Durante lo que a menudo se describe como la «Edad de Oro» del boxeo -aproximadamente de 1930 a 1955- Joe Louis, el «Bombardero Marrón», se convertiría en su rey indiscutible. Louis no sólo dominó su deporte durante este periodo, sino que trascendió la barrera del color y fue aclamado por estadounidenses de todas las razas.
Joe Louis Barrow -el nieto de un esclavo y el bisnieto de un propietario de esclavos- nació en la pobreza el 13 de mayo de 1914. La casa de los Barrow en Lafayette, Alabama, estaba junto a un campo de algodón. Al crecer, Louis y sus siete hermanos solían dormir de tres a cuatro en una cama.
La falta de trabajo y la violencia ejercida contra los afroamericanos por un revivido Ku Klux Klan en el Sur hicieron que la madre de Louis, Lily, se llevara a su familia y se uniera a miles de negros en la Gran Migración al Norte.
Se establecieron en Detroit, y Joe comenzó a aprender el oficio de ebanista y a tomar clases de violín. Tenía unos 11 años cuando un amigo le introdujo en el boxeo. De adolescente, Louis se ganó una reputación como boxeador amateur de primera categoría. Dejó de llamarse «Barrow», con la esperanza de mantener el boxeo en secreto para su madre. Sin embargo, al ganar 50 de sus 54 combates amateurs -43 por nocaut-, apareció en los titulares de las páginas deportivas de los periódicos de Detroit y de todo el Medio Oeste. Era imposible ocultar su notable potencia, su velocidad y su innata mente táctica, habilidades que ayudaron a Louis a convertirse en uno de los mejores boxeadores de la historia.
Pronto se ganó la atención de John Roxborough, jefe de los chanchullos de las apuestas ilegales en las comunidades negras de Detroit. Lo que Roxborough ofreció a Louis fue único en el deporte del boxeo de la época. Roxborough había visto cómo innumerables mánagers blancos quemaban a los púgiles afroamericanos antes de su mejor momento. Prometió a Louis el mejor entrenamiento y las mejores oportunidades.
Roxborough rápidamente trajo al promotor de boxeo Julian Black y al respetado entrenador Jack Blackburn para preparar a Louis para la grandeza.
Roxborough fue fiel a su palabra, guiando a Louis con cuidado y, en el proceso, consiguiendo premios récord, no sólo para un boxeador negro, sino para boxeadores de cualquier color. Roxborough también era un gran comercializador. La imagen que la América blanca tenía de los boxeadores afroamericanos había sido formada por Jack Johnson. Johnson, aunque era un poderoso campeón, era visto como un militante y un mujeriego, entre otras cosas. Con «la sombra de Johnson» acechando a Louis, Roxborough creó una lista de «mandamientos» que Louis tendría que seguir. Estos «mandamientos» incluían:
Nunca ser fotografiado con una mujer blanca.
Nunca regodearse de un oponente caído.
Nunca participar en peleas arregladas.
Vivir limpio y pelear limpio.
La estrategia de relaciones públicas funcionó. El talento de Louis hizo el resto. Como Louis escribió en su autobiografía: «El Sr. Roxborough hablaba del Poder Negro antes de que se hiciera popular».
Sus primeros combates profesionales destacados fueron las victorias contra el gigante italiano Primo Carnera y el estadounidense Max Baer, ambos ex campeones. El combate con Carnera presagió cómo se politizaría la vida y la carrera de Louis. Carnera fue promocionado por Benito Mussolini como símbolo de su nueva Italia fascista. Louis vapuleó a Carnera, ganando por nocaut en el sexto asalto.
Louis ganó 27 peleas profesionales seguidas -23 por nocaut- y estaba en camino de pelear con el «Hombre Cenicienta» James Braddock por el título. Sin embargo, la sorprendente derrota de Louis ante el alemán Max Schmeling el 19 de junio de 1936 retrasó temporalmente la posibilidad de disputar el título. Schmeling, que no era nazi, fue aclamado por Adolf Hitler como ejemplo de la superioridad de la raza aria.
Finalmente, Louis consiguió su pelea por el título contra Braddock, noqueándolo el 22 de junio de 1937 y ganando la corona de los pesos pesados. Después de la pelea, Malcolm X dijo: «Todo niño negro que pudiera caminar quería ser el próximo Brown Bomber».
Ahora era el momento de Schmeling de nuevo. A finales de la década de 1930, Hitler había comenzado su intento de conquistar Europa, y la revancha Louis-Schmeling adquirió aún más significado. Se dice que Hitler llamó a Schmeling justo antes del combate y le ordenó que ganara por el bien de la Alemania nazi. Louis, a pesar de la división racial de Estados Unidos, era visto como el defensor de la libertad y la democracia. Franklin Roosevelt invitó a Louis a la Casa Blanca. Allí, más de dos años antes de que Estados Unidos entrara en la guerra, Roosevelt palpó el bíceps de Louis y le dijo: «Joe, necesitamos músculos como estos para derrotar a Alemania».
No era una pelea entre dos hombres; era una batalla de ideologías.
El 22 de junio de 1938 -exactamente un año después de proclamarse campeón del mundo- Louis despachó a Schmeling a los dos minutos del primer asalto. Al instante, Louis se convirtió en algo más que un campeón. En una época en la que el boxeo estaba en su apogeo y el campeón de los pesos pesados era considerado el mejor atleta del mundo, Louis consiguió aún más. Se convirtió en un héroe para los estadounidenses de todas las razas y orígenes.
Louis mantendría la corona durante 12 años, más tiempo del que ningún boxeador del pasado o del presente ha mantenido un título en cualquier categoría de peso. En su mejor momento, Louis se alistó en el ejército en 1942, donde alcanzó el rango de sargento. Participó en cientos de combates de exhibición para entretener a las tropas y recaudar fondos para las Fuerzas Armadas. Louis incluso donó dinero a los fondos de ayuda militar.
Tras la guerra, Louis ganó cuatro combates más -dos contra Jersey Joe Walcott- y se retiró. Había defendido su título 25 veces, otro récord, y sólo tres de esos combates llegaron a la distancia.
Casi dos años después, Louis tuvo que cambiar sus planes. El estilo de vida de Louis -su generosidad con los amigos y la familia era bien conocida- unido a su agenda de boxeo le había dejado poco tiempo para llevar la contabilidad, incluida la presentación de sus impuestos. Ignorando todo lo que Louis había hecho por su país durante la guerra, Hacienda le exigió más de un millón de dólares en impuestos atrasados. Volvió a subirse al cuadrilátero cuando ya había pasado su mejor momento y fue vapuleado por el actual campeón, Ezzard Charles. Luego, en 1951, Louis fue noqueado por Rocky Marciano.
Louis se retiró de nuevo del ring, pero seguía necesitando dinero para pagar a Hacienda. Aceptó trabajos esporádicos, incluyendo una temporada como luchador profesional. Su último trabajo fue el de recepcionista oficial en el Caesar’s Palace de Las Vegas.
Una vez terminada su carrera como boxeador, Louis se haría buen amigo de Schmeling. Los escritores deportivos respetaban a Louis tanto por su carácter amable y generoso como por su brillantez en el boxeo. Cuando murió el 12 de abril de 1981, el presidente Ronald Reagan dijo que Louis era «más que una leyenda del deporte: su carrera fue una acusación contra el fanatismo racial y una fuente de orgullo e inspiración para la gente de todo el mundo». Haciendo honor a la petición de la familia, Reagan renunció a los requisitos y el sargento Joe Louis fue enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington con todos los honores militares.
En el punto álgido de su popularidad, la gente decía que Louis era «un orgullo para su raza». En respuesta, el escritor deportivo del Salón de la Fama del Boxeo, Jimmy Cannon, escribió: «Sí, Joe Louis es un crédito para su raza: la raza humana»
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