pueden hacer ejercicios de fuerza, tomar una clase de yoga (o enseñar una), o incluso hacer musculación. Simplemente asumimos que Sarah estaba interesada en perder peso, lo cual no es una suposición convincente o razonable basada en la evidencia.
Silogismo
Un silogismo es un enunciado lógicamente completo que contiene una inferencia. Es lógicamente completo porque no omite ninguna evidencia ni hace ninguna suposición. Funciona enteramente sobre la base de la evidencia establecida. Tomemos, por ejemplo, la tercera inferencia de la sección 1, la del perro Jacko. Se trata de una afirmación lógicamente completa, porque la conclusión (a Jacko le encantan los masajes en la barriga) viene impuesta por las pruebas. En este caso, las pruebas pueden ser discutibles (¿hay algunos perros a los que no les gustan las caricias en la barriga? ¿es Jacko en realidad un coyote?), pero si las pruebas son ciertas, la conclusión debe ser cierta. Eso es lo que lo hace lógicamente completo.
Entimema
Esta es una palabra elegante para referirse a un silogismo parcial, uno en el que se asumen algunas pruebas en lugar de afirmarse. Ya hemos visto el silogismo del perro Jacko. Para convertirlo en un entimema, basta con dejar de lado una evidencia y convertirla en una suposición:
- «Jacko es un perro. Por lo tanto, a Jacko le encantan las caricias en el vientre.»
- Estamos asumiendo que a todos los perros les gustan las caricias en el vientre.
- «A todos los perros les gustan las caricias en el vientre. Por lo tanto, a Jacko le encantan los masajes en la barriga.
- Estamos suponiendo que Jacko es un perro.
Engaño rojo
Este es un recurso literario en el que el escritor te envía por el camino equivocado haciéndote inferir algo erróneo. El autor predice que vas a inferir una determinada conclusión a partir de las pistas, pero luego tira de un interruptor y muestra que esa conclusión era errónea. Toda la trama de El prisionero de Azkaban se basa en una serie de pistas falsas, ya que constantemente se nos hace creer que Snape es el villano malvado cuando en realidad es Peter Pettigrew
.