El «síndrome del sabio» es el nombre de una condición rara pero extraordinaria en la que alguien con una discapacidad mental grave (a menudo alguna forma de autismo) muestra una espectacular «isla de genio» en medio de su discapacidad general.
Tomemos, por ejemplo, a un niño que es mudo y no comunicativo pero que tiene la extraña capacidad de hacer cualquier rompecabezas que se le ponga delante con la imagen hacia abajo, con una rapidez de máquina. Con sólo mirar las formas de, digamos, 200 piezas, puede armar rápidamente el rompecabezas. O pensemos en otro sabio, ciego de nacimiento, que a los 14 años tocó el Concierto para piano nº 1 de Tchaikovsky de principio a fin de forma impecable, habiéndolo escuchado sólo una vez. O el difunto Kim Peek (que inspiró la interpretación de Dustin Hoffman en la película Rain Man), que leía libros con extrema rapidez: una página con el ojo derecho y la otra con el izquierdo. También memorizó literalmente miles de libros, cada uno de ellos de una sola lectura.
Lo que todos los savants tienen en común es una memoria prodigiosa, casi asombrosa. Este tipo de memoria, aunque profunda, es también estrecha, vinculada únicamente a su habilidad particular. Estas habilidades se agrupan en cinco categorías principales: la música, el arte, el cálculo de la luz, el cálculo del calendario y la capacidad visual-espacial (como el niño de los rompecabezas, o un hombre que puede golpear pelotas de golf con enorme precisión, tanto que todas caen a pocos metros de distancia).
El daño cerebral, generalmente en el hemisferio izquierdo, es endémico en casi todos los savants congénitos. (Algunas personas adquieren habilidades de tipo savant más tarde en la vida; éstas casi siempre aparecen después de una lesión en la cabeza. Más adelante se hablará de estos savants «adquiridos»). Alrededor de la mitad de los individuos con síndrome de savant tienen un Trastorno del Espectro Autista (TEA), mientras que el otro 50 por ciento tiene alguna otra forma de daño o enfermedad del sistema nervioso central. Kim Peek, por ejemplo, carecía de cuerpo calloso, el haz de fibras que conecta los hemisferios cerebrales. También tenía otros daños importantes en el sistema nervioso central. No todas las personas con TEA, por supuesto, tendrán habilidades de sabio. Aproximadamente una de cada 10 personas con TEA las tiene.
La mejor explicación de lo que ocurre en el cerebro de un savant (ya sea congénito o adquirido) es esta. Se produce un daño en el lado izquierdo del cerebro, y los circuitos de memoria de nivel superior también sufren daños. Las partes del cerebro que no están dañadas son reclutadas para compensar, al igual que las capacidades de memoria de nivel inferior. Se produce el recableado y se libera la capacidad latente de la zona recién cableada.
El Dr. Darold Treffert, de la Universidad de Wisconsin, la mayor autoridad mundial en materia de savants, denomina a este proceso «las 3 R»: reclutamiento, recableado y liberación. Las capacidades a las que recurren los savants proceden de una actividad mental rápida y preconsciente; no se trata del «razonamiento» a nivel ejecutivo en el que nos involucramos la mayoría de nosotros. En general, la creatividad y la flexibilidad cognitiva están muy limitadas. En su lugar: el procesamiento automático, rígido y basado en reglas.
¿Por qué casi todos los sabios son hombres? Una teoría sugiere que cualquier número de trastornos que implican la alteración del hemisferio izquierdo del cerebro (como el savantismo, el autismo, la dislexia, el retraso en el habla, la tartamudez y la hiperactividad) se producen inevitablemente con mucha más frecuencia en los varones. Esto se debe a que el hemisferio izquierdo suele completar su desarrollo más tarde que el derecho y, por lo tanto, es susceptible de recibir influencias prenatales durante más tiempo. En el feto masculino en desarrollo, por ejemplo, la testosterona circulante puede ralentizar el crecimiento del hemisferio izquierdo. (La teoría de la lateralización cerebral, propuesta por Norman Geschwind y Albert Galaburda en 1987, se discute aquí.)
Quizás la manifestación más increíble del síndrome del sabio es la del sabio «adquirido». En este caso, una habilidad prodigiosa -especialmente en el arte o la música- surge de forma totalmente inesperada en personas que han sufrido una lesión en la cabeza, un derrame cerebral, demencia u otra forma de daño cerebral.
Toma como ejemplo al constructor de 56 años que, tras sobrevivir a un derrame cerebral, «comenzó a llenar varios cuadernos con poemas y versos; nunca había escrito poesía antes de ese momento. A continuación, empezó a pintar de forma expansiva y expresiva, dedicando casi todo su tiempo a pintar y esculpir».
O consideremos al cirujano ortopédico de 42 años que, tras ser alcanzado por un rayo, desarrolló un deseo insaciable de escuchar música clásica para piano, algo que se aleja completamente de su gusto por el rock. Buscó grabaciones de Chopin y tenía tantas ganas de tocarlas que aprendió por sí mismo. A raíz de este impulso, empezó a escuchar música en su propia cabeza, «un torrente absoluto» que se inmiscuía en todo lo que hacía. Se convirtió en algo «agradable, adictivo y abrumador». A lo largo de varios años, escribió transcripciones de lo que oía y, finalmente, grabó e interpretó su propia «Sonata Relámpago»
Las pruebas sugieren que el síndrome de savant adquirido se produce de la misma forma que el congénito: por un daño en el lado izquierdo del cerebro. Las 3 Rs entran en acción: reclutamiento, recableado y liberación. Las habilidades excepcionales que antes estaban dormidas salen a la superficie. Más exactamente, se apoderan de la personalidad de alguien, impulsándole a expresar estas nuevas capacidades. Treffert cree que el síndrome de savant adquirido indica que hay una capacidad latente en todos, que todos tenemos alguna capacidad de «Rain Man» en nuestro interior.
Las implicaciones son aún mayores. Para llegar a ellas, tenemos que examinar más de cerca cómo los savants y los prodigios (que tienen capacidades similares a las de los savants pero sin impedimentos físicos o mentales) «saben cosas que nunca han aprendido.»