Para el otoño de 1776 una empresa comercial ficticia ya había adquirido y enviado a los rebeldes casi 300.000 libras de pólvora, 30.000 mosquetes, 3.000 tiendas, más de 200 piezas de artillería y ropa para 30.000 soldados. En diciembre de 1776, tres agentes estadounidenses en París, dirigidos por Benjamin Franklin, propusieron una alianza formal entre Estados Unidos y Francia. Los franceses seguían dudando de entrar abiertamente en el conflicto, en parte porque los preparativos para la guerra, especialmente los esfuerzos para reforzar la flota francesa, aún no habían concluido.
Unos aristócratas franceses idealistas, como el marqués de Lafayette, estaban demasiado impacientes por esperar a que su país entrara en la guerra. En 1777, Lafayette y muchos otros franceses llegaron a América para ofrecerse como soldados en el Ejército Continental de George Washington. A finales de año, llegó a París la noticia de la sorprendente victoria estadounidense en octubre en Saratoga, Nueva York, sobre el general británico Burgoyne. Una vez cumplidas sus dos condiciones, Vergennes comenzó a negociar un tratado de alianza con los comisionados estadounidenses. El 6 de febrero de 1778, Francia y Estados Unidos firmaron un «Tratado de Alianza», así como otro de «Amistad y Comercio». La declaración de guerra francesa contra Gran Bretaña lo cambió todo. Los británicos estaban ahora involucrados en una guerra mundial, no sólo en un intento de sofocar una rebelión. Los ministros del rey tuvieron que adoptar ahora una estrategia militar más defensiva, y también se vieron obligados a repartir sus recursos militares y su armada en un teatro de operaciones mucho más amplio.
La gran estrategia prevista por el Congreso Continental y sus generales era utilizar las fuerzas armadas francesas, especialmente la armada francesa, para neutralizar la superioridad británica existente en tierra y mar y así derrotar decisivamente a las fuerzas del rey Jorge en América. El primer apoyo militar francés directo que llegó a América, en julio de 1778, fue una fuerza expedicionaria de 4.000 soldados y 16 barcos bajo el mando del Conde d’Estaing. Sin embargo, el primer intento de montar una operación militar conjunta americano-francesa acabó en fracaso. Los barcos franceses no pudieron unirse a un ataque a la ciudad de Nueva York ocupada por los británicos porque no pudieron atravesar un banco de arena que bloqueaba la entrada al puerto. El siguiente plan preveía un asalto a las tropas británicas en Newport, Rhode Island, con los franceses proporcionando apoyo naval a una fuerza terrestre estadounidense. Desgraciadamente, una combinación de mala comunicación y falta de coordinación condujo de nuevo al fracaso. Los estadounidenses culparon a los franceses por el ataque fallido, y cuando d’Estaing y su flota regresaron a Boston para ser reparados, el sentimiento antifrancés era tan grande que un oficial francés fue asesinado durante un motín. Estos fracasos se debieron en parte a las diferencias culturales entre los nuevos aliados. D’Estaing y sus oficiales aristocráticos despreciaban a los ciudadanos soldados que encontraban en América y los trataban como inferiores.
Los británicos estaban desplazando ahora el teatro principal de sus operaciones a los estados del sur, y en diciembre de 1778 habían capturado Savannah, Georgia. En septiembre de 1779, el almirante d’Estaing regresó a América del Norte desde las Indias Occidentales e hizo un segundo intento de operación militar conjunta con los estadounidenses, esta vez para recuperar Savannah de los británicos. Una vez más, la campaña no tuvo éxito. El ejército aliado asaltó las fuertes fortificaciones británicas, pero fue rechazado con grandes bajas. Los estadounidenses querían continuar el asedio, pero d’Estaing se negó porque tenía órdenes de regresar a Francia. Como resultado de estos fracasos, muchos estadounidenses se desilusionaron con la alianza francesa, y algunos incluso empezaron a sospechar de las intenciones francesas. La creciente mala voluntad hacia los franceses sólo se vio contrarrestada por el dinero y los suministros que seguían llegando de Francia.
Un par de pistolas propiedad del Marqués de Lafayette, que sirvió en el Ejército Continental Americano desde 1777 hasta
1781, se expone en la Galería Converging on Yorktown del Museo de la Revolución Americana en Yorktown. Cortesía del Sr. y la Sra. Leslie O. Lynch, Jr.
El año 1780 fue quizás el punto más bajo en la lucha americana por la independencia. Los británicos estaban firmemente atrincherados en Nueva York, habían tomado Charleston (Carolina del Sur) en mayo tras un breve asedio y estaban a punto de invadir las Carolinas. El único acontecimiento alentador fue la llegada de otra fuerza expedicionaria francesa al mando del Conde de Rochambeau en julio. Sin embargo, durante muchos meses, la pequeña flota de Rochambeau y sus 5.500 soldados bien equipados quedaron aislados en Rhode Island, bloqueados por la armada británica. A diferencia del almirante d’Estaing, el general Rochambeau se esforzó por cultivar buenas relaciones con sus aliados estadounidenses y trató a George Washington como su igual. Tras consultar con el general Washington en la primavera de 1781, Rochambeau y sus cuatro regimientos marcharon por tierra para unirse al Ejército Continental cerca de White Plains, Nueva York. Su pequeña flota, que llevaba a bordo artillería de asedio de última generación, permaneció en Rhode Island.
El plan inicial de Washington era utilizar las fuerzas combinadas estadounidenses y francesas para obligar a los británicos a abandonar la ciudad de Nueva York y sus alrededores. Sin embargo, la situación cambió drásticamente el 14 de agosto de 1781, cuando Rochambeau se enteró de que el almirante de Grasse y una gran flota francesa, así como alguna infantería francesa adicional, llegarían pronto a las cercanías de la bahía de Chesapeake. De Grasse estaba dispuesto a apoyar una campaña militar en la zona, pero no estaba dispuesto a ir tan al norte como Nueva York, y advirtió que debía regresar a las Indias Occidentales a mediados de octubre. Esta noticia iba a preparar el terreno para la última y decisiva campaña militar de la Revolución Americana.