En referencia al cine, kino es una abreviatura del alemán kinematograph, que significa «proyector de imágenes en movimiento» y está relacionado con el propio inglés cinematography. Ambos términos, que se remontan a finales del siglo XIX y principios del XX, tienen su origen en el griego antiguo kinema, «movimiento» o «moción». En el alemán, el polaco, el ruso y las lenguas eslavas contemporáneas, la forma abreviada kino ha pasado a significar popularmente «película», «cine» o «sala de cine».
En 1929, el cineasta soviético Dziga Vertov prologó su película muda El hombre de la cámara de cine con un mensaje en el que pedía «la creación de un lenguaje cinematográfico absoluto y auténticamente internacional: la KINOGRAFÍA ABSOLUTA». Utilizando lo que él llamaba el «kino-ojo» de la cámara, Vertov empleó técnicas innovadoras de montaje, planos de pantalla dividida y dobles exposiciones para crear lo que pretendía ser una kinografía, una especie de gramática del cine totalmente diferente a la del teatro o la literatura.
A lo largo de los años, los cinéfilos y los estudiosos han hecho referencias a la kinografía y a la cinografía absoluta, pero no fue hasta alrededor de 2015 que los usuarios de Reddit y 4chan empezaron a adoptar la kinografía de Vertov, y la abreviatura kino, como términos pretenciosos e irónicos para referirse a las películas en el nivel más alto del cine, creando una jerarquía cinematográfica, en la que kino se sitúa en la parte superior (las mejores películas), seguida de cinema, film, movie y flick (las peores películas) en la parte inferior.
En una discusión en Reddit sobre la adopción del término en las redes sociales, un comentarista trolleó la lista de películas de un usuario anónimo clasificándolas en categorías «apropiadas». Las películas del kino son todas extranjeras y se sitúan entre los años 1920 y 1950. Mean Girls (2004) fue clasificada como una película, degradada al nivel más bajo.
Una de las contribuciones más populares a la discusión de Reddit sobre el kino hace referencia a las etiquetas sociales de patricio culto-plebeyo utilizadas en sitios de medios sociales como 4chan. Un «patricio culto» es aquel que solo ve kino – «las películas extranjeras más oscuras que puedas encontrar», como se dijo en 2016-, mientras que «el cine es para la plebe y las películas o flicks son simplemente risibles»
En contraste con el uso irónico de kino en algunos tableros de medios sociales, Kino, con K mayúscula, es el nombre de un movimiento cinematográfico serio que comenzó en 1999. Con comunidades en todo el mundo, el movimiento Kino desafía a cineastas profesionales y amateurs a crear un cortometraje de bajo o nulo presupuesto en 48 horas o menos.
En un significado totalmente ajeno al cine, kino también puede referirse a «toque íntimo o seductor», una táctica sugerida por los líderes de la comunidad de «artistas del ligue» (PUA)», que ha sido ampliamente criticada por su sexismo y misoginia. Este kino es una abreviatura de kinésica, una palabra de la década de 1890 que denota la sensación del movimiento muscular. En algunos contextos, la cinestesia ha llegado a significar el sentido del tacto de forma más amplia (por ejemplo, el aprendizaje cinestésico es el aprendizaje a través del tacto y el movimiento).