Los primeros registros de kafkiano provienen de la década de 1940. Se forma a partir del nombre de Kafka y el sufijo -esque, que indica un estilo, parecido o carácter distintivo. Es una de las formas de adjetivar los nombres de las personas. Otros ejemplos comunes son shakespeariano, que significa «al estilo de Shakespeare», u orwelliano, que se refiere a la literatura o a una situación que se asemeja a la obra literaria de George Orwell o a la distopía de su novela 1984.
La mayoría de los escritos de Kafka no se publicaron hasta después de su muerte. Su trabajo diario era el negocio de los seguros. En los libros y relatos de Kafka, sobre todo en la novela El proceso, los personajes siempre se enfrentan a burocracias en las que las cosas son absurdamente complicadas y ni siquiera los propios burócratas parecen conocer las razones de toda la burocracia.
En la vida real, la gente suele aplicar la palabra kafkiana a situaciones que tienen elementos similares, como navegar por el sistema sanitario o intentar contactar con un agente de atención al cliente real y en directo por teléfono. Sin embargo, por muy frustrantes que sean estas situaciones, la palabra kafkiana se reserva tradicionalmente para escenarios que tienen un elemento fantástico o surrealista, como muchas de las obras de Kafka. (En su relato «La metamorfosis», un vendedor se despierta un día y descubre que se ha convertido en un insecto gigante). Algo que es kafkiano suele ser, de alguna manera, a la vez pesadillesco y mundano, sobre todo porque implica el tipo de procedimientos excesivamente complejos con los que tenemos que lidiar todo el tiempo.