Mucho antes del final de su rica e irreprimible vida, Katharine Hepburn, que ha fallecido a los 96 años, había superado el nivel de mera estrella de cine, y se había ganado un afecto público concedido a pocas personas. A veces se maravillaba de la calidez con la que le escribían los desconocidos, y podía hablar del fenómeno de sí misma de una manera que no dejaba lugar a dudas sobre su férreo y sereno ego, pero que nunca ponía en peligro su encanto. Aunque «encanto» no es exactamente la palabra. Tenía una autoridad, una excentricidad natural y el buen sentido de una tía magnífica. Muchos de los que nunca la conocieron deben sentir su pérdida en esos términos.
De principio a fin, Hepburn era una persona familiar. Los años de fama y Hollywood nunca igualaron su lealtad a Fenwick, la propiedad familiar en Old Saybrook, en la costa de Connecticut, donde se crió. No era sólo una hija cariñosa; estaba profundamente influenciada por la vida y el trabajo de sus padres: el padre, médico, y la madre, líder en la lucha por el sufragio femenino y la planificación familiar. Dio por sentado que uno crecía esforzándose por tener «carácter», asumiendo responsabilidades y encontrando fuerza en los lazos familiares y el buen trabajo.
Kate Hepburn era muy de Nueva Inglaterra. Nadaba en el frío océano Atlántico; era una fanática del ejercicio; y disfrutaba de los largos y severos inviernos y de los cortos y deslumbrantes veranos, por no hablar de la fangosa primavera y el flamígero otoño. La constitución de los Estados Unidos procedía de su rincón del país, junto con el humor granítico y el mismo respeto por la moral y la intimidad.
Así que era vigorosa e independiente en el pensamiento y la acción, a la vez que formaba parte de una familia informada y obstinada que hablaba de todo menos de los sentimientos. Con eso, había un misterio omnipresente. Había algunos antecedentes de enfermedad mental en su familia, y de suicidio. A los 13 años, Hepburn encontró el cuerpo de su hermano mayor, que se había ahorcado. Esto la dejó como una marimacho, luchadora, despreciativa de los aspavientos, pero siempre curiosa sobre las emociones y su secreto.
Su carácter y su inteligencia nunca fueron simples o superficiales, y ese filo espinoso le impidió ser una favorita popular durante muchos años. De hecho, a finales de la década de 1930 -sus mejores años- a veces se la llamaba veneno para la taquilla, una insignia hiriente que ella llevaba con desafío.
Si la actuación no hubiera funcionado, Hepburn nunca habría montado en bicicleta. Habría jugado al golf y al tenis, habría viajado, conducido y volado, quizás; y se habría dedicado a las causas feministas mucho antes de que se pusieran de moda. Habría mantenido amistades duraderas con mujeres, y una serie de relaciones bromistas con hombres fuertes y duros del mundo.
Por supuesto, hizo la mayoría de esas cosas de todos modos, mientras hacía unas 50 películas que le valieron 12 nominaciones a los Oscar y cuatro de las estatuillas, ambos récords. También actuó en el escenario, pero sin la seguridad ni la vulnerabilidad que tenía en la pantalla. Escribió un par de libros, entre ellos una autobiografía de enorme éxito, alegremente selectiva, que tituló -simplemente, con audacia, pero razonablemente- Yo (1991). ¿Quién más?
Hepburn se formó en la selecta universidad femenina Bryn Mawr, en Pensilvania, y se graduó en historia y filosofía. Se dedicó directamente al teatro, donde se ganó la reputación de ser testaruda e indirecta. Era inteligente y mezclaba una profunda reticencia con bruscos arranques de franqueza. La lucha contra su propia reserva la hacía impulsiva y peligrosa. A veces parecía amanerada, pero más en el sentido social que en el teatral.
Estaba en consonancia con su tipo de clasismo americano que, en 1928, se casó con Ludlow «Luddy» Ogden Smith, un corredor de bolsa de Filadelfia. La unión no duró (se divorciaron en 1934), pero ella nunca perdió su cariño por él. Pero no volvería a casarse; había aprendido que era demasiado «yo» para eso.
Para cuando fue a Hollywood en 1932, Hepburn era considerada difícil y elevada. Su primer empleador, David O Selznick, estaba horrorizado: no era guapa, no era sexy, replicaba, no halagaba a los tontos. ¿Cómo iba a sobrevivir?
Años más tarde, Selznick le negó un papel que anhelaba: el de Scarlett en Lo que el viento se llevó. Pero en su primera película, Un proyecto de divorcio (1932), tuvo a George Cukor como director y a John Barrymore en el papel de su padre, y estuvo extraordinaria.
Cukor vio a una joven ansiosa por parecer sofisticada, pero que a menudo hacía el ridículo, y luego se recuperaba. Era como una heroína de Jane Austen: tenía un ser moral, una mente y una conciencia, e intentaba -en palabras de Historias de Filadelfia- «comportarse con naturalidad», con gracia.
Estaba perfectamente encasillada en el papel de Jo en Mujercitas (1933), de Cukor, y ganó su primer Oscar como joven actriz en Morning Glory (1933). Pero no era una figura consolidada en la década de 1930. Hizo varios fracasos; buscó papeles aventureros pero poco acertados; estaba contratada por un pequeño estudio, la RKO; y nunca se permitió ser guapa o adorable. Interpretó a una aviadora en Christopher Strong (1933), de Dorothy Arzner, por lo que a menudo llevaba pantalones. Fue una extraña marimacho en Spitfire (1934), y no demasiado creíble en el romance gentil en The Little Minister (1934), Break Of Hearts (1936) o Quality Street (1937). Fue una de las primeras feministas en Una mujer se rebela (1936).
Ninguna de esas películas funcionó bien, y Hepburn a veces parecía forzada o quejumbrosa. Pero a partir de la pretenciosa fanfarrona que aprende a ser más sensata en Alice Adams (1935), tuvo una carrera extraordinaria. Se vistió de chico en partes de la arriesgada Sylvia Scarlett (1936) de Cukor. Para John Ford, realizó quizá su interpretación más romántica, como María de Escocia (1936). En Stage Door (1937), tuvo maravillosas batallas de réplicas con Ginger Rogers.
Luego hizo tres películas con Cary Grant: como el espíritu de la disrupción liberadora en Bringing Up Baby (1938), de Howard Hawks; como la niña rica rebelde que quiere una vida más decente en Holiday (1938), de Cukor; y como Tracy Lord en The Philadelphia Story (1940), en la que el orgullo y la frialdad emocional dan paso a una comprensión más profunda.
Esta última película fue elegida por ella misma. Consciente de que no era fácil de encasillar, Hepburn animó al dramaturgo Philip Barry a escribir la obra para ella (Howard Hughes le prestó dinero para comprar los derechos). La representó en Broadway y luego la vendió -y a ella misma- a la Metro-Goldwyn-Mayer. Si sólo hubiera hecho Historias de Filadelfia, Holiday y Bringing Up Baby, su lugar en la comedia costumbrista y sentimental estaría asegurado. El receloso, inteligentísimo y burlón Grant fue el mejor compañero de pantalla que tuvo, más estimulante y probador que Spencer Tracy por venir.
Hepburn conoció a Tracy en el plató de La mujer del año (1942), una comedia muy efectiva hasta su final, cuando la mujer adopta mansamente las normas degradantes del hombre. Tanto en la pantalla como fuera de ella, la actriz se mostró muy receptiva a Tracy. Aun así, fue el comienzo de una asociación que la convirtió en una favorita sentimental.
Aunque veneraba la salud, en vida Hepburn se acomodó a todas las neurosis de Tracy: él era alcohólico y depresivo, infelizmente casado, agobiado por la culpa de la sordera de un hijo, y no era de su clase como mente o hablador. Pero los hombres duros y amargados la emocionaban. Hubo un romance con Howard Hughes, y un casi matrimonio con su agente Leland Hayward. Según la biografía de Barbara Leaming de 1995 (aunque los miembros de la familia lo discuten), John Ford había sido el amor de su vida.
Al mismo tiempo, había rumores -y pruebas- de que Hepburn prefería la compañía de las mujeres, especialmente Irene Mayer Selznick y la heredera de American Express Laura Harding, su amiga durante más de 60 años. Puede que la verdad sea que siempre disfrutó más de la amistad que del sexo; nunca llegó a convivir con nadie, aunque fue una cuidadora de corazón para muchos.
Las películas de Tracy eran a menudo muy buenas, aunque no fueran tan punzantes como las de finales de los años 30 -Keeper Of The Flame (1942), State Of The Union (1948) de Frank Capra, la excelente Adam’s Rib (1949) y Pat And Mike (1952) eran las mejores, y tres eran de George Cukor.
Pero si una película fue el pivote de la popularidad de Hepburn, esa fue La reina de África (1951), donde ella y Humphrey Bogart hicieron una pareja salerosa y romántica, como niños a los que se les deja jugar. En esa peligrosa localización africana, se ganó el amor y la admiración del director John Huston, cazando con él y, en general, haciendo de las suyas. A cambio, años más tarde, en su libro sobre la película, lo describió como un dios pagano.
También hubo películas malas e inanes: haciendo de china en Dragon Seed (1944); desamparada en Without Love (1945) y The Sea Of Grass (1947), ambas con Tracy; intentando ser Clara Schumann en Song Of Love (1947); y en la neurótica Undercurrent (1946) de Vincente Minnelli.
A medida que se acercaba a los 50 años, y seguía decidida a actuar según su edad, Hepburn fue la maestra de escuela sumida en un amor tardío en Venecia, en Locura de verano (1955) de David Lean, una solterona refrescada por Burt Lancaster en El hacedor de lluvias (1956), y una madre monstruosa muy espeluznante en De repente, el último verano (1959).
No trabajó en exceso en esos años, y si se tiene en cuenta la cantidad de películas pobres que acumuló, su estatura es aún más notable. Algo debía a la publicación en 1971 de Tracy And Hepburn, de Garson Kanin (el guionista de tantas de sus películas). Ese libro ensalzaba la relación de Tracy y endulzaba sus puntos difíciles (incluidos los estados de ánimo y las aventuras de Tracy, y la obstinada independencia de Hepburn) lo suficiente como para ser un bestseller. Pero pasó mucho tiempo cuidando del enfermo Tracy, incluso en la pantalla en la lamentable ¿Adivina quién viene a cenar? (1967), por la que ganó su segundo Oscar.
Esa estatuilla debería haberse derretido como la cera al lado del dolor expuesto de Long Day’s Journey Into Night (1962) – su mejor película tardía con diferencia, y una rara pero completa adopción de la tragedia. Hubo otro Oscar por El león en invierno (1968), y para entonces ya interpretaba a ancianas -a veces en abyectos desahogos- desde La loca de Chaillot (1969), pasando por un cuarto Oscar en En el estanque dorado (1981), hasta llegar a su tía en Love Affair (1994), sonriendo a Warren Beatty y Annette Bening, e intentando contener su parálisis.
Es una vida que quizá nunca podamos sondear -simplemente porque ella no pretendía que lo descubriéramos todo. Su propio libro, y el de Barbara Leaming, dejan muchas cosas fuera, y mucho de lo que sabemos no se ajusta a nuestra imagen de estrella de cine. Seguramente ayudó a su reputación tanto como a su vida el hecho de que fuera valiente, robusta, leal, nerviosa y una superviviente. Había sido Hollywood en su época -y era una de las pocas estrellas a las que les gustaba Louis B Mayer, su jefe en la MGM-, pero nunca se fue a Hollywood, ni abandonó las costumbres de Nueva Inglaterra.
Hasta el final, sus ojos brillantes y su gran mente estaban llenos de pensamientos sobre otras cosas que hacer además de hacerse una foto. Quizá por eso, en bastantes películas, parece una criatura recién nacida y una de las grandes damas americanas. En La reina de África, John Huston tuvo una idea: «Hazlo como Eleanor Roosevelt», dijo. Y ella sonrió y avanzó. Siempre hubo mucho más que yo.
La mera pregunta sobre quién podría ocupar su lugar es suficiente para establecer su rareza, y nuestro alejamiento definitivo de la edad de oro de Hollywood. Cielos, ¿realmente se ha ido?
– Katharine Houghton Hepburn, actriz, nacida el 12 de mayo de 1907; fallecida el 29 de junio de 2003
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