Resumen del tema
¿Qué es el kernicterus?
El kernicterus es un tipo de daño cerebral muy raro que se produce en un recién nacido con ictericia grave. Ocurre cuando una sustancia presente en la sangre, llamada bilirrubina, se acumula a niveles muy altos y se extiende a los tejidos cerebrales. Esto provoca un daño cerebral permanente.
El kernicterus puede prevenirse tratando la ictericia de forma temprana antes de que se agrave.
¿Qué causa el kernicterus?
El kernicterus está causado por un alto nivel de bilirrubina en la sangre del bebé. Si no se trata, la bilirrubina puede extenderse al cerebro, donde causa daños a largo plazo.
Una acumulación de bilirrubina de bajo nivel es normal. Esto se denomina ictericia leve, y da al recién nacido un tinte ligeramente amarillento en la piel y a veces en los ojos.
Normalmente, la bilirrubina extra es eliminada del torrente sanguíneo por el hígado y los riñones, y sale del cuerpo en la orina y las heces. Durante el embarazo, el cuerpo de la madre elimina la bilirrubina extra para el bebé. Después del nacimiento, el hígado del recién nacido tarda unos días en eliminar la bilirrubina de la sangre. Si alimentas a tu bebé cada 2 ó 3 horas, la ictericia leve suele desaparecer por sí sola al cabo de unos días. Pero si su bebé tiene algún signo de ictericia, usted y su médico tendrán que vigilarlo de cerca.
Si la ictericia sigue empeorando y no se trata, la bilirrubina en la sangre puede acumularse hasta un nivel alto. Es entonces cuando el kernicterus se convierte en una preocupación. Es posible que algunos bebés tengan problemas de salud que los hagan más propensos a tener niveles de bilirrubina que suban a niveles altos. Por ejemplo, la enfermedad hemolítica, en la que el factor sanguíneo Rh de la madre no es compatible con el del bebé, puede hacer que éste produzca más bilirrubina de lo normal. Las obstrucciones intestinales pueden dificultar la eliminación de la bilirrubina por parte del bebé.
¿Cuáles son los síntomas?
Es probable que el kernicterus ya haya comenzado si el bebé presenta ciertos síntomas, como:
- Somnolencia y letargo extremos. Esto significa que al bebé le cuesta despertarse del sueño o no puede mantenerse despierto. Pero hay que tener en cuenta que los recién nacidos duermen mucho. El letargo en un recién nacido es fácil de confundir con el comportamiento normal de un recién nacido. Un bebé aletargado no come bien, no responde a las caricias o no se sobresalta con los movimientos bruscos, y nunca parece despertarse del todo.
- Un llanto muy agudo que no suena normal.
- Poco tono muscular. El bebé puede parecer «flojo» y débil. A veces esto va seguido de periodos en los que los músculos del bebé se flexionan de una manera que no es normal. El bebé puede estar rígido y arquear la espalda y la cabeza.
- Fiebre que se produce junto con cualquiera de estos otros síntomas.
- Problemas de movimiento. Un bebé puede desarrollar movimientos lentos e incontrolados o movimientos aleatorios y espasmódicos.
- Pérdida de audición o sordera. Algunos bebés pueden parecer tener una audición normal, pero desarrollan un problema para procesar los sonidos. Esto se denomina neuropatía auditiva o disincronía auditiva.
- Problemas de aprendizaje y otros problemas de desarrollo.
- Problemas para mover los ojos, especialmente para mirar hacia arriba.
- Si su bebé todavía está en el hospital y tiene signos de ictericia, su médico o enfermera puede realizar una prueba de bilirrubina transcutánea. Colocará un pequeño dispositivo suavemente contra la piel de su bebé para comprobar el nivel de bilirrubina. Un análisis de sangre también puede comprobar el nivel de bilirrubina de tu bebé. Si el nivel de bilirrubina del bebé requiere tratamiento, se le administrará una terapia de luz (fototerapia). Suele administrarse en el hospital. En casos muy leves, puede tratar a su bebé en casa con las luces que le dé el médico. No se alarme si su bebé tiene que recibir fototerapia; no significa que corra peligro de sufrir daños cerebrales. Los médicos utilizan esta terapia para ayudar a evitar que la bilirrubina alcance un nivel peligroso.
- Alimente a su bebé al menos cada 2 o 3 horas durante la primera o segunda semana. Esto ayuda a mantener la bilirrubina en movimiento fuera del cuerpo a través de la orina y las heces.
- Concierte una revisión del bebé antes de salir del hospital. La ictericia suele estar en su peor momento alrededor del quinto día, así que haz la visita dentro de los primeros cinco días después del nacimiento de tu hijo. El médico comprobará si la ictericia de su bebé es preocupante.
- Llame a su médico si cree que la piel de la barriga, los brazos o las piernas de su bebé se está poniendo amarilla o que la coloración amarillenta de la cara está empeorando. Busque también el color amarillento del blanco de los ojos de su bebé. Busque ayuda médica de inmediato si su bebé tiene ictericia y le cuesta despertarse, se muestra muy inquieto o no se alimenta bien.
- Hable con su médico sobre los factores que hacen que su bebé tenga más probabilidades de padecer kernicterus, como:
- Nacer antes de tiempo (más de 2 semanas antes de la fecha prevista de parto).
- Tener ictericia en las primeras 24 horas después del nacimiento.
- Tener problemas con la lactancia materna.
- Tener hematomas o hemorragias en la cabeza por un parto difícil.
- Tener un hermano o hermana mayor que haya recibido terapia de luz para la ictericia.
El daño de por vida del kernicterus puede causar a largo plazo:
El kernicterus puede causar manchas en la parte exterior (esmalte) de los dientes de leche del niño (dientes primarios).
¿Cómo se diagnostica el kernicterus?
Su médico diagnostica el kernicterus a través de un examen físico y el conocimiento del historial de síntomas de su hijo. También se realizan análisis de sangre para medir los niveles de bilirrubina de su bebé.
Una vez que un bebé tiene kernicterus, el daño cerebral ya se ha producido. Por esta razón, es importante seguir y tratar la ictericia antes de que los niveles de bilirrubina sean demasiado elevados.
¿Se puede prevenir el kernicterus?
Usted puede ayudar a prevenir el kernicterus siendo consciente de los síntomas de la ictericia y asegurándose de que su bebé reciba las pruebas y el tratamiento cuando sea necesario.
¿Cómo se trata?
El tratamiento rápido puede ayudar a prevenir un mayor daño cerebral. El tratamiento puede comenzar con terapia de luz y líquidos administrados a través de una aguja en una vena (reposición de líquidos por vía intravenosa). A veces también se puede colocar una sonda en la garganta o en el estómago del bebé para alimentarlo con un tipo especial de fórmula. El bebé también se someterá a una prueba del tipo de sangre para que pueda recibir rápidamente una transfusión de sangre si la necesita. Puede administrarse una transfusión de sangre para ayudar a eliminar la bilirrubina sobrante de la sangre del bebé.
El tratamiento a largo plazo del daño cerebral dependerá de los problemas específicos del niño. El tratamiento típico incluye fisioterapia, logopedia y educación especial.