Los grandes contenedores rojos y blancos en las farmacias de Walmart de todo el país decían, en negrita y en mayúsculas: «Aproximadamente cada 40 segundos un estadounidense sufrirá un ataque al corazón»
Dentro de los cartones de 1 metro de altura, adornados con los logotipos de la Asociación Americana del Corazón y de Bayer, había docenas de cajas de aspirinas Bayer de baja dosis.
La implicación era que todo el mundo podía reducir su riesgo de ataque al corazón tomando una «aspirina para bebés». Pero estudios recientes han encontrado que ese no es el caso.
De hecho, la Asociación Americana del Corazón dice que aunque la aspirina puede ayudar a las personas con ataques cardíacos o derrames cerebrales anteriores, sus riesgos generalmente superan los beneficios para los demás.
Después de que Kaiser Health News preguntara sobre los contenedores de comercialización, la asociación del corazón a finales de febrero dijo que está haciendo que Bayer, uno de sus principales donantes, los retire de Walmart – aunque la campaña debía terminar a finales de mes, de todos modos. Pero 10 días después, un reportero que compraba en un Walmart de Florida encontró un recipiente todavía en exhibición.
La Asociación Americana del Corazón le dijo a Bayer que retirara exhibiciones como ésta en un Walmart de Jupiter, Florida, porque podría sugerir falsamente que la aspirina para bebés podría reducir el riesgo de ataque cardíaco.(Phil Galewitz/KHN)
«Este fue un paso en falso», dijo Suzanne Grant, portavoz de la Asociación Americana del Corazón. «Fue un error humano por nuestra parte».
La aspirina ayuda a evitar que la sangre se coagule, por lo que hay menos posibilidades de que se formen obstrucciones en las arterias clave del corazón. Durante años, se recomendó generalmente como una opción para las personas sanas para prevenir los ataques al corazón. Pero también puede provocar hemorragias estomacales, un efecto secundario grave, y varios estudios han planteado dudas sobre la seguridad del uso de la aspirina en personas sin enfermedades cardiovasculares.
El año pasado, después de que se publicaran tres nuevos estudios sobre el tema, la Asociación Americana del Corazón se unió a otros grupos médicos que desaconsejan el tratamiento con aspirina a menos que un médico lo recomiende.
El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE.UU., un panel de expertos que hace recomendaciones sobre atención médica, está reexaminando sus directrices, que aconsejan dosis bajas de aspirina para personas de 50 a 59 años que tengan riesgo de enfermedad cardiovascular y no tengan antecedentes de problemas de hemorragia. También ha señalado que las personas de entre 60 y 69 años con riesgo de padecer una enfermedad cardíaca pueden considerar el tratamiento, pero debe utilizarse de forma selectiva. La evidencia para otros grupos de edad no es concluyente, dice el grupo de trabajo.
Grant dijo que la asociación aprobó los contenedores de comercialización sin incluir un «lenguaje preciso» explicando que la gente necesita hablar con un médico antes de tomar aspirina regularmente. Ese texto está impreso en letra más pequeña en el envase de la aspirina infantil de Bayer.
Los contenedores promocionaban la campaña de la asociación del corazón «La vida es el motivo por el que damos», un esfuerzo de recaudación de fondos. Bayer apoya financieramente la campaña.
El Dr. Eduardo Sánchez, director médico de prevención de la Asociación Americana del Corazón, dijo que los contenedores podrían haber dado a la gente una impresión errónea y llevar a un uso más liberal de la aspirina infantil.
«Nuestra posición es que la aspirina debe usarse con moderación, si es que se usa, en personas que no han sufrido un ataque al corazón o un derrame cerebral», dijo Sánchez.
La asociación del corazón revisa todos los productos y el marketing que contienen su logotipo, dijo Sánchez. No está claro por qué o cómo la asociación permitió que se produjera esta exhibición.
«Cualquier inferencia de que la demostración de apoyo de Bayer a las iniciativas de salud del corazón de la AHA podría interpretarse como un consejo médico es simplemente absurda», dijo el portavoz de Bayer, Chris Loder. «La exhibición no contiene ninguna afirmación médica y sólo pretende ayudar a la AHA a concienciar sobre un importante problema de salud pública».
El caso pone de manifiesto el continuo desafío de comunicar quién debe tomar aspirina para prevenir los ataques al corazón desde que las directrices nacionales cambiaron hace un año.
Pero también ilustra los posibles problemas cuando las grandes empresas farmacéuticas se asocian con grupos sanitarios sin ánimo de lucro. Arthur Caplan, bioeticista de la Universidad de Nueva York, dijo que ese tipo de conexiones pueden suscitar cuestiones éticas sobre la comercialización.
Bayer dio casi un millón de dólares a la Asociación Americana del Corazón en el año fiscal más reciente, según los últimos registros financieros de la asociación. En total, la asociación recibió unos 33 millones de dólares de empresas farmacéuticas, fabricantes de dispositivos médicos, aseguradoras y empresas de salud. No respalda ningún producto en particular.
Pero Caplan dijo que los expositores de marketing en Walmart implican que la AHA respalda la marca de aspirina Bayer.
Eso es problemático porque, como ha dicho la asociación cardíaca, la aspirina se recomienda sólo para ciertas personas para reducir el riesgo de ataque cardíaco, y los expositores no revelan que también hay versiones genéricas de aspirina menos costosas.
Los médicos dicen que les preocupa que muchos pacientes sigan tomando aspirina de forma rutinaria para protegerse sin el consejo de un médico.
«La gente ve estos expositores y la publicidad en la televisión y piensa que la aspirina es como tomar un caramelo», dijo el doctor Jacob Shani, presidente de cardiología del Instituto Cardiovascular Maimonides de Nueva York. «El expositor hace que parezca un caramelo y uno toma este caramelo y no tiene un ataque al corazón».
Aún así, la doctora Erin Michos, directora asociada de cardiología preventiva de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore y una de las médicas que ayudó a desarrollar la nueva posición de la asociación cardiaca sobre la aspirina el año pasado, dijo que ha visto pacientes que deberían estar tomando aspirina y que han dejado de hacerlo porque se enteraron de las nuevas directrices. «Hay muchos malentendidos», dijo.
«Todo el mundo tiene que discutir con su médico si la aspirina es recomendable para ellos», dijo.