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El soldado de infantería alemán Raimund Rüffer nunca olvidaría el primer día de la ofensiva de Hitler hacia la ciudad rusa de Kursk. El teniente de 20 años luchó hacia el objetivo de su pelotón en la mañana del 5 de julio de 1943, contra un peso de fuego que nunca antes había experimentado. Como recordaba muchos años después:
Las balas devanaban a nuestro alrededor; podía oírlas pasar volando por mis oídos. Esperaba ser abatido en cualquier momento o volar en pedazos por los proyectiles que golpeaban sobre…. Oí a mi viejo amigo Ernst jadear segundos antes de que su brazo derecho fuera arrancado de su cuerpo por una explosión que arrojó su rifle a mis pies. Gimió cuando me acerqué a él, pero se calló cuando estuve a su lado. Un movimiento a mi derecha. Me giré para ver una cubierta camuflada que salía despedida de una trinchera. Instintivamente grité una advertencia, me arrodillé y apreté el gatillo de mi rifle. La culata pateó y una bala salió disparada hacia un soldado soviético sin rostro. En ese mismo instante, fui derribado como si me hubiera golpeado un boxeador de peso pesado. Una bala soviética me había golpeado en el hombro, destrozando el hueso y dejándome jadeando.
Al término de la batalla, el inspector general de tropas blindadas de Alemania, el astuto Heinz Guderian, consideró que Alemania había «sufrido una derrota decisiva», ciertamente no el resultado que Hitler tenía en mente cuando dijo que la Operación Ciudadela, como los alemanes llamaron a la ofensiva, sería «de importancia decisiva».»
Sin embargo, la Batalla de Kursk sigue siendo controvertida, con aspectos de su concepción, conducta e impacto aún muy debatidos. Durante décadas la batalla ha sido visible sólo a través de dos prismas distorsionados: uno sostenido por una Alemania derrotada y dividida, y el otro por el manipulador y opresivo régimen soviético. Sólo recientemente se ha visto una perspectiva más clara y equilibrada. Revela que Kursk fue una apuesta desesperada de Hitler para asegurar el futuro de sus fuerzas en el frente oriental e incluso las perspectivas más amplias de Alemania en la guerra. La lucha que engendró fue asombrosa en su alcance y consecuencias.
Las raíces del fracaso de la Wehrmacht en Kursk se encuentran no sólo en el oscuro suelo ruso del campo de batalla, sino profundamente enterradas en el pedregal de dos años de lucha en el Frente Oriental. La intensa campaña de Alemania en la Unión Soviética había dañado su capacidad de hacer la guerra con éxito. Al no poder superar al Ejército Rojo en 1941, cuando la Wehrmacht fue detenida a las puertas de Moscú, Hitler se vio abocado a una guerra prolongada y de desgaste para la que su país no estaba preparado ni mental ni físicamente.
Durante 1941, los mal preparados soviéticos lucharon para hacer frente a la embestida de su enemigo. Pero las debilidades estratégicas y operativas alemanas, junto con la tenacidad defensiva y la destreza organizativa de Stalin, dieron a Moscú el tiempo que necesitaba para reforzar las defensas de la nación. A finales de 1942, cuando Hitler había ampliado masivamente el frente de combate al adentrarse en el Cáucaso en busca de petróleo, los alemanes se esforzaban por mantener el ritmo de las exigencias de su campaña, que se estaba deshaciendo. Los soviéticos, mientras tanto, trabajaron asiduamente para recuperar su aplomo y desarrollaron una estrategia basada en sus puntos fuertes: la Unión Soviética desgastaría a la Wehrmacht en el campo de batalla a medida que movilizara sus recursos, reformara sus fuerzas armadas y desplegara gradualmente los métodos de lucha ofensivos que había desarrollado durante la década de 1930.
La aplicación de la doctrina se vio en forma embrionaria durante noviembre de 1942, cuando los rusos rodearon al Sexto Ejército alemán en Stalingrado, y luego durante varias victorias operativas consecutivas el invierno siguiente, cuando el Ejército Rojo avanzó 435 millas a través de un frente de 750 millas en el sur de Rusia.
Aunque el exceso de ambición soviética acabó dando al mariscal de campo alemán Erich von Manstein, comandante del Grupo de Ejércitos Sur, la oportunidad de lanzar un brillante contraataque en febrero y marzo de 1943 y capturar la ciudad de Járkov al sur de Kursk, los alemanes no consiguieron retomar Kursk y dejaron un inmenso bulto, o saliente, en la línea soviética que rodeaba esa ciudad.
Exhaustos por sus recientes esfuerzos, los alemanes pusieron en pausa las operaciones ofensivas mientras el alto mando decidía qué hacer a continuación, gestionaba sus activos y esperaba a que el terreno se secara tras el deshielo primaveral.
Aunque los recursos alemanes estaban al límite, Berlín estaba decidido a recuperar la iniciativa en el Frente Oriental, y el führer se sintió inmediatamente tentado por un plan para tomar Kursk cuando Manstein se lo presentó a principios de marzo. El bulto tenía un frente de 250 millas, lo que requería que el Ejército Rojo comprometiera nueve valiosos ejércitos para su defensa. Si la Wehrmacht podía pasar a la ofensiva y cortarlo con empujes desde el norte y el sur, podría reavivar las ambiciones ofensivas del Mando Supremo. Hitler respaldó el plan con considerable entusiasmo.
«Debemos prepararnos con diligencia pero con discreción y asegurarnos de que las mejores formaciones, armas y líderes se posicionen en los puntos de esfuerzo principal con acceso a abundantes suministros de munición», anunció el führer. «Cada oficial y cada hombre debe reconocer la importancia de este ataque. La victoria en Kursk debe servir de faro para el mundo». Ordenó que la ofensiva se lanzara a finales de la primavera.
Los soviéticos, mientras tanto, ponderaban sus propias opciones a la luz de los informes de inteligencia que indicaban que los alemanes estaban preparando un ataque al saliente. En contra de su instinto -pero revelando una creciente madurez dentro del alto mando soviético- Stalin accedió a los argumentos de que el Ejército Rojo debía defender Kursk en lugar de lanzar una ofensiva en la zona.
El arquitecto de la estrategia soviética, el comandante del Ejército Rojo, Georgy Zhukov, escribió más tarde que el objetivo era «desgastar al enemigo en nuestra defensa, destruir sus tanques, y luego, lanzando nuevas reservas, pasar a una ofensiva general y derrotar decisivamente la concentración básica del enemigo».
Mientras los soviéticos se preparaban para la batalla, fluía información detallada sobre la próxima ofensiva alemana, aparte de la fecha real de inicio. Esto se debió, al menos en parte, al repetido aplazamiento de la operación por parte de Hitler, que estaba cada vez más preocupado por la superioridad numérica de su enemigo. Al final, no podía hacer más que esperar contrarrestarlo con la habilidad, la profesionalidad y el avanzado armamento de la Wehrmacht. De hecho, tenía tanta fe en el nuevo tanque medio Panther que, a pesar de las dudas sobre su fiabilidad mecánica y la clara falta de entrenamiento de la tripulación, vinculó la fecha de lanzamiento de la Operación Ciudadela a la llegada del tanque al frente.
Guderian, horrorizado por la decisión y convencido de que la ofensiva era un grave error, se enfrentó a Hitler con sus temores el 10 de mayo. «¿Cree usted, mi führer», comenzó Guderian, «que alguien sabe siquiera dónde está Kursk…? ¿Por qué quiere atacar en el este, especialmente este año?». La respuesta de Hitler fue inquietante: «Tiene usted mucha razón. La idea de este ataque me revuelve el estómago».
Los objetivos de la Operación Ciudadela se redujeron posteriormente, ya que el objetivo original de proporcionar un trampolín desde el que la Wehrmacht pudiera relanzar su acción ofensiva en el Este se descartó por ser demasiado ambicioso dados los recursos disponibles. En su lugar surgió el objetivo mucho más modesto de acortar el frente e infligir suficiente daño a las fuerzas blindadas soviéticas para permitir a la Wehrmacht retirar temporalmente sus panzers para hacer frente a la creciente amenaza aliada en el Mediterráneo. Bajo estas circunstancias -y con la entrega de los Panthers significativamente retrasada- Hitler no fijó la fecha de lanzamiento de Ciudadela hasta el 1 de julio, y la ofensiva comenzaría cuatro días más tarde.
La fuerza alemana atacante consistía en un total de 777.000 hombres, 2.451 tanques y cañones de asalto (el 70% del blindaje alemán en el Frente Oriental), y 7.417 cañones y morteros. El plan consistía en que el Noveno Ejército del Coronel General Walter Model, posicionado a unos 80 kilómetros al norte de Kursk, rompiera las defensas soviéticas con infantería y artillería, y luego explotara su esperado éxito introduciendo en la batalla formaciones blindadas por goteo. Mientras tanto, a 65 millas al sur de Kursk, el Cuarto Ejército Panzer del Coronel General Hermann Hoth -una formación de casi el doble de la fuerza blindada de Model- tenía la intención de romper el Ejército Rojo con una ofensiva panzer a toda máquina desde el principio. El objetivo de los alemanes era llegar a Kursk en una semana, 10 días como máximo: cualquier tiempo más largo se consideraba probable que diera a los soviéticos la oportunidad de machacar el ataque, infligir grandes pérdidas y lanzar contraataques.
Enfrentándose a ellos estaba el Frente Central del General Konstantin Rokossovsky en el norte, y el Frente Voronezh del General Nikolai Vatutin (llamado así por una región al sur de Moscú) en el sur. Las meticulosas defensas del Ejército Rojo tenían una profundidad de 70 millas, con posiciones de repliegue de hasta 175 millas detrás del saliente. Estaban diseñadas específicamente para atrapar y detener la blitzkrieg alemana: una cortina de fuego frenaría a las formaciones atacantes, y luego una serie de obstáculos en el campo de batalla -que incluían casi un millón de minas antitanque y antipersona, puntos de resistencia antitanque, fusileros, nidos de ametralladoras, alambre de espino y blindajes atrincherados- socavarían su impulso. Su intención era que los alemanes luchasen por conseguir incluso un mínimo de movilidad dentro de esta llamada «zona defensiva». Cuando se agotaran, el Frente de la Estepa del Coronel General Ivan Konev, situado a más de 200 millas al este y bien situado para detener cualquier avance alemán, contraatacaría.
En total, las fuerzas soviéticas en Kursk ascendían a 1.910.361 hombres, 5.128 tanques y cañones autopropulsados, 31.415 cañones y morteros, y 3.549 aviones. La fuerza combinada de los Frentes Central y Voronezh por sí sola era de 1.337.166 hombres, y también tenían el doble de tanques y aviones que los alemanes, y cuatro veces más artillería.
Al amanecer del 5 de julio, los hombres del II Cuerpo Panzer SS estaban de buen humor. El operador de radio de los Tigres, Wilhelm Roes, por ejemplo, pensó: «Nadie podrá resistir este poderío», y más tarde explicó: «Estábamos muy seguros de ganar, como siempre habíamos hecho antes. Era una certeza absoluta para todos nosotros»
Hermann Hoth esperaba que su Cuarto Ejército Panzer rompiera las dos primeras líneas de defensa soviéticas en 24 horas y que hubiera arrugado la tercera y avanzado hasta la mitad de Kursk en 48 horas. Se vio decepcionado. La División de Granaderos Panzer Grossdeutschland del XLVIII Cuerpo Panzer, por ejemplo, se encontró inmediatamente con dificultades esa primera mañana. Su flanco izquierdo se enredó en un espeso campo de minas soviético, que inmovilizó a 36 Panthers, paralizando la división y haciéndola vulnerable al fuego antitanque y de artillería soviético. Como observó un oficial de la artillería de la división:
Todo está envuelto en polvo y humo. Los puestos de observación enemigos no pueden ver nada. Nuestro bombardeo ha terminado …. Se ha desviado de las trincheras delanteras hacia la retaguardia. ¿Está la infantería allí? Podemos ver algo de movimiento, pero nada específico…. ¡Depresión general! Se me ha ido el ánimo.
Había que retirar las minas y reparar decenas de orugas de tanques destrozadas antes de poder continuar el avance, una tarea que llevó varias horas. Las perspectivas ofensivas de la división, mientras tanto, residían en el progreso realizado a su derecha, donde un ataque liderado por Tigres se lanzó hacia adelante, apoyado por oleadas de Stukas que bombardeaban en picado. Esta tenacidad fue finalmente recompensada con un agujero en la línea soviética que condujo al asentamiento de Cherkasskoe, a 65 millas al sur de Kursk.
Mykhailo Petrik fue uno de los defensores de Cherkasskoe, luchando por su vida con una ametralladora que destrozó enormes cantidades de munición. Como él mismo recuerda:
Teníamos al enemigo inmovilizado, pero había poca cobertura y ellos intentaban atacar. Cada vez que se movían, les disparábamos. Un pequeño montón de bajas creció. Pero entonces vimos que tenían un mortero y, antes de que pudiera abrir fuego, nos habían alcanzado. Esa ronda de mortero me dejó inconsciente y, al hacerlo, me salvó la vida. Cuando volví en sí esa noche, mi compañero estaba muerto y yo estaba cubierto de sangre por una mala herida en la cabeza. Estaba hecho un desastre. Sordo, confuso e incapaz de mantenerme en pie. A pesar de ello, aún recuerdo la mezcla de tierra húmeda, cordita y sangre que llenaba mis fosas nasales mientras evaluaba mi situación. Estaba claro que los alemanes habían pasado por allí pensando que estábamos muertos…. Aquella noche, después de reponerme, me dirigí al norte a través de las líneas alemanas y a los brazos de los camaradas, donde me remendaron, me dieron un fusil y me enviaron a una trinchera. No duré mucho. Sólo unas horas más tarde volví a sufrir un colapso. Una esquirla de metal, desconocida para mí, había entrado en mi cuello desde el mortero. Mi batalla había terminado.
Cherkasskoe cayó esa tarde. Pero a pesar del éxito del Cuarto Ejército Panzer en perforar las defensas soviéticas en el primer día de Ciudadela -una hazaña que el Noveno Ejército de Walter Model reflejó en el norte- las penetraciones no estuvieron a la altura de las expectativas alemanas. La Operación Ciudadela se retrasó casi inmediatamente con respecto al exigente calendario de los planificadores, y dejó a los altos mandos contemplando si poseían el poder para lograr un avance.
Durante los siguientes cuatro días, a medida que la blitzkrieg degeneraba en una batalla prolongada y agotadora, se hizo cada vez más evidente que había pocas posibilidades de que las unidades alemanas pudieran llegar a Kursk dentro del plazo requerido. Al Noveno Ejército le resultaba especialmente difícil ganar impulso mientras intentaba desesperadamente impresionar a la línea soviética en la cima de la cresta de Oljovatka, la característica física dominante del saliente. La cresta dominaba el terreno bajo por el que el Noveno Ejército iba a avanzar; sus laderas se convirtieron en una zona de muerte.
En la aldea de Ponyri Station, justo al este, los alemanes se empantanaron en un enfrentamiento que llegó a ser conocido por sus
participantes como un «mini-Stalingrado». El reportero soviético Vasily Grossman, al entrevistar a los hombres que habían luchado en la aldea, escuchó historias inquietantes de sangrientos combates cuerpo a cuerpo y de cañones de 45 mm luchando contra los Tigres: «Los proyectiles les alcanzaban», escribió, «pero rebotaban como guisantes. Hubo casos en los que los artilleros se volvieron locos después de ver esto».
Ponyri fue sólo una de las muchas batallas devastadoramente intensas que se libraron a lo largo del terreno elevado, y el impacto combinado de estos combates de slogging obligó a Model a cambiar su plan y comprometer a sus formaciones blindadas para romper las posiciones soviéticas. Pero aunque los panzers añadieron peso extra al ataque del Noveno Ejército, los soviéticos fueron capaces de absorber todo lo que los alemanes pudieron lanzarles. De hecho, para el 9 de julio, Model había malgastado tantos recursos en su infructuoso intento de romper las defensas de la cresta de Olkhovatka que renunció al intento y posteriormente se limitó a realizar esfuerzos que simplemente erosionaban las defensas soviéticas.
A estas alturas, el Cuarto Ejército Panzer de Hoth había conseguido crear una cuña de 15 millas de ancho y 22 millas de profundidad en las posiciones del Ejército Rojo. Pero, críticamente, el Frente de Voronezh de Nikolai Vatutin no se había derrumbado. El jefe del Estado Mayor del XLVIII Cuerpo Panzer, Friedrich von Mellenthin, estaba tan impresionado que más tarde escribió: «El Alto Mando ruso condujo la Batalla de Kursk con gran habilidad, cediendo terreno hábilmente y quitando el aguijón a nuestra ofensiva con un intrincado sistema de campos de minas y defensas antitanque». Sin embargo, aunque la ofensiva de Hoth careciera de «aguijón», fue tan tenaz y tácticamente astuta que debilitó las defensas de Vatutin durante la primera semana de la ofensiva lo suficiente como para que el XLVIII y el II Cuerpo Panzer de las SS estuvieran a punto de romper las líneas del Ejército Rojo y entrar en campo abierto.
Era crucial para los soviéticos que las formaciones del Frente de la Estepa de Ivan Konev, a las que se había ordenado avanzar para contraatacar al IV Ejército Panzer, llegaran rápidamente al campo de batalla. Ochocientos mil hombres y 185 vehículos de combate blindados del Quinto Ejército soviético se dirigieron hacia la línea del frente al sur de Oboyan, a 80 kilómetros al sur de Kursk, mientras que los 593 tanques, 37 cañones autopropulsados y miles de cañones del 5º Ejército de Tanques de la Guardia avanzaron hacia Prokhorovka, a 22 kilómetros al sureste de Oboyan.
La réplica -planificada para coincidir con un ataque a través de la zona de retaguardia de Model justo al norte del saliente el 12 de julio- estaba diseñada para romper la Operación Ciudadela y obligar a los alemanes a una retirada. Sin embargo, Hoth había previsto desde el principio la llegada de los blindados soviéticos a los alrededores de Prokhorovka. Hábilmente ordenó que los 294 tanques y cañones de asalto restantes del II Cuerpo Panzer SS se reorientaran lejos de sus objetivos del norte para enfrentarse y destruir el 5º Ejército de Tanques de la Guardia. El escenario estaba preparado para un enfrentamiento monumental.
Cuando las formaciones soviéticas, incluidas las del Quinto Ejército, presionaron al XLVIII Cuerpo Panzer, el mayor enfrentamiento blindado de la Segunda Guerra Mundial -en el que participaron los 294 vehículos blindados de combate del II Cuerpo Panzer SS y 616 tanques y cañones autopropulsados soviéticos- se encendió al oeste de Prokhorovka. Aquí, la División de Granaderos Panzer Leibstandarte Adolf Hitler se lanzó al ataque y se topó directamente con lo que el comandante del 5º Ejército de Tanques de la Guardia, el teniente general Pavel Rotmistrov, describió como «un ciclón de fuego desatado por nuestra artillería y lanzacohetes que barrió todo el frente de las defensas alemanas»
El bombardeo preliminar asfixió el campo de batalla en un manto de polvo y humo. En cuanto los cañones de Rotmistrov callaron, dio las palabras clave: «¡¡Stal! Stal! Stal!» (¡Acero! ¡Acero! ¡Acero!), que liberaron los tanques. En cuestión de minutos, otra gran nube de polvo se elevó hacia el cielo cuando los T-34 y T-70 soviéticos tomaron velocidad.
Al ver la nube de polvo, los alemanes enviaron inmediatamente un aviso a las unidades de primera línea para que se prepararan ante la inminente llegada de una gran formación enemiga. Cada comandante de panzer siguió una rutina bien practicada: detuvo su tanque, identificó un objetivo, el artillero alineó a la víctima en su mira y luego, cuando se le ordenó, abrió fuego. Todo el proceso clínico duraba apenas unos segundos, y era tan eficiente como efectivo. Como recordaba el comandante de la compañía Panzer IV Rudolf von Ribbentrop, hijo del ministro de Asuntos Exteriores alemán Joachim von Ribbentrop:
Lo que vi me dejó sin palabras. Desde más allá de la elevación poco profunda, a unos 150-200 metros frente a mí, aparecieron quince, luego treinta, luego cuarenta tanques. Finalmente eran demasiados para contarlos. Los T-34 avanzaban hacia nosotros a gran velocidad, llevando infantería montada …. Pronto la primera ronda estaba en camino y, con su impacto, el T-34 comenzó a arder.
Vasili Bryukhov, comandante de un T-34, se esforzaba por mantener su tanque en movimiento, pero le resultaba cada vez más difícil a medida que el terreno ante él se congestionaba con tanques enredados y cascos en llamas:
La distancia entre los tanques era inferior a los 100 metros; era imposible maniobrar un tanque, uno sólo podía sacudirlo un poco hacia adelante y hacia atrás. No era una batalla, era un matadero de tanques. Nos arrastramos de un lado a otro y disparamos. Todo ardía. Un hedor indescriptible flotaba en el aire sobre el campo de batalla. Todo estaba envuelto en humo, polvo y fuego, por lo que parecía un crepúsculo…. Los tanques ardían, los camiones ardían.
El campo de batalla se convirtió en un caótico remolino de acción, que proporcionó a las tripulaciones de los tanques poco respiro mientras luchaban en las más difíciles circunstancias. El conductor del T-34 soviético Anatoly Volkov recuerda:
«El ruido, el calor, el humo y el polvo de la batalla eran extremadamente duros. A pesar de llevar protectores, me dolían mucho los oídos por los constantes disparos del cañón…. La atmósfera era asfixiante. Me faltaba el aire y el sudor corría a raudales por mi cara. Estar en una batalla de tanques era física y mentalmente difícil. Esperábamos que nos mataran en cualquier momento y por eso nos sorprendió que, después de un par de horas de batalla, siguiéramos luchando y respirando»
A los comandantes les resultaba difícil distinguir a los amigos de los enemigos, ya que el polvo y el humo negro y espeso se combinaban con los blindajes para producir una confusión mortal. Sin embargo, las unidades Panzer destacaron en estas difíciles circunstancias, ya que sus tripulaciones trabajaron en armonía con sus máquinas para superar en pensamiento y en combate a sus más numerosos oponentes. La claridad de ideas, la experiencia, las radios y las tácticas permitieron a los alemanes destruir más blindajes enemigos de los que ellos mismos perdieron. El resultado fue una victoria táctica alemana en Prokhorovka, un logro notable teniendo en cuenta su inferioridad numérica.
Pero no fue suficiente para cambiar el curso de la operación. Para entonces estaba claro que la tenaz defensa y la superioridad de recursos de los soviéticos habían hecho fracasar la Operación Ciudadela.
Aunque Manstein intentó salvar algo de los lamentables restos de la operación en los días siguientes, los esfuerzos no fueron más que el preludio de la retirada. Con la presión creciente en el Mediterráneo -los Aliados habían invadido Sicilia el 10 de julio- y las amenazas que se desarrollaban al norte y al sur del saliente de Kursk a medida que los soviéticos acumulaban sus fuerzas para una ofensiva general, Hitler puso fin a Ciudadela el 23 de julio. En pocas semanas, sus tropas se vieron envueltas en una retirada precipitada a lo largo de todo el frente sur.
«Y así, la última ofensiva alemana en el este terminó en un fiasco», se lamentó Manstein más tarde, «aunque el enemigo frente a los dos ejércitos atacantes del Grupo de Ejércitos Sur había sufrido cuatro veces sus pérdidas en prisioneros, muertos y heridos».
Tenía razón: los soviéticos sufrieron más pérdidas durante la Operación Ciudadela que los alemanes. Mientras que Rokossovky y Vatutin perdieron 177.847 hombres, 1.600 vehículos blindados de combate y 460 aviones, Model y Manstein sufrieron 56.827 bajas y perdieron 252 tanques y 159 aviones. Pero las pérdidas en el campo de batalla de Kursk no fueron tan estratégicamente críticas para Moscú como lo fueron para Berlín. A Hitler le salió el tiro por la culata de forma espectacular, colocando a la Wehrmacht en una posición en la que no podía repeler los contraataques soviéticos durante el final del verano, ni la ofensiva general que siguió durante el otoño.
Como consecuencia, el fracaso de la Operación Ciudadela no sólo fue un momento crucial en la campaña en el Este, sino en la Segunda Guerra Mundial. «Como resultado de la batalla de Kursk, las Fuerzas Armadas soviéticas habían asestado al enemigo un golpe del que la Alemania nazi nunca se recuperaría», escribió más tarde el jefe del Estado Mayor soviético, Aleksandr Vasilevsky. «La gran derrota en el abismo de Kursk fue el comienzo de una crisis fatal para el ejército alemán». Kursk exacerbó la escasez crónica de hombres y materiales de la Wehrmacht, y la dejó cada vez más vulnerable a la implacable presión ejercida por su enemigo. De hecho, como dijo el soldado de infantería Raimund Rüffer muchos años después, la batalla de Kursk fue «una pesadilla infernal que cambió mi vida, el curso de los combates en el Frente Oriental y toda la guerra».
Lloyd Clark es profesor de Estudios de la Guerra en la Real Academia Militar de Sandhurst, Reino Unido, es catedrático de Estudios de la Guerra Moderna en la Universidad de Buckingham y es miembro de la Royal Historical Society. Es autor de numerosos libros, entre ellos Anzio: The Friction of War y Arnhem: The Greatest Airborne Battle in History, ha colaborado en otros muchos y da conferencias sobre historia militar en todo el mundo. La obra de Clark The Battle of the Tanks – Kursk 1943 será publicada por Atlantic Monthly Press en 2011.