Hasta hace poco, el único caso científicamente documentado de adopción entre especies entre mamíferos salvajes se remontaba a 2006, cuando la primatóloga Patrícia Izar vio a un grupo de monos capuchinos criando a un bebé tití como si fuera uno de los suyos.
Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista Ethology ofrece un segundo ejemplo del raro fenómeno. Como informa Erica Tennenhouse para National Geographic, científicos dirigidos por Pamela Carzon, del Grupo de Estudio de los Mamíferos Marinos (GEMM) de Polinesia, observaron a un delfín mular cuidando de una cría de meloncillo durante más de tres años. Esta aparente adopción, inusual en sí misma, se hizo aún más sorprendente por el hecho de que el mular ya tenía una cría biológica; normalmente, las madres de delfines solo cuidan de una cría a la vez.
La íntima relación entre especies comenzó cuando la cría macho tenía aproximadamente un mes de edad y terminó cuando presumiblemente se destetó en abril de 2018. Curiosamente, Carzon y sus colegas señalan que el apego de la madre delfín a su hijo adoptivo perduró mucho más allá de su vínculo con la hija biológica, ligeramente mayor. Esta cría de nariz de botella, nacida alrededor de septiembre de 2014, vivió junto a su madre y su hermano ballenero durante un año y medio antes de desaparecer abruptamente -tal vez indicativo de una muerte temprana o, en una nota más positiva, un cambio a un subgrupo social diferente.
Por el estudio, la cría con cabeza de melón compitió activamente por la atención de su madre, empujando repetidamente a su hermana adoptiva fuera de su lugar debajo del abdomen del delfín. Mientras que la hembra socializaba regularmente con sus compañeros antes de desaparecer, el macho rara vez se alejaba de su madre. Aun así, deseoso de congraciarse tanto con la unidad familiar como con la comunidad de delfines en general, adoptó más tarde comportamientos de nariz de botella como surfear, saltar y socializar con otros machos jóvenes.
«Es muy difícil explicar ese comportamiento, sobre todo porque no tenemos información sobre cómo se separó el recién nacido de cabeza de melón de su madre natural», dice Carzon en un vídeo publicado por GEMM Polynésie.
Se sabe que las hembras de ballena de cabeza de melón secuestran a las crías de otras especies -probablemente en un intento de fomentar los instintos maternales insatisfechos-, pero esas relaciones rara vez duran. Dado que la madre en cuestión ya tenía su propia descendencia biológica, es poco probable que secuestrara personalmente a la cría de ballena. En cambio, explica Carzon en el vídeo, la delfín puede haber adoptado a la cría después de que otra hembra la secuestrara pero perdiera el interés por ella.
Kirsty MacLeod, ecóloga del comportamiento de la Universidad de Lund, en Suecia, que no participó en la nueva investigación, dice a Tennenhouse, de National Geographic, que la madre, a la que se vio amamantar a la cría en dos ocasiones, parecía estar muy interesada en su bienestar.
MacLeod añade: «En los mamíferos, sintetizar la leche es muy costoso, es un recurso muy valioso».
El inesperado apego probablemente surgió de una serie de acontecimientos sorprendentemente sencillos: Una cría persistente y aparentemente huérfana se enganchó a un delfín tolerante y curioso cuya reciente experiencia de parto había despertado sus instintos maternales, y la pareja congenió.
«Lo más probable es que fuera un momento perfecto para que esta cría llegara, cuando estaba en un periodo muy receptivo para formar esos vínculos con sus propias crías», dice MacLeod, «y condujo a esta situación un poco descabellada».»
En lugar de rechazar a la ballena o mostrar agresividad hacia ella, el delfín -ya conocido por tolerar a los buceadores de la zona- simplemente se adaptó al cambio de circunstancias. La cría macho, por su parte, mostró una marcada determinación para integrarse en el grupo de los mulares.
Como concluye Carzon, «la joven ballena de cabeza de melón fue sin duda la principal iniciadora de esta adopción, la personalidad notablemente permisiva de la madre podría haber jugado un papel crucial en el proceso».