James Meredith, un hombre afroamericano, intentó matricularse en la Universidad de Mississippi, que era exclusivamente blanca, en 1962. Pronto se desató el caos en el campus de Ole Miss, con disturbios que acabaron con dos muertos, cientos de heridos y muchos otros detenidos, después de que la administración Kennedy llamara a unos 31.000 guardias nacionales y otras fuerzas federales para imponer el orden.
Brown v. Board of Education
El histórico caso de 1954 del Tribunal Supremo Brown contra el Consejo de Educación declaró que la segregación racial en las instalaciones educativas y de otro tipo violaba la 14ª Enmienda de la Constitución de Estados Unidos, que otorgaba la misma protección de la ley a cualquier persona dentro de su jurisdicción.
Este veredicto anuló efectivamente el mandato de «separados pero iguales» establecido en 1896 por una decisión judicial anterior, Plessy contra Ferguson, que determinó que no se violaba la igualdad de protección siempre que se ofrecieran condiciones razonablemente iguales a ambos grupos.
Aunque se aplicó específicamente a las escuelas públicas, el veredicto de Brown implicó que otras instalaciones segregadas también eran inconstitucionales, asestando un duro golpe a las políticas de la supremacía blanca en el Sur de Jim Crow.
Ole Miss
En los años previos al incidente en la Universidad de Mississippi (también conocida como «Ole Miss»), los afroamericanos habían comenzado a ser admitidos en pequeñas cantidades en otros colegios y universidades blancas del Sur sin demasiados incidentes.
James Meredith estuvo estudiando en el Jackson State College, exclusivamente para negros, desde 1960 hasta 1962; durante este tiempo solicitó repetidamente su ingreso en Ole Miss sin éxito. Nacido en Kosciusko en 1933, Meredith era un nativo de Mississippi; asistió a la escuela primaria y secundaria en el estado (excepto un último año de secundaria en Florida) y sirvió nueve años en las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos.
En 1961, Meredith -con la ayuda de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP)- presentó una demanda contra Ole Miss, alegando discriminación racial. El caso fue finalmente resuelto en apelación por el Tribunal Supremo de Estados Unidos, que falló a favor de Meredith en septiembre de 1962.
Ross Barnett
Los funcionarios estatales, incluido el gobernador Ross Barnett, intentaron desafiar la decisión del Tribunal Supremo, provocando una crisis constitucional entre el estado de Mississippi y el gobierno federal.
Cuando Meredith llegó al campus de la escuela en Oxford, Mississippi, bajo la protección de las fuerzas federales, incluidos los alguaciles estadounidenses, se formó una turba de más de 2.000 estudiantes y otras personas para bloquearle el paso.
Dos personas murieron y muchas otras resultaron heridas en el caos subsiguiente, lo que obligó al fiscal general Robert F. Kennedy a enviar alguaciles federales y, más tarde, guardias nacionales federalizados, en lo que esencialmente equivalía a una ocupación militar de unos 31.000 soldados federales.
A pesar de la feroz resistencia, Meredith se matriculó como primer estudiante afroamericano en Ole Miss el 1 de octubre de 1962. Su breve permanencia en la escuela duró menos que la batalla legal que le costó llegar a ella: Se graduó al año siguiente, y más tarde escribió unas memorias sobre toda la experiencia, tituladas Tres años en Mississippi (1966).
Integración en el Sur
El incidente de Ole Miss no fue la única batalla librada en el Sur profundo sobre la integración de la educación superior.
En Alabama, el gobernador George Wallace, notoriamente segregacionista, prometió «quedarse en la puerta de la escuela» para bloquear la inscripción de un estudiante negro en la Universidad de Alabama. Aunque Wallace fue finalmente obligado por la Guardia Nacional federalizada a integrar la universidad, se convirtió en un símbolo prominente de la resistencia permanente a la desegregación.
Además de cuatro mandatos como gobernador de Alabama, fue dos veces candidato a la presidencia de Estados Unidos.
Por su parte, James Meredith continuó con su activismo como estudiante en la Universidad de Ibadan, en Nigeria, y posteriormente en la Universidad de Columbia.
En junio de 1966, Meredith realizó una marcha de protesta en solitario que denominó «Marcha contra el miedo».
Mientras marchaba desde Memphis, Tennessee, hasta Jackson, Mississippi, Meredith fue abatido por un francotirador. Los activistas de los derechos civiles, entre los que se encontraban Martin Luther King Jr, Stokely Carmichael y Floyd McKissick, continuaron la marcha en nombre de Meredith hasta que éste se recuperó y pudo reunirse con ellos.