Científicos han registrado recientemente por primera vez el ritmo cardíaco de una ballena azul salvaje, descubriendo que a veces el tictac del mamífero más grande del mundo late sólo dos veces por minuto.
Hace una década, los miembros del equipo de investigación colocaron rastreadores en pingüinos emperador en la estación McMurdo de la Antártida, controlando su ritmo cardíaco mientras las aves se sumergían en las aguas heladas del Océano Austral. Esto les llevó a preguntarse si podrían utilizar la misma tecnología en las ballenas azules, que pueden alcanzar los 110 pies y sumergirse hasta 1.600 pies de profundidad.
Sin embargo, registrar el corazón de la ballena fue mucho más difícil que tratar con pingüinos. Según un comunicado de prensa, para monitorizar el corazón de la ballena, el equipo tuvo que colocar una etiqueta con sensores utilizando cuatro ventosas, dos de las cuales tenían electrodos que podían monitorizar el corazón del animal. Pero las ballenas azules tienen una piel en forma de acordeón que se estira y podría hacer saltar la etiqueta de ventosa. Además, a diferencia de las ballenas en cautividad, con las que se probó el sensor, las ballenas azules salvajes no se ponen panza arriba, especialmente en presencia de los humanos, lo que significa que el equipo tuvo que colocar el sensor y luego esperar que se deslizara en un lugar cerca de la aleta donde pudiera recoger datos.
«Sinceramente, pensé que era una posibilidad remota porque teníamos que hacer muchas cosas bien: encontrar una ballena azul, colocar la etiqueta en el lugar adecuado de la ballena, un buen contacto con la piel de la ballena y, por supuesto, asegurarnos de que la etiqueta funcionara y registrara datos», dice el ecólogo marino de Stanford Jeremy Goldbogen, autor principal del artículo, en un comunicado.
Cuando el equipo localizó un grupo de ballenas azules cerca de la bahía de Monterey en California, el coautor David Cade, que trabaja en el laboratorio de Goldbogen, consiguió que la etiqueta se pegara en su primer intento, fijándola a una ballena macho de 15 años utilizando un palo de 6 metros. Finalmente, el colector de datos, del tamaño de una fiambrera, se colocó cerca de la aleta de la ballena y comenzó a monitorizar su corazón. Los resultados aparecen en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Brandon Specktor, de Live Science, informa de que el sensor permaneció unido a la ballena durante 8,5 horas mientras ésta se sumergía y salía a la superficie docenas de veces en busca de krill. Una vez que se cayó, la etiqueta flotó hasta la superficie de la bahía de Monterey, donde el equipo la recogió. Los datos muestran que la inmersión más larga de la ballena duró 16 minutos y medio y alcanzó una profundidad de 600 pies. El animal gigante nunca pasó más de cuatro minutos en la superficie recuperando el aliento.
Los datos también mostraron que en el punto más bajo de su inmersión, los latidos del corazón de la ballena se ralentizaban hasta una media de cuatro a ocho latidos por minuto, y a veces bajaban hasta dos latidos por minuto. Cuando empezaba a lanzarse y alimentarse bajo el agua, su ritmo cardíaco aumentaba. Cuando salía a la superficie, el ritmo cardíaco aumentaba hasta los 25 a 37 latidos por minuto al tomar oxígeno fresco.
Los resultados fueron sorprendentes. Según el comunicado de prensa, la frecuencia cardíaca más baja de la ballena era entre un 30 y un 50 por ciento inferior a la prevista. El equipo sospecha que el arco aórtico elástico del animal, parte de la arteria principal que entra en el corazón, continúa contrayéndose lentamente entre los latidos, manteniendo el flujo de sangre al cuerpo del animal. La frecuencia cardíaca máxima de la ballena también fue más alta de lo que los investigadores predijeron.
El equipo sugiere que el corazón de la ballena está trabajando a su límite fisiológico en el curso normal de la alimentación, y tal vez eso explica por qué los animales masivos no han evolucionado para ser aún más grandes.
«Esta ballena azul tenía frecuencias cardíacas que oscilaban entre 2 lpm y 37 lpm, lo que supone más de un orden de magnitud de diferencia: 10 veces», explica Goldbogen a Claire Cameron en Inverse. «En comparación, las frecuencias cardíacas humanas podrían oscilar típicamente entre 60 lpm y 200 lpm, que es un rango mucho más bajo, un poco más de una diferencia de 3 veces».»
El perfil de la frecuencia cardíaca muestra que las ballenas probablemente han llegado al máximo de su tamaño. «Dado que las frecuencias cardíacas parecen ser máximas durante el comportamiento rutinario de buceo, incluso las ballenas más grandes podrían tener problemas para satisfacer las demandas fisiológicas», dice Goldbogen. «Hay que investigar mucho más para explorar las muchas explicaciones posibles de por qué actualmente no vemos ningún animal que sea más grande que una ballena azul.»
El estudio no sólo se suma a lo que sabemos sobre la biología básica de la ballena azul, sino que puede ayudar a su conservación.
«Los animales que están operando en extremos fisiológicos pueden ayudarnos a entender los límites biológicos del tamaño», dice Goldbogen en el comunicado. «También pueden ser particularmente susceptibles a los cambios en su entorno que podrían afectar a su suministro de alimentos. Por lo tanto, estos estudios pueden tener importantes implicaciones para la conservación y la gestión de especies en peligro de extinción como las ballenas azules.»
El equipo espera ahora añadir un acelerómetro a su sensor para poder entender cómo las diferentes actividades afectan a la frecuencia cardíaca de la ballena azul. También quieren acoplar el mismo tipo de sensores a otras ballenas de la misma familia, incluidas las ballenas de aleta, jorobadas y minke.