La Tierra se formó hace aproximadamente 4.600 millones de años a partir de un disco de polvo y gas que orbitaba alrededor del recién formado Sol. Se formó por acreción, donde los planetesimales y otros cuerpos rocosos más pequeños chocaron y se pegaron, creciendo gradualmente hasta convertirse en un planeta. Este proceso generó una enorme cantidad de calor, que hizo que la Tierra primitiva se fundiera por completo. Al ralentizarse la acreción planetaria, la Tierra comenzó a enfriarse, formando su primera corteza, llamada corteza primaria o primordial. Esta corteza fue probablemente destruida en repetidas ocasiones por grandes impactos, y luego se reformó a partir del océano de magma dejado por el impacto. Nada de la corteza primaria de la Tierra ha sobrevivido hasta hoy; toda fue destruida por la erosión, los impactos y la tectónica de placas durante los últimos miles de millones de años.
Desde entonces, la Tierra ha ido formando corteza secundaria y terciaria, que corresponden a la corteza oceánica y continental respectivamente. La corteza secundaria se forma en los centros de extensión oceánica, donde la fusión parcial del manto subyacente produce magmas basálticos y se forma una nueva corteza oceánica. Este «empuje de las dorsales» es una de las fuerzas motrices de la tectónica de placas y crea constantemente nueva corteza oceánica. Esto significa que la corteza antigua debe ser destruida en algún lugar, por lo que, frente a un centro de extensión, suele haber una zona de subducción: una fosa en la que una placa oceánica se hunde de nuevo en el manto. Este proceso constante de creación de nueva corteza oceánica y de destrucción de la antigua significa que la corteza oceánica más antigua de la Tierra en la actualidad sólo tiene unos 200 millones de años.
En cambio, la mayor parte de la corteza continental es mucho más antigua. Las rocas de la corteza continental más antiguas de la Tierra tienen edades comprendidas entre unos 3.700 y 4.280 millones de años y se han encontrado en la Terrana Narryer Gneiss de Australia Occidental, en el Gneiss Acasta de los Territorios del Noroeste, en el Escudo Canadiense, y en otras regiones cratónicas como las del Escudo Fennoscandiano. En la Terrana Narryer Gneiss se han encontrado algunos circones con una edad de hasta 4.300 millones de años. La corteza continental es la corteza terciaria, formada en las zonas de subducción mediante el reciclaje de la corteza secundaria (oceánica) subductada.
La edad media de la corteza continental actual de la Tierra se ha estimado en unos 2.000 millones de años. La mayoría de las rocas de la corteza formadas antes de hace 2.500 millones de años se encuentran en cratones. Esta corteza continental antigua y la astenosfera del manto subyacente son menos densas que en otras partes de la Tierra, por lo que no se destruyen fácilmente por subducción. La formación de nueva corteza continental está vinculada a períodos de intensa orogenia; estos períodos coinciden con la formación de los supercontinentes como Rodinia, Pangea y Gondwana. La corteza se forma en parte por agregación de arcos insulares que incluyen granito y cinturones de pliegues metamórficos, y se conserva en parte por agotamiento del manto subyacente para formar un manto litosférico flotante.