Jardinero descuidado

Cosecha del ruibarbo

Aquí es donde entra en juego la paciencia, mencionada en el título. La necesitarás si quieres cultivar ruibarbo, porque, a no ser que hayas conseguido comprar una planta de ruibarbo ya crecida, no tendrás ninguna cosecha el primer año de las divisiones que se suelen sembrar y probablemente no más que una o dos hojas el segundo. Sólo cuando la planta esté bien establecida y crezca con abundancia se podrá empezar a cosechar, y eso suele ocurrir en el tercer año.

A partir de ahí, sin embargo, puedes cosechar hasta dos tercios de los tallos cada primavera, dejando los más pequeños para que la planta pueda reponerse. Tradicionalmente, el ruibarbo se cosecha en primavera, cuando las hojas alcanzan su máxima longitud. Es mejor arrancar cada hoja con un movimiento de torsión, porque al cortar con un cuchillo se corre el riesgo de transmitir enfermedades.

Por supuesto, esa es la forma antigua, pero de hecho se puede cosechar el ruibarbo durante todo el verano y hasta el otoño si no se hizo en la primavera. Así es como los horticultores se las arreglan para suministrar tallos de ruibarbo fuera de temporada. Y a finales de otoño, aunque hayas hecho una cosecha completa en primavera, todas esas hojas que la planta ya no necesita y que pronto se volverán marrones todavía tienen pecíolos comestibles y eso es un desperdicio, así que sugiero combinar la limpieza de otoño con una segunda cosecha en septiembre (hemisferio norte), mientras las hojas todavía están verdes. Es cierto que la segunda cosecha puede ser un poco más dura y amarga (y requerir más azúcar) si el verano fue caluroso y seco, pero seguirá siendo muy sabrosa después de un verano más fresco y bastante lluvioso.

Forzar el ruibarbo

En algunos países, el ruibarbo se blanquea tradicionalmente, es decir, se fuerza bajo cubierta para que crezca sin luz. Así se obtiene una cosecha algo más temprana de crecimiento pálido que es más dulce que el ruibarbo normal. Basta con cubrir las plantas con un recipiente opaco a principios de la primavera. De hecho, hay incluso macetas para forzar el ruibarbo, tradicionalmente hechas de terracota, que puedes comprar. Colóquelas al final del invierno y deje los recipientes en su sitio durante unas 6 u 8 semanas, hasta que las hojas, todavía pálidas y amarillas, empiecen a expandirse en el interior, y entonces ¡recójalo!

Crecer durante semanas sin luz puede ser duro para la planta y, normalmente, las plantas de ruibarbo así tratadas se dan un año de descanso sin forzar para que puedan recuperarse. Aun así, el ruibarbo forzado está en declive. Sospecho que los jardineros están cansados de pasar por todo el trabajo extra… y de los gastos (¡las macetas de forzamiento de terracota no son baratas!)

También se puede forzar el ruibarbo para una cosecha de mitad de invierno plantándolo en maceta en otoño y cultivándolo a cubierto. Esta técnica suele ser utilizada por los horticultores que quieren producir ruibarbo extra-temprano para los clientes dispuestos a pagar una prima por el primer ruibarbo de la primavera, pero el jardinero casero también puede hacerlo. Si es así, pon en una maceta una planta madura en otoño, pero no la introduzcas en el interior de inmediato: deja que se someta al menos a unos cuantos grados de helada en el exterior. A continuación, guarde la maceta en un lugar fresco y oscuro, por ejemplo en un garaje o en un sótano, durante al menos dos meses, manteniendo la tierra al menos ligeramente húmeda en todo momento. A continuación, expóngala a un calor suave (unos 15 °C) y saldrán las hojas. Los tallos estarán listos para cosechar en aproximadamente un mes.

¿Qué tan venenoso es el ruibarbo?

La mayoría de los jardineros saben que sólo se debe comer el tallo de una hoja de ruibarbo, nunca la hoja, porque es venenosa. Pero, ¿hasta qué punto es venenoso realmente?

De hecho, se sabe muy poco sobre el tema. La verdad es que los toxicólogos ni siquiera saben cuál es la causa de la toxicidad!

Se solía decir que el problema era el ácido oxálico… y de hecho, muchas fuentes siguen haciendo esa afirmación. Mientras que en dosis bajas, como en los tallos de ruibarbo, el ácido oxálico da a la cosecha un delicioso sabor acídulo, se vuelve tóxico cuando en una concentración demasiado grande. (Como dice el refrán, ¡el veneno está en la dosis!) Sin embargo, aunque las hojas de ruibarbo son aproximadamente dos veces más ricas en ácido oxálico que sus tallos, todavía no son tan ricas en ácido oxálico como otras plantas que comemos habitualmente, como las espinacas o el cebollino. Tendrías que comer muchos kilos de hojas de ruibarbo para sufrir una intoxicación por ácido oxálico

Ha habido muy pocos casos de intoxicación debido a la ingesta de hojas de ruibarbo (sólo he podido encontrar menciones de dos) y ninguno era realmente inequívoco. Podrían haber sido causados por otra cosa. Algunos toxicólogos sugieren que la verdadera causa de la intoxicación por hojas de ruibarbo, si es que existe, podría deberse a los glucósidos de antraquinona que contiene. Pero nadie lo sabe realmente y los toxicólogos simplemente no van por ahí alimentando a la gente con hojas potencialmente venenosas para averiguarlo

Como resultado, la causa de la toxicidad de las hojas de ruibarbo e incluso su grado de toxicidad siguen siendo esencialmente un misterio. La verdad puede salir a la luz algún día, pero mientras tanto, le digo que no se arriesgue: ¡coma sólo los tallos de las hojas!

¡Puede compostar hojas de ruibarbo!

Una cosa es cierta: no hay que preocuparse por poner las hojas de ruibarbo en el cubo de compostaje, a pesar de la creencia popular de que, al ser venenosas, dañarán a los organismos beneficiosos del compost. De hecho, los microbios son capaces de descomponer casi cualquier toxina natural y, además, parecen adorar absolutamente las hojas de ruibarbo, que digieren muy rápidamente. Incluso puedes añadir hojas de ruibarbo a una pila de compost que esté madurando un poco lentamente para darle un empujón!

¿Son las hojas de ruibarbo un buen insecticida?

Los aerosoles de hojas de ruibarbo son un popular insecticida casero. Se hacen hirviendo las hojas en agua, y luego se vierte la solución enfriada y colada en una botella de spray junto con un poco de jabón insecticida para una mejor adherencia. Luego se rocía sobre las plantas infestadas de insectos. Se dice que es especialmente eficaz contra los pulgones.

¿Es eficaz el spray de ruibarbo? Algunas personas afirman que sí, otras tienen menos éxito con él. Creo que nadie ha hecho un estudio de buena fe, que incluya, por supuesto, un grupo de control, para comprobarlo. Si la idea de un insecticida casero te agrada, pruébalo y verás.

Yo uso un tratamiento similar en mi jardín. Diluyo jabón insecticida en agua, pero omitiendo la decocción de hojas de ruibarbo, ¡y funciona muy bien!

Variedades

Para ser una hortaliza atípica, encontrarás un número sorprendentemente grande de cultivares de ruibarbo, la mayoría disponibles sólo por semillas. No tengo ninguna recomendación en particular. Lo ideal es que visites un mercado de agricultores donde puedas hacer una prueba de sabor y luego elegir tu favorito.

En el pasado, las variedades de tallo verde, como ‘Riverside Giant’ o ‘Turkish’, eran las más populares, pero hoy en día, los ruibarbos de tallo rojo, como ‘Canada Red’, ‘Valentine’ o ‘Macdonald’ han copado definitivamente el mercado. La popular variedad ‘Victoria’ es una especie de mitad y mitad: roja en la base, verde en la parte superior.

Disfrute cultivando esta encantadora planta de fácil cultivo y saboree su primer ruibarbo guisado… ¡dentro de unos 3 años!