Por Rez Gopez-Sindac
Alto y delgado, con una sonrisa tímida, Jon Weece parece más un universitario despreocupado -y otros pueden incluso decir que a veces actúa como tal- que el líder serio que realmente es. Pero al pastor principal de 34 años de una de las iglesias más grandes de Kentucky no le molesta la comparación.
De hecho, parece haber apreciado el hecho de que es su disposición juvenil y sus ideas aparentemente tontas las que ayudan a infundir un nuevo propósito y energía en la iglesia y a provocar un cambio real en la vida de muchas personas.
Weece se unió a la Iglesia Cristiana Southland en Lexington, KY, en el verano de 2000. Tenía 26 años y había estado sirviendo como misionero en Haití durante cuatro años cuando el entonces pastor principal Mike Breaux le invitó a formar parte del equipo de enseñanza. Tres años después, Breaux aceptó un puesto de profesor en la Willow Creek Community Church, y Weece, pensando que el siguiente pastor principal probablemente traería su propio equipo de profesores, decidió que era el momento de buscar un nuevo trabajo. Sin embargo, sin que Weece lo supiera, los ancianos de la iglesia ya le habían votado por unanimidad como nuevo pastor principal.
Weece acaparó la atención de los medios de comunicación en 2007 por su forma poco convencional de llegar a las personas que sufren. Este es el tipo que se paró descaradamente en una esquina concurrida sosteniendo un cartel de «Abrazos Gratis». Es el pastor que instó a sus 8.000 feligreses a escribir notas de ánimo a la problemática Britney Spears. El mismo pastor que canceló los servicios de Navidad para que los miembros de su iglesia pudieran llevar la Navidad al mundo fuera de su iglesia. Este es el ministro que reunió a su congregación para enviar regalos a las familias de los fallecidos en el accidente del vuelo 5191 de Comair.
Y este es el tipo que piensa que tirar petardos al personal desprevenido es divertido. ¿Infantil? Tal vez. Aun así, a los ojos de la gente a la que sirve, el joven líder es sólido como una roca.
Ejecutivo de la Iglesia se sentó con Weece para conocer de cerca sus pensamientos y su corazón.
Cuando usted aceptó el cargo de pastor principal en Southland, sólo tenía 29 años – eso era bastante joven.
Sí, era joven, y probablemente lo suficientemente ingenuo como para que aceptara el trabajo.
Creo que los ancianos oraron y escucharon a Dios. Aun así, hay un riesgo al contratar a alguien tan joven.
¡Absolutamente! Los ancianos me conocían como profesor. No me conocían como líder. Era un riesgo por la edad y la falta de experiencia. Pero creo que tenían visión de futuro. Creo que nuestros ancianos miraron hacia el futuro y fueron sabios al saber que la longevidad suele conducir a la eficacia. Si podían conseguir a alguien mientras era joven, tal vez la recompensa llegaría años más tarde. Nuestra iglesia se enfrentaba a algunos retos. Para entrar en eso, uno se siente inadecuado. Pero como siempre les digo a los líderes jóvenes con los que hablo: «Lo que me falta de experiencia lo tengo que compensar con la preparación».
¿Cuáles eran esos retos y cómo los abordó?
La iglesia había contraído una deuda de 17 millones de dólares. También había problemas con el personal y el liderazgo. Lo primero que Dios puso en mi corazón fue centrarse en la salud de la iglesia. Y una de las primeras cosas que tuvimos que hacer fue ser honestos y decir: «¿Quiénes somos? ¿Qué es lo que queremos?» Yo diría que teníamos una crisis de identidad en nuestras manos. No sabíamos realmente quiénes éramos o cuál era el plan de Dios para Southland. Así que nos tomamos 18 meses para orar y estudiar los Evangelios, y a través de ese proceso identificamos las cosas en las que éramos buenos y las cosas en las que no éramos buenos.
Nos hicimos todas las preguntas difíciles. Nos obligó a mirar nuestro presupuesto de misiones y determinar lo que queríamos hacer específicamente. Creo que hoy estamos más centrados que nunca. Decidimos que íbamos a pagar nuestra deuda. Eso afectó a los ministerios, como puedes imaginar. Nunca quieres tener que despedir a gente, pero tomamos decisiones difíciles cuando fue necesario. Pero al final del día, Dios parece estar muy contento con lo que hemos hecho. Siento que estamos en un buen lugar de salud en este momento.
¿Cuáles son los desafíos de liderar una mega-iglesia, especialmente para alguien de tu edad?
Cuando eres joven, hay una tendencia a perseguir todas las próximas grandes ideas que hay. Pero hay que tener paciencia. La frase que uso es «apasionadamente paciente». Me apasiona la iglesia y lo que creo que la iglesia es capaz de hacer y convertirse. Pero al mismo tiempo, debido a los desafíos que tenemos en relación con nuestro pasado y algunas cosas que estamos haciendo ahora, tengo que ser paciente.
Creo que la confianza es la otra gran cuestión. Al ser joven, sé que la confianza es algo que se construye y se gana. No es algo que llegue de la noche a la mañana. Al ser el nuevo en el equipo, todo el mundo quiere saber «¿Puede este tipo manejar esto?». Por eso me he rodeado de muchos hombres mayores y líderes sabios que han capeado muchas tormentas. Escucho lo que dicen.
¿Cuáles crees que son los dones y habilidades con los que Dios te ha equipado para hacer el trabajo que te ha dado?
Soy un maestro de corazón. Lo que me enciende es cuando puedo comunicar creativamente el amor de Dios a alguien que no ha oído hablar del amor de Dios. Tengo el don de la misericordia, por lo que me duele la gente – a veces tal vez hasta el extremo. Tengo la intención de estar con las personas que sufren. Sigo yendo a los hospitales. Sigo asistiendo a funerales. Salgo con algunos amigos míos que no tienen hogar.
Tengo el don de discernimiento. Definitivamente tengo la capacidad de escuchar bien. Y cuando hay que tomar decisiones difíciles, me parece bien decir: «Esta es la dirección que tenemos que tomar». Quiero escuchar a todo el mundo, pero sé que al final no podemos hacer lo que todo el mundo quiere que hagamos. Así que el discernimiento ha sido un don fundamental para mí en este puesto.
Usted fue la segunda noticia más intrigante de Kentucky en 2007, después de John Henry, el caballo.
Sólo en Kentucky podría perder contra un caballo.
Pero fue noticia por su apoyo a las familias que murieron cuando el vuelo 5191 de Comair se estrelló el 27 de agosto de 2006. También atrajiste la atención de los medios con tus abrazos gratuitos. Y también por el apoyo de su congregación a Britney Spears. ¿Por qué hace estas cosas?
Amo a la gente y quiero amarla de forma tangible. Algunas personas dicen que somos una iglesia misional o que somos una iglesia enfocada al exterior. Se oye toda la terminología. Pero a mí me gusta decir que somos una iglesia que se centra en lo que hizo la iglesia de Hechos 2. Queremos ser el tipo de personas con las que Jesús estaría complacido. Sentimos que Dios nos ha llamado a alcanzar a los pobres, a las personas en quiebra emocional, relacional, espiritual y financiera. Cuando el vuelo 5191 se estrelló aquí en el condado de Fayette, KY, nuestra ciudad perdió 50 personas. Para una ciudad de este tamaño, perder a 50 personas es traumático. Lo vimos como una oportunidad para amar a la gente.
No buscábamos hacernos un nombre. Sólo queríamos ser el tipo de iglesia que se queda después del funeral. Así que nuestra iglesia ha acogido a las familias, les ha enviado tarjetas de comida y dinero, se ha hecho cargo de sus gastos de asesoramiento. Cuando el tsunami golpeó Indonesia, todos dijimos: «Dios necesita que vayamos a amar a esa gente». Las organizaciones de ayuda ya se han ido, pero nosotros seguimos allí para reconstruir la ciudad.
Los abrazos gratuitos son probablemente más yo que la iglesia. Perdí a mi padre por un cáncer el año pasado. En el funeral de mi padre experimenté de primera mano el poder de un simple abrazo. Me dije: «¿Cuántos necesitan un simple toque cada día?». Así que hice un cartel que decía «Abrazos gratis» y fui al centro. Por muy humillante que sea, me puse en una esquina y el primer día abracé probablemente a 800 o 900 personas. Ninguna de ellas sabía que yo era pastor. Mi único objetivo era que la gente supiera que hay alguien en la ciudad que les quiere.
Nuestra iglesia ha hecho muchas cosas para que la gente sepa que estamos aquí y que nos importa. Hemos ofrecido asistencia sanitaria gratuita, abriendo tres clínicas médicas gratuitas en la ciudad. Tenemos un ministerio para los que trabajan en clubes de striptease, a través del cual hemos podido rescatar a muchas mujeres. Todos los años organizamos una gran fiesta para los discapacitados físicos y mentales. Alquilamos limusinas. Todo el mundo lleva esmoquin y vestidos. Tenemos una banda en directo. Creamos una fila de paparazzi y pasamos por la alfombra roja. Creo que si Jesús estuviera en algún lugar del planeta esa noche, estaría en esa sala y nos enseñaría un par de cosas sobre la danza judía. Estoy orgulloso de nuestra familia por lo que hacen para amar a la gente. No es sólo algo de lo que hablamos.
¿Cuáles son algunas de las decisiones de liderazgo de las que está orgulloso de haber tomado?
Número 1, pagar nuestra deuda de nuestro presupuesto general. Eso sería lo primero porque nos hizo ser humildes. Cada vez que una iglesia puede aprender humildad, es bueno porque aprendemos a poner nuestra dependencia de nuevo en Él.
Número 2, reescribir nuestra política de misiones y reenfocar nuestros dólares para misiones. Estábamos «mellando» probablemente 200 organizaciones y proyectos misioneros alrededor del mundo. No sé si éramos eficaces en ninguno de ellos.
Número 3, iniciar nuestras iniciativas de Círculos de Influencia aquí en la ciudad. Esas surgieron por la cancelación de nuestros servicios de Navidad. Es un ministerio que surgió de eso. Como dije, hemos abierto tres clínicas médicas gratuitas. Atendemos a personas sin hogar. Estamos en las prisiones de manera focalizada. Hemos trasladado todos nuestros ministerios deportivos del campus al centro de la ciudad. Acompañamos a los niños a diario. Tenemos un programa de alimentación para los niños que no se alimentan bien.
Número 4, entregar nuestros ministerios por edades a los propios estudiantes. Desafiamos a nuestros estudiantes universitarios a liderar nuestro ministerio en la escuela secundaria. Y desafiamos a nuestros estudiantes de secundaria a liderar nuestro ministerio de secundaria. Si vienes a Southland vas a ver a nuestros estudiantes de secundaria y de preparatoria dirigiendo nuestros servicios de fin de semana. Vas a verlos limpiando el edificio, arreglando el paisaje y sirviendo. A veces falta calidad, y eso está bien. Creo que muchas iglesias grandes tienen un poco de miedo a eso. Pero no hemos perdido nada en el proceso de permitir que un niño de séptimo grado maneje nuestras cámaras para los servicios de fin de semana o esté en la caja de resonancia.
¿Qué busca cuando contrata a personas para formar parte de su personal de liderazgo?
En primer lugar, busco humildad. Tienen que saber que esta es la iglesia de Dios. Por lo general, en términos de puestos de liderazgo importantes en la iglesia, contratamos desde dentro. Segundo, busco honestidad. No soy un buen líder a menos que reciba información de ellos. Así que necesito gente honesta a mi alrededor y no del tipo que tiene mucha bravuconería. Busco personas que sean lo que yo llamo «utilitarios», personas que estén dispuestas a hacer lo que sea necesario para que el equipo gane. Busco el equilibrio en su vida. Quiero asegurarme de que tienen responsabilidad, de que son dignos de confianza y de que su prioridad número 1 es su relación con Dios y su relación con su cónyuge y sus hijos.
¿Qué hace para desarrollar sus habilidades de liderazgo?
Memorizo muchas Escrituras. Cuanto más de la palabra de Dios ponga en mi mente, más sabio creo que seré. Lo segundo es que rezo por sabiduría constantemente a lo largo del día. Dios sabe que la necesito. Tengo momentos específicos a lo largo de cada día que están orientados a que me presente ante Dios y le diga: «Dios, aquí es donde está mi corazón, escúchame». Me rodeo de líderes mayores y líderes empresariales, y aprendo de ellos. Paso todo el tiempo humanamente posible con mis hijos. Mis hijos me enseñan más sobre Jesús que cualquier otra persona.
Me aseguro de seguir manteniendo una perspectiva global. Es fácil en los suburbios de Lexington quedar atrapado en la carrera de ratas y olvidar lo que está en juego. Creo que como líder, en términos de desarrollo, tengo que estar cerca de la gente con la que Jesús pasaría el tiempo. Y me gusta leer.
Entonces, ¿qué cree que Southland está llamada a hacer, y cómo espera llevar a su iglesia hasta allí?
Estamos llamados a servir a los pobres porque eso es lo que haría Jesús. Y por «pobres» nos referimos a personas arruinadas financiera, emocional, espiritual y relacionalmente. La iglesia tiende a aislar a esas personas. No necesitan eso. Necesitan que se les integre.
Lleva usted casi cinco años en Southland, pero ¿ha pensado ya en un plan de sucesión?
Sí, ya estamos planeando la sucesión. Como he dicho, muchas veces contratamos desde dentro. A veces buscamos fuera, pero sé que el futuro de Southland ya está aquí. Son nuestros estudiantes de secundaria y preparatoria, y una de las razones por las que necesitamos que sirvan es para que podamos ver quién está listo para liderar. Ellos ya saben de qué se trata. Creo que nuestro futuro ministro principal ya está aquí.
Ahora mismo estoy buscando un pastor de enseñanza que sea mayor que yo para que venga junto a mí y comparta los servicios de fin de semana. Necesito a alguien que aporte esa experiencia de vida y esas canas. Necesito a alguien que pueda permanecer conmigo en una asociación durante los próximos 10 a 15 años mientras sigo creciendo y desarrollándome como líder. Ese es el plan. Luego, cuando sea el momento adecuado, cuando esté en la mitad de mis 40 años, voy a extender la mano y agarrar a la siguiente persona joven que va a seguirme.
¿Qué piensa hacer cuando termine su temporada como pastor?
Pasar el rato en los hospitales. Ser misionero en algún lugar. Llevar un grupo de jóvenes y entrenarlos. Probablemente querré hacer muchos funerales, porque creo que son evangelizadores. Dan la oportunidad de ministrar a la gente cuando probablemente están más abiertos. No me voy a retirar, si es lo que me preguntas.
Estrategias misioneras de Southland
El director de misiones, Mark Perraut, ha ido a la Iglesia Cristiana Southland durante los últimos 48 años. «Nací y me crié en Southland», bromea. Los padres de Perraut siguen acudiendo a Southland, y su esposa e hijos son miembros activos. El propio Perraut sigue viviendo cerca de la misma zona donde creció, y dice que es una de esas personas a las que les gusta estar cerca de casa. «Como diría mi padre, ‘la nuez no cayó muy lejos del árbol'», dice riendo.
Pero cuando se trata de compartir el amor de Dios con personas no alcanzadas, a Perraut no le importa viajar a lugares lejanos, como Indonesia, Bolivia y Mozambique. Fue su pasión por alcanzar a la gente en los lugares difíciles lo que le hizo decidir dejar una próspera carrera profesional para convertirse en director de misiones a tiempo completo en Southland.
Al trabajar con organizaciones de desarrollo como Food for the Hungry y otras iglesias y agencias afines, Perraut dice que Southland es capaz de proporcionar apoyo a muchos trabajadores misioneros en todo el mundo. «Queremos estar al lado de las comunidades y no limitarnos a darles una limosna, sino darles una mano», afirma. Citando el enfoque sostenible y holístico de Food for the Hungry hacia el desarrollo comunitario, Perraut dice: «No nos limitamos a dar pescado a la gente, sino que les enseñamos a pescar. Llegará un momento en el que nos vayamos y tengan que ser capaces de llevar el trabajo entre ellos»
Para que el programa de misiones locales y globales de Southland sea eficaz, Perraut dice que han aprendido a centrarse en unas cuantas estrategias:
1. Mantener la concentración: hacer bien unas pocas cosas. «Decidimos estar más centrados con nuestro programa de misiones. Así que visitamos a nuestros socios y nos desvinculamos de bastantes de ellos para poder hacer algunas cosas bien. Eso no significa que la relación haya desaparecido. Los visitamos de vez en cuando, y si tienen una necesidad, la estudiaremos y veremos si podemos ayudar. Pero tenemos que centrarnos y no dispersarnos demasiado».
3. Trabajar junto con organizaciones que tengan los contactos y la experiencia. «Lo emocionante es que se necesita a todo el mundo para lograr la transformación. Simplemente lo hace más alegre, y podemos hacer mucho más mientras seguimos centrados en lo mismo.»
4. Ser una iglesia Hechos 2. «Hace varios años, Jon Weece comenzó a hablar sobre la salud de nuestra iglesia. Echamos un vistazo al libro de los Hechos y desarrollamos nuestras iniciativas de Hechos 2:42, que tienen que ver con la comunidad. Se trata de involucrar a los de la comunidad para que se ayuden a sí mismos y a los demás.» – RG-S
