Publicado en Alrededor del jardín, Ciencia el 12 junio 2013, por Carol Gracie
Después de pasar casi tres décadas en el NYBG, y de trabajar gran parte de ese tiempo en las selvas tropicales sudamericanas con su marido, Scott A. Mori, Carol Gracie ha vuelto a uno de sus primeros intereses botánicos: las flores silvestres locales. Es autora de Spring Wildflowers of the Northeast: A Natural History y coautora (con Steve Clemants) de Wildflowers in the Field and Forest: A Field Guide to the Northeastern United States.
Una de nuestras flores silvestres más fáciles de reconocer es Jack-in-the-pulpit (Arisaema triphyllum). Llamada así por su parecido con un predicador («Jack») en su púlpito colgante, el nombre capta la imaginación y hace que la planta sea fácil de recordar. Al igual que otros miembros de la familia de las aráceas, la inflorescencia consta de dos partes: un espádice que lleva numerosas flores pequeñas y una hoja modificada llamada espata que rodea y encierra parcialmente el espádice. En el caso de Jack-in-the-pulpit, cada planta lleva flores masculinas o femeninas; las plantas son dioicas.
Otras aroides pueden tener diferentes disposiciones de sus flores; por ejemplo, las flores de la col de mofeta (Symplocarpus foetidus) son perfectas, lo que significa que cada flor tiene partes masculinas y femeninas, mientras que las de la flor silvestre europea conocida como lords and ladies (Arum maculatum), se disponen con flores masculinas separadas en la parte superior del espádice y flores femeninas en la parte inferior.
fig-2-arisaema_triphyllum_male
Las flores son sencillas: las masculinas se componen de sólo cuatro estambres, y las femeninas de un estigma difuso sobre un ovario. La polinización de las flores masculinas se lleva a cabo por medio de mosquitos, que son atraídos a las espatas encapuchadas por un ligero olor a hongo. Los mosquitos se acercan a poner sus huevos en lo que creen que es un hongo. Los mosquitos de los hongos normalmente ponen sus huevos en hongos para que cuando los huevos eclosionen las larvas tengan una fuente de alimento fácilmente disponible. Cuando se percibe el error, los mosquitos no pueden arrastrarse fuera de la espata debido a su interior resbaladizo, ni pueden volar directamente para escapar de esa manera. Sin embargo, si la planta es macho, pueden llegar a notar una pequeña abertura en la base de la espata por la que pueden escapar. Para entonces ya están espolvoreadas de polen.
Los mosquitos, al tener una capacidad cerebral limitada, pueden ser engañados repetidamente hasta que finalmente entran en una planta femenina donde el polen que llevan roza los estigmas peludos, efectuando así la polinización. Esta vez no hay escapatoria, ya que las espatas de las plantas femeninas no tienen ninguna abertura en la base de sus espatas, y los mosquitos mueren dentro de la espata.
Los ovarios maduran en bayas de color rojo brillante que son evidentes en el bosque durante el final del verano y el otoño.
Lea más sobre Jack-in-the-pulpit y otras flores silvestres en mi libro, Spring Wildflowers of the Northeast: A Natural History, disponible en la tienda del Jardín Botánico de Nueva York.