Kwakiutl, nombre propio Kwakwaka’wakw, indios norteamericanos que tradicionalmente vivían en lo que hoy es la Columbia Británica, Canadá, a lo largo de las orillas de las vías fluviales entre la isla de Vancouver y el continente. Su nombre para ellos significa «los que hablan kwakwala». Aunque el nombre Kwakiutl se aplica a menudo a todos los pueblos de ese grupo, es el nombre de una sola banda de Kwakwaka’wakw. Hablan una lengua wakashan que incluye tres dialectos principales: Haisla, que se habla en el canal Gardner y en el canal Douglas; Heiltsuq, que se habla desde el canal Gardner hasta la ensenada de Rivers; y Kwakiutl del sur, que se habla desde la ensenada de Rivers hasta el cabo Mudge en el continente y en el extremo norte de la isla de Vancouver. Los kwakiutl están cultural y lingüísticamente relacionados con los nuu-chah-nulth. En 2014, las 15 naciones y bandas que componen el Kwakwaka’wakw sumaban unas 7.700 personas.
Los kwakiutl contribuyeron ampliamente al desarrollo temprano de la antropología como sujetos de estudios etnográficos por el pionero Franz Boas. En más de 5.000 páginas escritas a lo largo de casi medio siglo, Boas describió y analizó casi todos los aspectos de la cultura kwakiutl y sus relaciones con otros indios de la costa noroeste con los que la tribu compartía rasgos generales de tecnología, economía, arte, mitos y religión.
Tradicionalmente, los kwakiutl subsistían principalmente de la pesca y tenían una tecnología basada en el trabajo de la madera. Su sociedad estaba estratificada por el rango, que se determinaba principalmente por la herencia de nombres y privilegios; estos últimos podían incluir el derecho a cantar ciertas canciones, usar ciertos blasones y llevar determinadas máscaras ceremoniales.
Edward S. Curtis-Edward S. Curtis Collection/Library of Congress, Washington, D.C. (digital. id. cph 3c08464)
El potlatch, una distribución ceremonial de bienes y regalos exclusiva de los pueblos de la Costa Noroeste, fue desarrollado de forma elaborada por los kwakiutl del sur. Sus potlatches se combinaban a menudo con actuaciones de sociedades de baile, cada una de las cuales tenía una serie de danzas que dramatizaban las interacciones ancestrales con seres sobrenaturales. Esos seres eran representados como si dieran regalos de prerrogativas ceremoniales tales como canciones, danzas y nombres, que se convertían en propiedad hereditaria.
Edward S. Curtis-Edward S. Curtis Collection/Library of Congress, Washington, D.C. (digital. id. cph 3c08464)