Internet, explicado

¿Qué es Internet?

Internet es la red informática más popular del mundo. Comenzó como un proyecto de investigación académica en 1969 y se convirtió en una red comercial global en la década de 1990. Hoy en día la utilizan más de 2.000 millones de personas en todo el mundo.

Internet destaca por su descentralización. Nadie es dueño de Internet ni controla quién puede conectarse a ella. En su lugar, miles de organizaciones diferentes operan sus propias redes y negocian acuerdos voluntarios de interconexión.

La mayoría de las personas acceden a los contenidos de Internet mediante un navegador web. De hecho, la web se ha hecho tan popular que mucha gente considera incorrectamente que Internet y la web son sinónimos. Pero en realidad, la web es sólo una de las muchas aplicaciones de Internet. Otras aplicaciones populares de Internet son el correo electrónico y BitTorrent.

¿Dónde está Internet?

Internet tiene tres partes básicas:

• La última milla es la parte de Internet que conecta los hogares y las pequeñas empresas a Internet. En la actualidad, alrededor del 60% de las conexiones residenciales a Internet en Estados Unidos las proporcionan empresas de televisión por cable como Comcast y Time Warner. Del 40% restante, una fracción cada vez mayor utiliza nuevos cables de fibra óptica, la mayoría de los cuales forman parte del programa FiOS de Verizon o de U-Verse de AT&T. Por último, un número significativo, aunque cada vez menor, utiliza el anticuado servicio DSL que se proporciona a través de cables telefónicos.La última milla también incluye las torres que permiten a la gente acceder a Internet con sus teléfonos móviles. El servicio de Internet inalámbrico representa una parte importante y creciente de todo el uso de Internet.
• Los centros de datos son salas llenas de servidores que almacenan los datos de los usuarios y alojan aplicaciones y contenidos en línea. Algunos son propiedad de grandes empresas como Google y Facebook. Otros son instalaciones comerciales que dan servicio a muchos sitios web más pequeños. Los centros de datos tienen conexiones a Internet muy rápidas, lo que les permite dar servicio a muchos usuarios simultáneamente. Los centros de datos pueden estar ubicados en cualquier parte del mundo, pero suelen estar en zonas remotas donde el terreno y la electricidad son baratos. Por ejemplo, Google, Facebook y Microsoft han construido enormes centros de datos en Iowa.
• La red troncal consiste en redes de larga distancia -sobre todo en cables de fibra óptica- que transportan datos entre los centros de datos y los consumidores. El mercado de la red troncal es muy competitivo. Los proveedores de backbone suelen conectar sus redes entre sí en puntos de intercambio de Internet, normalmente situados en las principales ciudades. Establecer una presencia en los PEI facilita mucho que los proveedores de backbone mejoren sus conexiones con otros.

¿Quién creó Internet?

Internet comenzó como ARPANET, una red de investigación académica que fue financiada por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPA, ahora DARPA) del ejército. El proyecto fue dirigido por Bob Taylor, un administrador de ARPA, y la red fue construida por la empresa consultora Bolt, Beranek y Newman. Comenzó a funcionar en 1969.

En 1973, los ingenieros de software Vint Cerf y Bob Kahn comenzaron a trabajar en la siguiente generación de estándares de red para ARPANET. Estos estándares, conocidos como TCP/IP, se convirtieron en la base de la Internet moderna. ARPANET pasó a utilizar TCP/IP el 1 de enero de 1983.

Durante la década de 1980, la financiación de Internet pasó del ejército a la National Science Foundation. La NSF financió las redes de larga distancia que sirvieron de columna vertebral de Internet desde 1981 hasta 1994. En 1994, la Administración Clinton cedió el control de la red troncal de Internet al sector privado. Desde entonces ha sido operada y financiada por el sector privado.

¿Inventó Al Gore Internet?

El ex vicepresidente Al Gore es citado frecuentemente como el autor de la invención de Internet, pero lo que realmente dijo en una entrevista con la CNN en 1999 fue «Yo tomé la iniciativa en la creación de Internet». Gore recibió muchas burlas por esta declaración. Pero los hombres que sí inventaron Internet, los diseñadores de TCP/IP Bob Kahn y Vint Cerf, escribieron en defensa de Gore en 2000. Argumentan que Gore fue «el primer líder político que reconoció la importancia de Internet y que promovió y apoyó su desarrollo»

«Ya en la década de 1970 el congresista Gore promovió la idea de las telecomunicaciones de alta velocidad», escribieron ambos. «Como senador en la década de 1980, Gore instó a las agencias gubernamentales a consolidar lo que en ese momento eran varias docenas de redes diferentes e inconexas en una ‘Red Interagencial'». Gore patrocinó la Ley de Comunicaciones y Computación de Alto Rendimiento de 1991, que, según Kahn y Cerf, «se convirtió en uno de los principales vehículos para la difusión de Internet más allá del campo de la informática».

¿Quién dirige Internet?

Nadie dirige Internet. Está organizada como una red descentralizada de redes. Miles de empresas, universidades, gobiernos y otras entidades operan sus propias redes e intercambian tráfico entre ellas basándose en acuerdos voluntarios de interconexión.

Los estándares técnicos compartidos que hacen que internet funcione son gestionados por una organización llamada Internet Engineering Task Force. El IETF es una organización abierta; cualquiera puede asistir a las reuniones, proponer nuevos estándares y recomendar cambios en los existentes. Nadie está obligado a adoptar las normas aprobadas por el IETF, pero el proceso de toma de decisiones basado en el consenso del IETF ayuda a garantizar que sus recomendaciones sean generalmente adoptadas por la comunidad de Internet.

La Corporación de Internet para la Asignación de Nombres y Números (ICANN) se describe a veces como responsable del gobierno de Internet. Como su nombre indica, la ICANN se encarga de distribuir los nombres de dominio (como vox.com) y las direcciones IP. Pero la ICANN no controla quién puede conectarse a Internet ni qué tipo de información puede enviarse a través de ella.

¿Qué es una dirección IP?

Las direcciones de Protocolo de Internet son números que los ordenadores utilizan para identificarse entre sí en Internet. Por ejemplo, una dirección IP para vox.com es 216.146.46.10.

Un departamento de la ICANN, conocido como Autoridad de Números Asignados de Internet, es el responsable de distribuir las direcciones IP para garantizar que dos organizaciones diferentes no utilicen la misma dirección.

¿Qué es el IPv6?

El estándar actual de Internet, conocido como IPv4, sólo permite unos 4.000 millones de direcciones IP. Esto se consideraba un número muy grande en la década de 1970, pero hoy en día, el suministro de direcciones IPv4 está casi agotado.

Así que los ingenieros de Internet han desarrollado un nuevo estándar llamado IPv6. El IPv6 permite un número alucinante de direcciones únicas -la cifra exacta es de 39 dígitos-, lo que garantiza que el mundo no volverá a quedarse sin ellas.

Al principio, la transición al IPv6 fue lenta. El trabajo técnico sobre el estándar se completó en la década de 1990, pero la comunidad de Internet se enfrentó a un grave problema de huevo y gallina: mientras la mayoría de la gente utilizaba IPv4, había pocos incentivos para que alguien se pasara a IPv6.

Pero a medida que las direcciones IPv4 escaseaban, la adopción de IPv6 se aceleró. La fracción de usuarios que se conectaban a Google a través de IPv6 pasó del 1% a principios de 2013 al 6% a mediados de 2015.

¿Cómo funciona el internet inalámbrico?

En sus primeros años, el acceso a internet se realizaba a través de cables físicos. Pero más recientemente, el acceso inalámbrico a internet se ha vuelto cada vez más común.

Hay dos tipos básicos de acceso inalámbrico a internet: wifi y celular. Las redes wifi son relativamente sencillas. Cualquiera puede comprar un equipo de red wifi para proporcionar acceso a Internet en un hogar o negocio. Las redes wifi utilizan un espectro sin licencia: frecuencias electromagnéticas que están disponibles para que cualquiera las utilice sin coste alguno. Para evitar que las redes de los vecinos interfieran entre sí, existen límites estrictos en la potencia (y por tanto en el alcance) de las redes wifi.

Las redes celulares están más centralizadas. Funcionan dividiendo el territorio de servicio en celdas. En las zonas más densas, las células pueden ser tan pequeñas como una sola manzana de la ciudad; en las zonas rurales una célula puede tener varios kilómetros de extensión. Cada célula tiene una torre en su centro que proporciona servicios a los dispositivos que se encuentran allí. Cuando un dispositivo se desplaza de una célula a otra, la red pasa automáticamente el dispositivo de una torre a otra, lo que permite al usuario seguir comunicándose sin interrupción.

Las células son demasiado grandes para usar el espectro sin licencia y de baja potencia que utilizan las redes wifi. En su lugar, las redes celulares utilizan el espectro con licencia para su uso exclusivo. Como este espectro es escaso, suele adjudicarse mediante subasta. Las subastas de redes inalámbricas han generado decenas de miles de millones de dólares en ingresos para el fisco estadounidense desde que se celebró la primera en 1994.

¿Qué es la nube?

La nube describe un enfoque de la informática que se ha popularizado a principios de la década de 2000. Al almacenar los archivos en servidores y entregar el software a través de Internet, la computación en nube ofrece a los usuarios una experiencia informática más sencilla y fiable. La computación en la nube permite a los consumidores y a las empresas tratar la informática como una utilidad, dejando los detalles técnicos a las empresas tecnológicas.

Por ejemplo, en los años 90, mucha gente utilizaba Microsoft Office para editar documentos y hojas de cálculo. Almacenaban los documentos en sus discos duros. Y cuando salía una nueva versión de Microsoft Office, los clientes tenían que comprarla e instalarla manualmente en sus PC.

En cambio, Google Docs es una suite ofimática en la nube. Cuando un usuario visita docs.google.com, obtiene automáticamente la última versión de Google Docs. Como sus archivos se almacenan en los servidores de Google, están disponibles desde cualquier ordenador. Y lo que es mejor, no tiene que preocuparse de perder sus archivos si se estropea el disco duro. (Microsoft tiene ahora su propia suite ofimática en la nube llamada Office 365.)

Hay muchos otros ejemplos. Gmail y Hotmail son servicios de correo electrónico en la nube que han sustituido en gran medida a los clientes de correo electrónico de escritorio como Outlook. Dropbox es un servicio de computación en la nube que sincroniza automáticamente los datos entre dispositivos, evitando que la gente tenga que llevar los archivos en disquetes. iCloud de Apple copia automáticamente la música y otros archivos de los usuarios desde su ordenador de sobremesa a sus dispositivos móviles, ahorrando a los usuarios la molestia de sincronizarlos a través de una conexión USB.

La computación en la nube también está teniendo un gran impacto para las empresas. En los años 90, las empresas que querían crear un sitio web tenían que comprar y operar sus propios servidores. Pero en 2006, Amazon.com lanzó Amazon Web Services, que permite a los clientes alquilar servidores por horas. Esto ha reducido la barrera de entrada para la creación de sitios web y ha facilitado que los sitios amplíen rápidamente su capacidad a medida que se hacen más populares.

¿Qué es un paquete?

Un paquete es la unidad básica de información que se transmite por Internet. Dividir la información en trozos pequeños y digeribles permite utilizar la capacidad de la red de forma más eficiente.

Un paquete tiene dos partes. La cabecera contiene información que ayuda a que el paquete llegue a su destino, incluida la longitud del paquete, su origen y destino, y un valor de suma de comprobación que ayuda al destinatario a detectar si un paquete se ha dañado en el tránsito. Después de la cabecera vienen los datos propiamente dichos. Un paquete puede contener hasta 64 kilobytes de datos, lo que equivale aproximadamente a 20 páginas de texto sin formato.

Si los routers de Internet experimentan una congestión u otros problemas técnicos, pueden resolverlo simplemente descartando los paquetes. Es responsabilidad del ordenador emisor detectar que un paquete no ha llegado a su destino y enviar otra copia. Este enfoque puede parecer contradictorio, pero simplifica la infraestructura central de Internet, lo que permite un mayor rendimiento a un menor coste.

¿Qué es la World Wide Web?

La World Wide Web es una forma popular de publicar información en Internet. La web fue creada por Timothy Berners-Lee, un programador informático de la organización europea de investigación científica CERN, en 1991. Ofrecía una interfaz más potente y fácil de usar que otras aplicaciones de Internet. La web admitía hipervínculos, lo que permitía a los usuarios navegar de un documento a otro con un solo clic.

Con el tiempo, la web se hizo cada vez más sofisticada, admitiendo imágenes, audio, vídeo y contenidos interactivos. A mediados de la década de 1990, empresas como Yahoo y Amazon.com empezaron a crear negocios rentables basados en la web. En la década de 2000, se crearon aplicaciones completas basadas en la web, como Yahoo Maps y Google Docs.

En 1994, Berners-Lee creó el World Wide Web Consortium (W3C) para que fuera la organización oficial de estándares de la web. Sigue siendo el director del W3C y continúa supervisando el desarrollo de los estándares web. Sin embargo, la web es una plataforma abierta y el W3C no puede obligar a nadie a adoptar sus recomendaciones. En la práctica, las organizaciones con mayor influencia sobre la web son Microsoft, Google, Apple y Mozilla, las empresas que producen los principales navegadores web. Cualquier tecnología adoptada por estos cuatro se convierte en un estándar web de facto.

La web se ha hecho tan popular que mucha gente la considera ahora como sinónimo de la propia Internet. Pero técnicamente, la web es sólo una de las muchas aplicaciones de Internet. Otras aplicaciones son el correo electrónico y BitTorrent.

¿Qué es un navegador web?

Un navegador web es un programa informático que permite a los usuarios descargar y ver sitios web. Existen navegadores web para ordenadores de sobremesa, tabletas y teléfonos móviles.

El primer navegador ampliamente utilizado fue Mosaic, creado por investigadores de la Universidad de Illinois. El equipo de Mosaic se trasladó a California para fundar Netscape, que construyó el primer navegador web de éxito comercial en 1994.

La popularidad de Netscape fue pronto eclipsada por Internet Explorer de Microsoft, pero una versión de código abierto del navegador de Netscape se convirtió en el moderno navegador Firefox. Apple lanzó su navegador Safari en 2003, y Google lanzó un navegador llamado Chrome en 2008. En 2015, Chrome se había convertido en el navegador web más popular, con una cuota de mercado cercana al 50%. Internet Explorer, Firefox y Safari también tenían una cuota de mercado significativa.

¿Qué es SSL?

SSL, abreviatura de Secure Sockets Layer, es una familia de tecnologías de cifrado que permite a los usuarios de la web proteger la privacidad de la información que transmiten a través de Internet.

Cuando visites un sitio web seguro como Gmail.com, verás un candado junto a la URL, que indica que tus comunicaciones con el sitio están cifradas. Esto es lo que parece en el navegador Chrome de Google:

Ese candado se supone que indica que terceras partes no podrán leer la información que envíes o recibas. Bajo el capó, SSL logra eso transformando tus datos en un mensaje codificado que sólo el destinatario sabe descifrar. Si una parte maliciosa está escuchando la conversación, sólo verá una cadena de caracteres aparentemente aleatoria, no el contenido de sus correos electrónicos, publicaciones en Facebook, números de tarjetas de crédito u otra información privada.

SSL fue introducido por Netscape en 1994. En sus primeros años, sólo se utilizaba en algunos tipos de sitios web, como los de banca online. A principios de la década de 2010, Google, Yahoo y Facebook utilizaban el cifrado SSL para sus sitios web y servicios en línea. Más recientemente, ha habido un movimiento hacia la universalización del uso de SSL. En 2015, Mozilla anunció que las futuras versiones del navegador Firefox tratarían la falta de cifrado SSL como un fallo de seguridad, como una forma de animar a todos los sitios web a actualizarse. Google está considerando dar el mismo paso con Chrome.

¿Qué es el Sistema de Nombres de Dominio?

El Sistema de Nombres de Dominio (DNS) es la razón por la que puedes acceder a Vox escribiendo vox.com en tu navegador en lugar de una dirección numérica difícil de recordar como 216.146.46.10.

El sistema es jerárquico. Por ejemplo, el dominio .com es administrado por una empresa llamada Verisign. Verisign asigna subdominios como google.com y vox.com. Los propietarios de estos dominios de segundo nivel, a su vez, pueden crear subdominios como mail.google.com y maps.google.com.

Dado que los sitios web más populares utilizan los nombres de dominio para identificarse ante el público, la seguridad del DNS se ha convertido en una preocupación creciente. Tanto los delincuentes como los espías del gobierno han tratado de comprometer el DNS para hacerse pasar por sitios web populares como facebook.com y gmail.com e interceptar sus comunicaciones privadas. Un estándar llamado DNSSEC pretende reforzar la seguridad del DNS con encriptación, pero pocos lo han adoptado.

¿Quién decide qué nombres de dominio existen y quién los obtiene?

El sistema de nombres de dominio es administrado por la Corporación de Internet para la Asignación de Nombres y Números (ICANN), una organización sin ánimo de lucro con sede en California. La ICANN se fundó en 1998. El Departamento de Comercio de EE.UU. le concedió la autoridad sobre el DNS, aunque cada vez más ha afirmado su independencia del gobierno estadounidense.

Hay dos tipos de nombres de dominio. El primero son los dominios genéricos de primer nivel (gTLD), como .com, .edu, .org y .gov. Dado que Internet se originó en Estados Unidos, estos dominios suelen ser los más populares allí. La autoridad sobre estos dominios se suele delegar en organizaciones privadas.

También hay dominios de nivel superior de código de país (ccTLD). Cada país del mundo tiene su propio código de 2 letras. Por ejemplo, el ccTLD de Estados Unidos es .us, el de Gran Bretaña es .uk y el de China es .cn. Estos dominios son administrados por las autoridades de cada país. Algunos ccTLD, como .tv (para la nación insular de Tuvalu) y .io (el Territorio Británico del Océano Índico), se han hecho populares para su uso fuera de sus países de origen.

En 2011, la ICANN votó para facilitar la creación de nuevos gTLD. Como resultado, puede haber docenas o incluso cientos de nuevos dominios en los próximos años.