En la serie de blogs Investigación 101, hemos hablado de cómo se diseñan los ensayos clínicos y de los puntos fuertes y débiles de estos diseños. Un factor que puede afectar a la utilidad de un estudio, independientemente de la fuerza del diseño, es su generalizabilidad.
Entonces, ¿qué es la generalizabilidad? De forma muy sencilla, la generalizabilidad es una medida de la utilidad de los resultados de un estudio para un grupo más amplio de personas o situaciones. Si los resultados de un estudio son ampliamente aplicables a muchos tipos diferentes de personas o situaciones, se dice que el estudio tiene una buena generalizabilidad. Si los resultados sólo pueden aplicarse a una población muy reducida o en una situación muy específica, los resultados tienen una escasa generalizabilidad.
Este concepto es especialmente importante para las personas que viven con hidrocefalia porque hay muchas causas diferentes de hidrocefalia, comorbilidades y complicaciones secundarias. En muchos estudios, los participantes representan un grupo muy específico de pacientes con hidrocefalia. Ejemplos de ello son los estudios que incluyen únicamente a pacientes con hidrocefalia ligada al cromosoma X o a pacientes con hidrocefalia post-hemorrágica. Estas poblaciones son únicas en muchos aspectos y, por tanto, dependiendo de las características específicas del estudio, los resultados pueden no ser aplicables a otros grupos de pacientes. Del mismo modo, un estudio que analiza los resultados cognitivos a largo plazo en pacientes con derivaciones puede no ser aplicable a los pacientes con una tercera ventriculostomía endoscópica (TVE).
¿Qué limita la generalizabilidad de un proyecto de investigación y cómo puede saber si los resultados de un estudio se aplican a usted? Analicemos un estudio para averiguarlo.
¿Qué estamos estudiando?
Queremos saber si caminar a paso ligero reduce los niveles de azúcar en sangre.
¿Cuál es el diseño del estudio?
Es fácil conseguir que estudiantes universitarios de ambos sexos participen en estudios de investigación. Así pues, los investigadores asignan al azar a los estudiantes de la universidad local al Grupo A o al Grupo B y toman una medición de referencia del azúcar en sangre. El grupo A caminará a paso ligero durante 30 minutos todos los días durante cinco semanas. Al Grupo B se le pedirá que continúe con sus actividades normales. Al final del experimento, los investigadores volverán a medir los niveles de azúcar en sangre. Se trata de un ensayo prospectivo de control aleatorio bien diseñado.
Los resultados
Al final de las cinco semanas, los investigadores concluyen que caminar a paso ligero reduce significativamente los niveles de azúcar en sangre.
¿Qué grado de generalización tienen estos resultados?
La generalización de este estudio está limitada por las características de los participantes en el estudio. Recordemos que nuestra población de estudio estaba formada por estudiantes universitarios de ambos sexos. La mayoría de los estudiantes universitarios tienen entre 18 y 22 años, por lo que puede ser razonable generalizar los resultados a otros adultos jóvenes asumiendo un gran tamaño de muestra y diversidad entre los participantes. Sin embargo, las cosas se complican si se quiere generalizar los resultados a los adultos mayores. Hay muchos factores que diferencian a los estudiantes universitarios de los mayores, como las diferencias en la actividad inicial, la presión arterial, los niveles iniciales de azúcar en sangre y lo que cada uno puede considerar un ritmo de marcha «rápido». Estas diferencias pueden limitar la generalización del estudio a las poblaciones de mayor edad o, en otras palabras, los resultados pueden no aplicarse a los adultos mayores.
La intervención específica que se está probando también puede limitar el grado de generalización de un estudio. En este ejemplo, se pidió a los participantes del estudio que caminaran «a paso ligero». ¿Los resultados habrían sido diferentes si a los participantes se les hubiera pedido que corrieran, nadaran o levantaran pesas?
Lo que hay que saber
Cuando lea un artículo de investigación, preste mucha atención a (1) quiénes fueron incluidos en el grupo de estudio, (2) quiénes fueron excluidos del grupo de estudio, y (3) los detalles y el momento de cualquier intervención. A continuación, decide si las características del grupo son similares a tu experiencia concreta. Si su caso se refleja en las características del grupo de estudio, es probable que los resultados del estudio sean aplicables a usted. Pero recuerde, cada caso es único y los promedios del grupo pueden no reflejar su experiencia.
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