Si usted abriera el Leavenworth Times, un periódico de Kansas, en la década de 1850, vería un anuncio de las píldoras femeninas de Sir James Clarke. Estas píldoras, decía el anunciante, eran ideales para que las mujeres tuvieran la menstruación, y eran «especialmente adecuadas para las mujeres casadas».
También estaba Madame Costello, una «médica» que publicó un anuncio en el New York Herald en la década de 1840. Se dirigía a las mujeres «que desean ser tratadas por la obstrucción de la menstruación».
Ambos anuncios se publicaban a la vista, entre los anuncios de propiedades inmobiliarias y los tónicos para el cabello. Ambos anunciaban abortos. Y para un lector de la época, ninguno de los dos habría levantado una ceja. El embarazo era peligroso, y las consecuencias a las que se enfrentaban las madres solteras eran graves.
Aunque el siglo XIX se considera una época de costumbres sexuales más restrictivas, el aborto era realmente común: según al menos una estimación, una de cada cinco mujeres de la época había abortado. Los abortivos se vendían en las fachadas de las tiendas e incluso de puerta en puerta. Los vendedores anunciaban abiertamente su disposición a interrumpir los embarazos de las mujeres. Y en privado, las mujeres compartían información sobre cómo prevenir la concepción e inducir abortos espontáneos.
Entonces las cosas cambiaron, gracias en parte a los médicos decididos a hacer del aborto su reino. Durante la segunda mitad del siglo XIX, los médicos estadounidenses decididos a supervisar la salud reproductiva de las mujeres hicieron campaña para criminalizar el aborto, enviando una práctica común a la clandestinidad.
(Credit: Bettmann Archive/Getty Images)
Una de las razones por las que el aborto era aceptado en aquella época tenía que ver con la idea que los estadounidenses tenían entonces del cuerpo humano. La sabiduría popular y médica sostenía que el cuerpo era un lugar de equilibrio. Si ocurría algo que desequilibrara el cuerpo -como el cese de la menstruación de una mujer debido a un embarazo- se consideraba un problema que había que remediar. Los médicos alentaban a las mujeres a actuar con rapidez si sus períodos se retrasaban, y las mujeres solían tomar los llamados «emmenagogos», medicamentos diseñados para estimular el flujo menstrual, o utilizaban remedios de hierbas y prácticas populares como acostarse en la cama con ladrillos calientes para que les viniera la menstruación.
Si esto no funcionaba, una mujer podía comprar medicamentos de patente como las píldoras femeninas de Sir James Clarke, que contenían aceite de sabina. O podía visitar a un «médico femenino» para abortar. A mediados del siglo XIX, había pocas mujeres médicas, pero algunas se autodenominaban doctoras y se especializaban en salud femenina, anticoncepción y aborto.
Una de esas mujeres fue Ann Lohman, que interrumpió innumerables embarazos como «Madame Restell» durante sus 40 años de carrera. Aunque Lohman no tenía formación médica formal, se hizo una carrera vendiendo medicamentos de patente y ayudando a las mujeres embarazadas que deseaban dar a luz sin perder su reputación. El negocio de Lohman era tan conocido -y tenía tanto éxito- que inspiró a imitadores y ayudó a crear un floreciente negocio del aborto en las ciudades estadounidenses.
Esto enfureció a quienes consideraban que el aborto era inmoral, y creó una preocupante competencia para los médicos. En aquella época, la medicina se estaba convirtiendo en una profesión real en lugar de ser el reino de los profesionales locales, y el aumento de las escuelas de medicina y la acreditación crearon una clase de médicos profesionales. Estos médicos desconfiaban de las comadronas y de los autodenominados «doctores» en los que muchas mujeres confiaban para abortar, y tan pronto como se formó la Asociación Médica Americana en 1857, sus miembros comenzaron a agitar para hacer que el aborto fuera ilegal.
Para ello, desafiaron la percepción común de que un feto no era una persona hasta que la madre embarazada lo sintiera «acelerar», o moverse, dentro de su vientre. En una época anterior a las ecografías, ésta era a menudo la única forma de demostrar definitivamente que un embarazo estaba en marcha. La aceleración era un concepto tanto médico como legal, y los abortos se consideraban inmorales o ilegales sólo después de la aceleración. Las iglesias desaconsejaban la práctica, pero distinguían entre una mujer que interrumpía su embarazo antes o después del quickening.
Los esfuerzos de la asociación fueron dirigidos por Horatio Storer, un obstetra al que a menudo se le llama el padre de la ginecología estadounidense. Storer no quería que se asociara la profesión médica con el aborto y consideraba que el deseo de las mujeres de interrumpir su embarazo equivalía a la locura. Consideraba que el papel biológico de la mujer era ser esposa y madre, y que interrumpir ese camino no sólo era cometer un delito social, sino un asesinato.
Una ilustración en la portada de la publicación del siglo XIX, Le Rire, de una mujer rezando para librarse de un embarazo no deseado mientras su marido se prepara para ir a la cama. (Crédito: Historia/REX/)
«Somos los guardianes físicos de las mujeres», rezaba el informe del grupo de 1859 sobre lo que llamaba «aborto criminal». «El caso es aquí de vida o muerte, y depende, casi en su totalidad, de nosotras mismas.»
El grupo hizo un esfuerzo concertado para deslegitimar el trabajo de las mujeres que anteriormente tenían la mayoría de los conocimientos sobre el parto y el embarazo, y para evitar que las mujeres se convirtieran en obstetras. Al mismo tiempo, algunos miembros del público se alarmaron por el descenso de las tasas de natalidad y, gracias a la presión de la AMA, relacionaron el problema con la práctica generalizada del aborto.
Funcionó. En 1873, las Leyes Comstock prohibieron la publicación y difusión de información sobre el control de la natalidad, y las leyes contra el aborto no tardaron en llegar. A finales del siglo XIX, todos los estados, excepto Kentucky, tenían leyes sobre el aborto. (Kentucky le siguió en 1910.)
Estas leyes no encajaban con las prácticas de muchos estadounidenses: En palabras de la historiadora Leslie J. Reagan, «generaciones de mujeres deseaban y necesitaban abortar, y ni la ley, ni la iglesia, ni el tabú podían impedirlo»
La interrupción del embarazo era a menudo una necesidad social. Aunque las relaciones sexuales prematrimoniales eran comunes, las mujeres que daban a luz sin casarse primero seguían siendo vistas como fornicadoras, mujeres caídas e incluso criminales. Si una mujer se quedaba embarazada sin que un hombre se casara con ella, se arriesgaba a ser expulsada de su familia y de la sociedad. Dado que se desaconsejaba a las mujeres trabajar y no podían tener propiedades, ser expulsada sin el apoyo de su familia solía conducir al desastre.
Los estadounidenses no dejaron de abortar, simplemente pasaron a la clandestinidad. A principios del siglo XX, las empresas de medicina patentada disfrazaron los abortivos como remedios para las «dolencias femeninas» con el fin de evadir las estrictas leyes de publicidad, y los médicos ya no podían realizar abortos legalmente. Sólo en 1973 el Tribunal Supremo de Estados Unidos dictaminó en el caso Roe contra Wade que las leyes que penalizaban el aborto eran inconstitucionales. Para entonces, generaciones de mujeres habían clamado por un aborto, pero las que lo recibían lo hacían en secreto.