Investigación científica en trabajo social

La investigación por encuesta, como todos los métodos de recogida de datos, tiene puntos fuertes y débiles. Examinaremos ambos en esta sección.

Los investigadores que emplean métodos de encuesta para recopilar datos disfrutan de una serie de beneficios. En primer lugar, las encuestas son una forma excelente de recopilar mucha información de muchas personas. En un estudio sobre las experiencias de las personas mayores en el lugar de trabajo, los investigadores pudieron enviar por correo un cuestionario escrito a unas 500 personas que vivían en todo el estado de Maine con un coste de poco más de 1.000 dólares. Este coste incluía la impresión de copias de una encuesta de siete páginas, la impresión de una carta de presentación, la dirección y el relleno de los sobres, el envío de la encuesta y la compra del franqueo de retorno de la encuesta. Soy consciente de que 1.000 dólares no es nada despreciable, pero imagínese lo que habría costado visitar a cada una de esas personas individualmente para entrevistarlas en persona. Tendrías que dedicar unas semanas de tu vida como mínimo, conducir por todo el estado y pagar las comidas y el alojamiento para entrevistar a cada persona individualmente. Podríamos duplicar, triplicar o incluso cuadruplicar nuestros costes muy rápidamente si optáramos por un método de recogida de datos en persona en lugar de una encuesta por correo. Por lo tanto, las encuestas son relativamente rentables.

En relación con el beneficio de la rentabilidad está el potencial de generalización de una encuesta. Las encuestas permiten a los investigadores recoger datos de muestras muy grandes por un coste relativamente bajo, por lo que los métodos de encuesta se prestan a las técnicas de muestreo probabilístico que se analizan en el capítulo 10. De todos los métodos de recopilación de datos descritos en este libro de texto, la investigación por encuesta es probablemente la mejor para utilizar cuando el investigador desea obtener una imagen representativa de las actitudes y características de un grupo grande.

La investigación por encuesta también tiende a ser un método fiable de indagación. Esto se debe a que las encuestas están estandarizadas en el sentido de que se plantean a los participantes las mismas preguntas, formuladas exactamente de la misma manera. Otros métodos, como las entrevistas cualitativas, de las que hablaremos en el capítulo 13, no ofrecen la misma consistencia que una encuesta cuantitativa. Esto no quiere decir que todas las encuestas sean siempre fiables. Una pregunta mal formulada puede hacer que los encuestados interpreten su significado de forma diferente, lo que puede reducir la fiabilidad de esa pregunta. Suponiendo que las preguntas y el diseño de la encuesta estén bien construidos, uno de los puntos fuertes de esta metodología es su potencial para producir resultados fiables.

La versatilidad de la investigación con encuestas es también una ventaja. Las encuestas son utilizadas por todo tipo de personas en todo tipo de profesiones, lo que significa que entender cómo construir y administrar encuestas es una habilidad útil. Los abogados pueden utilizar las encuestas para seleccionar jurados. Los servicios sociales y otras organizaciones (por ejemplo, iglesias, clubes, grupos de recaudación de fondos, grupos activistas) las utilizan para evaluar la eficacia de sus esfuerzos. Las empresas utilizan las encuestas para fundamentar las estrategias de marketing de sus productos. Los gobiernos utilizan las encuestas para conocer las opiniones y necesidades de la comunidad. Los políticos y los medios de comunicación utilizan las encuestas para comprender a sus electores.

En resumen, las siguientes son las ventajas de la investigación mediante encuestas:

• Coste-eficacia
• Generalización
• Fiabilidad
• Versatilidad

Deficiencias de los métodos de encuesta

Como todos los métodos de recopilación de datos, la investigación mediante encuestas tiene algunos inconvenientes. Mientras que algunos pueden argumentar que las encuestas son flexibles porque los investigadores pueden hacer muchas preguntas diferentes sobre una plétora de temas, los investigadores de encuestas están generalmente confinados a un solo instrumento para la recolección de datos, el cuestionario. Las encuestas son, en muchos sentidos, bastante inflexibles. Supongamos que se envía una encuesta a 1.000 personas y se descubre, cuando empiezan a llegar las respuestas, que la redacción de una pregunta concreta parece confundir a varios encuestados. En ese momento, es demasiado tarde para repetir la encuesta o cambiar la pregunta para los encuestados que aún no la han devuelto. Por otro lado, cuando se realizan entrevistas en profundidad, el investigador puede ofrecer a los encuestados más explicaciones si están confundidos con una pregunta y puede ajustar sus preguntas a medida que aprende más sobre cómo los encuestados parecen entenderlas.

La profundidad también puede ser un problema con las encuestas. Las preguntas de las encuestas están estandarizadas; por lo tanto, puede ser difícil hacer algo más que preguntas muy generales que una amplia gama de personas entenderá. Debido a la naturaleza general de las preguntas, los resultados de las encuestas pueden no ser tan válidos como los que se obtienen utilizando otros métodos de recogida de datos que permiten a un investigador examinar de forma exhaustiva el tema estudiado. Por ejemplo, pensemos en el ejemplo inicial de este capítulo y digamos que se quiere aprender algo sobre la disposición de los votantes a elegir un presidente afroamericano. Se preguntó a los encuestados de la Encuesta Social General: «Si su partido propusiera a un afroamericano para presidente, ¿votaría por él si estuviera cualificado para el puesto?» A continuación se pidió a los encuestados que respondieran sí o no a la pregunta. ¿Y si la opinión de alguien fuera más compleja que un simple sí o no? Y si, por ejemplo, una persona estuviera dispuesta a votar a una mujer afroamericana pero no a un hombre afroamericano?

En resumen, entre los posibles inconvenientes de la investigación con encuestas se encuentran los siguientes:

• Flexibilidad
• Falta de profundidad