La lucha por Cassino a principios de 1944 fue una de las batallas más brutales y costosas en las que participaron las fuerzas neozelandesas en la Segunda Guerra Mundial. Para la División neozelandesa, este punto fuerte alemán al sureste de Roma resultaría ser el premio más trágicamente esquivo de la campaña italiana.
El éxito de los alemanes al resistir la ofensiva aliada a lo largo de la Línea Gustav hizo que los aliados cambiaran su enfoque hacia el valle del Liri, que conducía directamente a Roma. Sin embargo, la entrada al valle tenía poco más de diez kilómetros de ancho y estaba dominada por el Monte Cassino, de 500 metros de altura, coronado por un histórico monasterio benedictino.
El sueño de un defensor
Aumentado por el meticuloso despliegue de los alemanes de campos de minas, fortificaciones e inundaciones mediante la demolición de los bancos de parada, Cassino fue el sueño de un defensor y la pesadilla de un ejército atacante. La participación de Nueva Zelanda en esta difícil tarea se debió en parte al fracaso del intento del 5º Ejército estadounidense de evitar la línea del frente alemán mediante un ataque marítimo en Anzio, al sur de Roma. Un ataque inicial de las fuerzas americanas en Cassino en enero ya había sufrido grandes pérdidas y no había conseguido abrirse paso hasta el valle del Liri.
El teniente general Sir Bernard Freyberg, que dirigía temporalmente un cuerpo neozelandés (una unidad que incluía la División neozelandesa y la 4ª División india), se preparó a sí mismo y a sus fuerzas para la batalla que se avecinaba. Desesperado por minimizar las bajas, solicitó un bombardeo masivo de las defensas alemanas para preceder el asalto de sus tropas. Como esto incluía el histórico monasterio, la decisión necesitaba la aprobación directa del Comandante Supremo Aliado en el Mediterráneo, el General Sir Harold Alexander. El posterior bombardeo aéreo del 15 de febrero arrasó con el monasterio y sus alrededores.
La controversia sobre esta decisión persistiría mucho después de terminada la guerra. Trágicamente para los soldados neozelandeses que esperaban, la mayoría de los defensores alemanes sobrevivieron y aprovecharon las ruinas de la ciudad y el monasterio para crear un conjunto de defensas aún más formidable.
El ataque del 17 de febrero
Para colmo de males del cuerpo neozelandés, el bombardeo aéreo tuvo lugar un día y medio antes de que el cuerpo estuviera preparado para montar un ataque. No obstante, siguieron con el plan, que implicaba que la División India atacara Cassino desde el norte, mientras que los neozelandeses debían atacar la ciudad desde el sur con la esperanza de abrir una brecha para los aliados en el valle del Liri. Debido a la demolición por parte de los alemanes de los terraplenes al sur de Cassino, sólo un batallón neozelandés pudo cruzar el Rapido inundado en el ataque por el sur. Correspondió al 28º Batallón (maorí) iniciar el ataque contra la bien defendida estación de ferrocarril del sur de la ciudad el 17 de febrero.
En ausencia de Freyberg
El comandante temporal de la División NZ en Cassino era el general de brigada Howard Kippenberger. El 2 de marzo de 1944 perdió ambos pies por una mina antipersonal y el mando fue transferido al brigadier G.B. Parkinson.
Después de una de las batallas más feroces y costosas libradas por la unidad durante la guerra, los hombres del batallón tomaron posiciones en la estación y sus alrededores. Pero los ingenieros, igualmente valientes, que les seguían, fueron incapaces de abrir un camino a través del terreno inundado para los refuerzos. Sin apoyo, los aislados soldados maoríes se vieron obligados a retirarse tras un fulminante contraataque de la infantería alemana respaldada por tanques. Más de 150 hombres del batallón murieron, resultaron heridos o fueron capturados en este ataque fallido, el primero de una serie de reveses para la División en Cassino.
Fracasan otros asaltos
A continuación se produjeron una serie de asaltos valientes pero infructuosos. Tras otro intenso bombardeo, las fuerzas neozelandesas se abrieron paso hacia la devastada ciudad desde el norte el 15 de marzo. Una vez más, los alemanes opusieron una tenaz resistencia desde posiciones ocultas en el laberinto de escombros que antes era Cassino. Al crear posiciones ideales para los francotiradores enemigos y dificultar el acceso del apoyo blindado neozelandés, el bombardeo de la ciudad había resultado contraproducente. Tras ocho días de lucha de un edificio destrozado a otro, Freyberg decidió que el coste estaba siendo demasiado alto y ordenó a sus tropas que detuvieran su ataque. Poco después, a principios de abril, la División neozelandesa se retiró de la zona de Cassino, habiendo sufrido 343 muertos y más de 600 heridos.
Cassino cae finalmente
Cassino cayó finalmente en mayo de 1944 ante las tropas británicas y polacas, con el apoyo de la artillería neozelandesa. La Línea Gustav fue por fin rota. Las fuerzas aliadas entraron en Roma el 4 de junio, dos días antes del desembarco del Día D en Normandía. El éxito de la invasión a través del Canal de la Mancha hizo que la campaña italiana se convirtiera en un teatro de operaciones secundario, y que siete divisiones aliadas se trasladaran a Francia en agosto de 1944. El objetivo principal de la campaña italiana era ahora desviar parte del esfuerzo bélico alemán e inmovilizar las fuerzas que, de otro modo, podrían haberse utilizado para defender a Francia y a la propia Alemania.