El Frente Italiano
Tropas austrohúngaras en el paso de Vršič, en la actual Eslovenia, octubre de 1917 (Fuente: Wikipedia)
Geográficamente, el Frente Italiano era una continuación del Frente Occidental al sur de la Suiza neutral. Aunque causó un gran número de bajas -más de dos millones en total-, fue en realidad un estancamiento, con Italia y Austro-Hungría enfrentadas a través de las fronteras nororientales de Italia durante tres años. Las batallas decisivas tuvieron lugar en las tierras bajas y las estribaciones, pero el Frente Italiano será recordado por las condiciones extremas de los combates en las altas montañas.
¿Por qué entró Italia en la guerra?
Al principio, Italia era neutral, pero su antigua enemistad con Austro-Hungría nunca estuvo lejos de la superficie. Italia no se había convertido en un reino unido hasta mediados del siglo XIX, y en 1914 Austro-Hungría aún ocupaba las regiones de la «Italia irredenta» al norte y al este de Venecia, que se habían perdido en tiempos de Napoleón.
En 1882 Alemania había impuesto a estos dos enemigos tradicionales una alianza tripartita de defensa mutua, por lo que se esperaba que Italia se uniera a las Potencias Centrales al estallar la Primera Guerra Mundial. Pero el ejército italiano había perdido mucha artillería en una aventura colonial en 1911-13 y declaró su neutralidad, esperando conseguir sus ambiciones territoriales por medio de la diplomacia.
Gran Bretaña estaba ansiosa por negar a las Potencias Centrales el acceso a la península italiana y la consiguiente amenaza para las armadas aliadas en el Mediterráneo, por lo que ofreció importantes incentivos para persuadir a Italia de la alianza mediante el Pacto secreto de Londres del 26 de abril de 1915. Italia declaró la guerra a Austro-Hungría el 24 de mayo de 1915.
¿Dónde tuvieron lugar la mayoría de las batallas?
Un mapa del Frente Italiano 1915-1917 (Fuente: Wikipedia). Click para ampliar
La estrategia ofensiva italiana estaba limitada por el muro alpino a los costosos intentos de alcanzar y cruzar el río Isonzo (Soča) -hubo no menos de doce batallas en el Isonzo durante la guerra-. Los austrohúngaros defendieron posiciones superiores fuertemente fortificadas mientras se concentraban en la ofensiva contra Rusia y también intentaban derrotar a Serbia. En mayo de 1916 cambiaron radicalmente su estrategia y atacaron a los italianos, logrando al principio importantes avances en el Trentino – pero la ofensiva de Brusilov les obligó a devolver fuerzas al frente ruso, contribuyendo al primer éxito italiano en la Sexta Batalla del Isonzo en agosto de 1916.
Los combates en las montañas
No obstante, hubo importantes acciones en las montañas entre las fronteras italiana y austrohúngara. Los Alpes no se parecían a ningún otro escenario de la Primera Guerra Mundial. Aunque les superaban en número por tres a uno, los austrohúngaros pudieron ocupar posiciones más altas en las montañas y pudieron contener a las fuerzas italianas. Se intentaron heroicos ataques italianos por las escarpadas laderas de las montañas y se excavaron trincheras en la sólida roca dolomítica a lo largo de las crestas. El astillamiento de la roca por el fuego de artillería lo hacía un 70% más letal que en el suelo blando del Frente Occidental. Ambos bandos excavaron túneles en las laderas de las montañas, a veces para protegerse pero también para minar las posiciones enemigas. El abastecimiento de las líneas del frente era extremadamente difícil: se empleaban caballos y mulas cuando no se podía utilizar el transporte motorizado en las pistas de montaña, y los italianos incluso tuvieron que recurrir a los habitantes de la zona para llevar proyectiles individuales hasta las tropas. En invierno, ambos bandos se mostraron reacios a abandonar sus posiciones, ganadas con tanto esfuerzo, y en diciembre de 1916 miles de soldados murieron cuando las avalanchas asolaron la región. Con el estancamiento tanto en las llanuras como en las montañas, no parecía haber posibilidad de una pronta resolución.
Guerra en los Alpes
Alemania, aunque no estaba legalmente en guerra con Italia, había estado utilizando el depósito naval austriaco de Pola, al sur de Trieste, para enviar submarinos al Adriático y al Mediterráneo a través del estrecho de Otranto. Cada vez más preocupada por la incompetencia militar de su aliado, Alemania declaró la guerra a Italia el 27 de agosto de 1916.
Infantería italiana en la Novena Batalla del Isonzo – 1 de noviembre de 1916 (Fuente: Wikipedia)
Ambos bandos consideraron ahora las lecciones de Verdún y el Somme de 1916 y reconocieron que el refuerzo de un frente secundario podría tener resultados proporcionalmente mejores y obligar al enemigo principal a transferir fuerzas fuera de Francia y Flandes para apoyar a un aliado amenazado. En enero de 1917, en la Conferencia Aliada de Roma, Lloyd George propuso una estrategia de este tipo, pero los franceses ya estaban comprometidos con la ofensiva planeada por Nivelle, por lo que los británicos tuvieron que transferir dieciséis baterías de artillería pesada al mando de Italia. Conscientes de que el colapso de Rusia podría permitir un ataque pesado contra Italia y amenazar la ruta terrestre de Tarento hacia y desde el Cercano Oriente, los aliados prepararon un plan detallado para transferir una fuerza desde el Frente Occidental.
El avance austrohúngaro
En la Undécima Batalla del Isonzo, en agosto de 1917, los italianos ganaron la meseta de Bainsizza a un enemigo que sufría una gran escasez de hombres y material, pero Italia también estaba acosada por los disturbios civiles y la mala gestión militar. El 24 de octubre de 1917, sus disposiciones defensivas al norte de la Bainsizza resultaron ineptas ante el rápido avance desde Caporetto de los austrohúngaros con un fuerte refuerzo alemán. Habiendo roto por fin el área del Isonzo, hicieron retroceder a los italianos sobre el río Tagliamento y expusieron la llanura del norte de Italia mientras dejaban a Italia sin reservas.
Las tropas francesas y británicas llegan desde el Frente Occidental
El llamamiento a sus aliados recibió un apoyo inmediato. Seis divisiones francesas fueron seguidas por cinco británicas (una sexta fue retenida tras el contraataque alemán en Cambrai). Para los hombres que habían sobrevivido a la Tercera Batalla de Ypres, el viaje en tren de una semana hacia Italia -frío pero soleado y encantado de recibirlos- debió parecer una nueva oportunidad.
Ambulancia del VAD derrapando en una carretera de montaña en Italia por O Mudie Cooke © IWM (Art.IWM ART 3086)
Durante el invierno de 1917-8 los británicos mantuvieron un frente de dos divisiones en el Montello, en la orilla sur del río Piave. Aquí los italianos habían estabilizado un frente tenso pero tranquilo contra un enemigo cuyo avance se había ralentizado al romperse las carreteras. En febrero de 1918 los alemanes empezaron a retirarse al Frente Occidental para su Ofensiva de Primavera, y las divisiones británicas 5ª y 41ª les siguieron con el GOC Plumer, dejando a Cavan al mando del XIV Cuerpo -las divisiones 7ª, 23ª y 48ª- para trasladarse en marzo de 1918 al Asiago.
El Asiago es el último escalón que baja de los Alpes a la llanura costera y está a menos de cincuenta millas del Adriático. En su ofensiva de 1916, el enemigo había ocupado gran parte de la estrecha franja defensiva que ahora debía mantener una fuerza de coalición italiana/británica/francesa. Las defensas estaban anticuadas y un único circuito de carreteras servía al frente británico de dos divisiones que se enfrentaban a las pequeñas ciudades de Asiago y Canove.
La destrucción de una máquina austriaca en el desfiladero del Valle del Brenta por Sidney Carline 1918 © IWM (Art.IWM ART 2678)
Al dividir sus fuerzas, el ejército austrohúngaro había fracasado en la «Batalla del Solsticio» y ya no podía montar una ofensiva, pero su línea de reserva «Winterstellung» prohibía un avance sobre el Asiago, por lo que los británicos montaron varias incursiones a gran escala. En septiembre de 1918 las brigadas de infantería en Italia se redujeron a tres batallones. Esta reorganización general no se había aplicado antes en Italia debido a la escasez de transporte ferroviario.
Cruzando el río Piave
Compañía de puente de los Reales Ingenieros en Sacile cerca de Vittorio Veneto 1918 © IWM (Q 26753)
En octubre las divisiones 7ª y 23ª fueron trasladadas a la zona de Piave en preparación de la batalla de Vittorio Veneto, planeada por los italianos para romper el enlace entre los grupos enemigos del Isonzo y el Ejército de Montaña. Como paso previo, los británicos debían capturar la isla de Papadopoli, en el río Piave, mediante una operación con pequeñas embarcaciones iniciada en la noche del 23 al 24 de octubre. Esto permitió la construcción de dos puentes de caballete para cruzar a Papadopoli en la noche del 26/27 de octubre. Al día siguiente, las dos divisiones británicas ganaron la orilla oriental del Piave como flanqueo derecho del cruce principal italiano río arriba, pero debido a la inesperada crecida del río este cruce principal se retrasó, obligando a las divisiones 7ª y 23ª a actuar como punta de lanza. Lo hicieron con éxito y los ejércitos austrohúngaros del Isonzo comenzaron a retirarse hacia el este el 28 de octubre, acosados por la RAF. A pesar de las difíciles condiciones, las avanzadillas aliadas habían perseguido a los austrohúngaros por el río Tagliamento cuando se acordó un armisticio el 4 de noviembre.
La 48ª División, a la que se le ordenó mantener la presión sobre el enemigo en el Asiago, descubrió el 1 de noviembre que se estaban retirando y organizó rápidamente una ruptura de la «Winterstellung» y una persecución por el Val d’Assa. Avanzaron sesenta kilómetros en tres días hacia el territorio de las Potencias Centrales antes de detenerse para permitir a sus aliados italianos tomar el premio simbólico de la ciudad de Trento antes del Armisticio.
El legado
Irónicamente, la insistencia del presidente Wilson en el respeto a las aspiraciones nacionales de las minorías impidió que Gran Bretaña cumpliera en Versalles la promesa hecha a principios de 1915 de apoyar las reclamaciones italianas sobre Trieste. Los italianos se sintieron traicionados y sus sacrificios despreciados, por lo que se volvieron receptivos a los encantos del fascismo.