Es extraño pensar que un paseo nocturno de los Celtics hace 32 años en Pontiac, Michigan, pueda convertirse en una prueba en un asunto mayor ante el tribunal de la opinión pública. Uno podría sospechar que el estatuto de limitaciones ha expirado. 
Pero el documental sobre Michael Jordan ha generado un expediente completo para Cold Case: NBA. Los re-litigios continúan a buen ritmo.
Los Celts de 1988 se vieron envueltos en esto cuando los Pistons -Isiah Thomas en «The Last Dance» y otros en las entrevistas posteriores con los medios de comunicación- trataron de defender su propio abandono temprano contra los Bulls en el 91. El arma de defensa más práctica fue que, oye, los Celtics se lo habían hecho a ellos.
Pero aunque Isiah tiene mucha razón al señalar que las cosas eran diferentes en aquella época, el silencioso paseo de Detroit por el banquillo de Chicago fue por una razón mucho más señalada que la salida ligeramente temprana de los Celtics.
Kevin McHale subió al estrado para ofrecer su testimonio, gran parte del cual puedo corroborar directamente.
«En primer lugar, puedes ver por qué a los Pistons no les gustaban los Bulls», dijo la leyenda de los Celtics al Herald. «Los Bulls se quejaban todo el tiempo. Eso es algo que se percibe (en el documental). Como, ‘Esto no es baloncesto. Esto es gamberrismo’. Todo eso. Pensé que los Bulls realmente faltaban el respeto a lo que los Pistons eran capaces de hacer».
«Pero, oye, cuando matas al rey, puedes hablar (improperios)».
Por otro lado, los Pistons no bailaron tanto sobre la tumba de los Celtics cuando finalmente superaron al Imperio del Trébol. Thomas ha sido citado en estas páginas diciendo que respetaba mucho a los Celtics y que aprendía de ellos. Los C’s tenían claramente problemas con ciertos Pistons -me vienen a la mente las agresiones de Robert Parish y Larry Bird por represalias contra Bill Laimbeer-, pero no estaban en condiciones de quejarse por mezclar un poco de hockey con sus aros. Recordemos que los Lakers no estaban contentos con el estilo «Slap Shot» de los Celtics unos años antes.
«En realidad nos gustaba jugar así», dijo McHale. «No tuvimos ningún problema con los Pistons, en realidad, hasta que nos golpearon (con las lesiones). Pero su físico nunca nos molestó. Pensé que su físico nos hizo jugar mejor».
Los Celts estaban dispuestos a lidiar con eso, pero había un tipo diferente de físico que buscaban evitar a falta de unos segundos en el reloj el 3 de junio de 1988. A los C’s se les cerraba la puerta de la final de la Conferencia Este en el sexto partido, y el escenario era el Silverdome, un estadio de fútbol americano en el que varios aficionados, quizá animados por los músculos de la cerveza, habían adoptado la personalidad de sus héroes.
«Alguien nos dijo que saliéramos de allí antes de que asaltaran la cancha», dijo McHale.
La gente de seguridad guió a los Celts a la salida, mientras los aficionados empezaban a invadir la pista a falta de tres segundos y con los Pistons yendo a la línea de tiros libres.
«Tenías un paseo muy largo para salir de allí», dijo. «No era como el Garden u otros lugares. Tenías cien metros probablemente antes de llegar a la entrada de los vestuarios».
Por el contrario, los Pistons estaban en casa, en el nuevo Palace of Auburn Hills, cuando pasaron por encima de los Bulls. No hay zona de peligro allí.
Pero McHale también quiso poner las cosas en contexto. Aunque la NBA se ha convertido en una orden más fraternal en los últimos años, nunca ha tenido la formalidad del apretón de manos posterior a la serie de la NHL.
«Te voy a decir una cosa: de todas las series en las que jugué durante los años 80, después de un partido de clausura, a menos que estuvieras caminando con alguien conocido, casi nunca decías nada. Podías felicitarles si les veías más tarde, pero no se hablaba mucho, es decir, ni de felicitaciones ni de (improperios) ni de nada», dijo McHale. «Simplemente entrabas en el vestuario. El noventa por ciento de la serie que ganamos, no hablé con nadie. No se acercaron a mí, y no creí que debieran hacerlo».
Pero SÍ hubo una conversación notable en aquella noche del 88. McHale y Thomas tuvieron una breve pero significativa charla.
«Yo conocía a Isiah de los Juegos Panamericanos, y Zeke y yo siempre hemos sido amigos», dijo McHale. «Me dijo algo, y yo le dije: ‘Oye, tío, mira, sienta igual de mal perder en Las Finales que perder en las finales de la Conferencia Este’. Le dije: ‘Este (improperio) no ha terminado. Tenéis que jugar otra serie, así que no lo celebréis demasiado’. Dije eso, y luego me fui. Ese fue sólo mi consejo para él como amigo».
McHale también se hizo amigo de Jordan más adelante. Kevin se retiró como jugador en 1993 y se puso a trabajar en el front office de los Timberwolves dos años después. Está viendo «El último baile» con una perspectiva más educada que la mayoría.
«Es interesante para mí, porque parte del tiempo estaba jugando, y luego la última parte era un GM, así que lo vi desde diferentes lados», dijo. «Ellos dominaron los años 90; no hay duda de ello. Tenían el jugador dominante. Y uno se olvida de algunas de las cosas que hizo. Lo ves y te quedas en plan: ‘Oh, Dios mío’. Su capacidad de controlar individualmente los partidos era irreal. Tenían grandes tiradores a su alrededor, y el sistema de Phil (Jackson), el triángulo, acabó funcionando a la perfección para esos chicos a pesar de que fue un camino lleno de baches para ponerlo en marcha.
«Pero lo disfruto. Vivir esos días y verlo desde que era jugador y luego en el front office, es divertido verlo.»
No tardó McHale en formarse una sólida impresión de Jordan.
«Recuerdo la primera vez que le vi: simplemente un atleta fenomenal y en constante modo de ataque», dijo. «No era tan refinado como lo fue después, pero recuerdo que, no importaba el marcador, él sólo empujaba hacia arriba. Danny (Ainge) y DJ (Dennis Johnson) y esos chicos no querían subir el balón contra él porque era como una prensa de un solo hombre. Tenía unas manos y unos pies increíblemente rápidos.
«Desde que le conocí en los primeros partidos del All-Star y demás, me gustó. Me gustaba su competitividad. Me gusta que nunca se rinda. No creí que tuviera un buen equipo a su alrededor en la primera parte de su carrera, y eso salió a relucir con los chicos que estaban de fiesta y todo eso. Pero luego, en esa serie de playoffs (1986), me sorprendió. En el primer partido, tenía (49), pero parecía que íbamos a ganar el partido todo el tiempo. Y luego, en el siguiente partido, hubo una prórroga, y recuerdo que, después del partido, hablé con Case (KC Jones) y le dije: ‘Tío, tenemos que hacer doblete con ese tipo y quitarle el balón de las manos. Ese tipo es como un equipo de demolición de un solo hombre’. En el tercer partido, lo atacamos. Simplemente le quitamos el balón de las manos».
Los Celts ganaron por 18 para completar la barrida, y Jordan tuvo sólo 19 puntos en 18 tiros. Había tomado 41 intentos mientras anotaba 63 en la doble prórroga del segundo partido. McHale recuerda que no llevó una muda de ropa a Chicago para el tercer partido de la serie de primera ronda al mejor de cinco:
«Todo el mundo me echaba la bronca. En plan, ‘¿Qué vas a hacer si perdemos?’. Y yo dije: ‘Bueno, supongo que oleré mal'».
McHale no se estaba arriesgando realmente. Los Celtics del 85-86, reconocidos como quizá el mejor equipo de la historia, habían ganado 67 partidos. Los Bulls habían ganado 30.
«Sinceramente, nunca pensé que tuvieran alguna posibilidad de ganarnos», dijo.
Tenía una visión muy diferente de las cosas más de una década después como director general en Minnesota. Jordan se había convertido en multicampeón e incluso más.
«Recuerdo que (Stephon) Marbury y (Kevin) Garnett y esos chicos, estaban literalmente muy emocionados sólo por verle y jugar contra él», dijo McHale. «Así de grande era Michael. Conocía a Michael por haber jugado contra él y por haber jugado al golf con él, y me gustaba mucho el tipo. Pero veías la forma en que nuestros jugadores le miraban, y eso es lo que me hizo darme cuenta de lo mucho que Michael era un icono para toda esa generación de chicos. Así fue después con los jugadores más jóvenes y con Kobe (Bryant). Tuve esa sensación contra el Dr. J (Julius Erving), un poco contra Elvin Hayes y un poco contra Kareem (Abdul-Jabbar) porque recuerdo ver ese partido Houston-UCLA en el Astrodome.»
Ahora McHale está en casa, en Arizona, ayudando a subir los índices de audiencia de la ESPN, aunque hay una parte del doc que le ha incomodado un poco.
«Sabes, el tipo que, para mí, fue golpeado indebidamente -y el pobre está muerto; no puede defenderse- es Jerry Krause», dijo McHale sobre el asediado GM de los Bulls. «Jerry juntó un montón de buenas piezas. Yo le decía: ‘Ahora Jerry, ¿podrías dejar de decir cosas como que las organizaciones ganan campeonatos (no los jugadores)? Él replicaba, pero yo le decía: ‘Nosotros ganamos tres, Red (Auerbach) ganó 16, y Red sería el primero en decirte que los jugadores ganan’. Así que decía algunas cosas que simplemente irritaban a la gente, pero me sentía mal por la forma en que se presentaba, ¿sabes lo que quiero decir? El tipo no tuvo un respiro, y no está para defenderse».
Le comenté a McHale que la desaparición de sus Celtics había sido la base para que Krause quisiera adelantarse a ese demonio con los Bulls a finales de los 90. Eso le hizo romper ese club cuando aún tenía vida de campeón.
«Siempre existe esa fina línea, y Red era de la vieja escuela», dijo McHale. «Se iba a quedar con sus chicos. Si sangrabas por él, iba a aguantar contigo. Ahora, demonios, los jugadores se van primero antes de que puedas tener la oportunidad de cambiarlos.»
Krause no fue el único que tomó nota de la forma en que la era Bird se esfumó con las lesiones y la edad.
«Afectó mucho a Danny», dijo McHale sobre Ainge, que se lanzó a realizar el blockbuster Paul Pierce-Garnett con Brooklyn. «Danny no iba a esperar a eso.
«Te das cuenta de que cuando estás en medio de una racha, piensas que nunca va a terminar. Y recuerdo claramente con los Celtics pensando eso. Desde el 81 hasta el 87 habíamos estado en Las Finales cinco veces, y a través de nuestra racha fuimos a las finales de conferencia siete de ocho veces (y el año anterior a que llegara a los Celtics, también). ¿Pero sabes qué? Cuando eso se acaba, hombre, se acaba rápido. Tienes un par de lesiones y, realmente, se acabó. Todavía éramos capaces de ganar 50 y pico de partidos, y en la temporada del 91, antes de que todos nos lesionáramos, realmente pensé que teníamos la oportunidad de hacer otra carrera. Pero, hombre, simplemente se acaba. Así que ves lo resistentes que eran Michael y Scottie (Pippen), cuántos partidos pudieron jugar y cómo fueron capaces de mantener su ventaja.»
Era claramente una época diferente para McHale – una época que cree que ha pasado en gran medida.
«En aquel entonces había el tipo de equipos que no se atrevían a jugar durante uno o dos años, pero nosotros tuvimos una larga racha, los Lakers tuvieron una larga racha, Detroit realmente tuvo una larga racha – llegaron a las finales de conferencia un montón de veces», dijo. «Pero creo que ahora es más difícil tener una carrera realmente larga. Se van a ver más carreras de dos, tres y cuatro años. Pero no vas a ver una década».
Y después del abuso que recibieron los Pistons por pasar por encima de los Bulls hace 29 años, probablemente tampoco vas a ver otra salida, por la izquierda del escenario.