Doce chicos estaban en Las Vegas para una despedida de soltero el sábado. Nueve de ellos habían planeado hacer un viaje de «adrenalina», como dice un abogado especializado en aviación, para convertirse en «estudiantes» de piloto de combate durante una hora en un avión monomotor Extra EA300. Los pasajeros estudiantes se sientan en el asiento delantero de la cabina mientras un piloto instructor controla la aeronave desde el asiento trasero.
Pero con las tormentas eléctricas acechando cerca del Aeropuerto Ejecutivo de Henderson alrededor de las 4 de la tarde del sábado, los hermanos gemelos Steve y Chris Peterson y otros en el grupo, incluyendo a Dan Lichau, cuestionaron la política de reembolso de Sky Combat Ace. Dice esencialmente que los clientes deben ir a los vuelos con los pilotos instructores de la compañía o perder el dinero de la tarifa.
«Desgraciadamente, no sabíamos nada mejor», dijo Lichau, de 33 años, veterano del ejército y ayudante del sheriff en el condado de Napa, California.
«Pensábamos que iba a ser una divertida despedida de soltero y resultó ser la peor pesadilla que cualquiera de nosotros había vivido», dijo el martes por la noche.
Dijo que sus compañeros habían planeado ir a los vuelos de Sky Combat Ace con meses de antelación y habían pagado un depósito.
Steve Peterson, de 32 años, de Rohnert Park (California), murió el sábado cuando uno de los tres aviones de acrobacias Sky Combat Ace que el grupo había alquilado se estrelló cerca de Jean.
El accidente, que está siendo investigado por la Junta Nacional de Seguridad del Transporte y la Administración Federal de Aviación, también mató a Ben Soyars, de 37 años, de Las Vegas, el piloto instructor.
Steve Peterson «era el cuñado de mi hijo que era un pasajero, no un estudiante», escribió Larry Delp, de Las Vegas, en un correo electrónico al Las Vegas Review-Journal. «Murió por la codicia del propietario»
Delp dijo que el grupo cuestionó al personal de la compañía sobre la seguridad de volar en lo que percibían como condiciones meteorológicas adversas.
«Esta es una tragedia que debería haberse evitado. … Los chicos no querían volar por culpa del tiempo», dijo Delp.
Otra persona familiarizada con la despedida de soltero, Donna Fraley, dijo: «Todos aportaron el coste del viaje y un par de chicos no pudieron ir».
«Todos iban a echarse atrás por culpa del tiempo», dijo Fraley.
En el momento del malogrado vuelo, había tormentas eléctricas al norte y al este de donde se produjo el accidente, cerca del lecho de un lago seco, dijo el meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional Todd Lericos. A las 4 de la tarde del sábado en el aeropuerto de Henderson, había vientos del norte-noreste a 12 mph y tormentas eléctricas a unos 5 a 10 millas del aeropuerto.
El clima podría o no ser un factor en el accidente, dijo Lericos, añadiendo que la Junta Nacional de Seguridad del Transporte lo determinará.
No obstante, el tiempo fue un factor que influyó en la decisión de algunos de los miembros del grupo de no volar.
Cuando llegaron al hangar de Sky Combat Ace, el presidente de la compañía, Richard «Tex» Coe, un antiguo piloto de caza F-16 de la Fuerza Aérea, les dijo «que íbamos a volar, lloviera o hiciera sol», dijo Lichau.
También les recordaron la política de reembolso de la compañía. En ella se indica que los vuelos de Sky Combat Ace «no son reembolsables en un plazo de 48 horas. SCA no se hace responsable de ningún cambio, retraso o reprogramación debido a mantenimiento no programado, inclemencias del tiempo, acciones de contratistas independientes o actos de Dios».
Gary Robb, un conocido abogado de aviación de Kansas City, Missouri, dijo el martes que la naturaleza del negocio de las atracciones de aviones de acrobacia a la luz del tiempo hacía que fuera «un accidente a punto de ocurrir».»
«No deberían haber ido y deberían haber emprendido acciones legales sobre el reembolso sobre la base de una condición peligrosa, a saber, el clima», dijo Robb, que ha representado a las víctimas y sus familias en una serie de casos de accidentes de aviación de alto perfil en el Valle de Las Vegas.
Dijo que los operadores de aviones de acrobacia se aprovechan de «un subidón de adrenalina que atrae a la mayoría de los jóvenes»
«Es ridículo permitir que estudiantes de vuelo no expertos sean pilotos de aviones de combate por un día», dijo Robb.
Añadió que, aunque Sky Combat Ace afirma que permite a los estudiantes pasajeros, en algunos casos, pilotar un avión con la supervisión de un instructor, el piloto instructor «nunca, nunca cede el control del avión.»
Coe no ha devuelto las llamadas en busca de comentarios.
Pero el martes, Megan Fazio, publicista de Vegas Extreme Adventures, la rama de marketing de la empresa que hace negocios como Sky Combat Ace, dijo que el «clima no fue un problema» donde los aviones volaron sus rutinas de combate y bombardeo simuladas el sábado.
«El vídeo muestra cielos azules y despejados, pero no puedo publicarlo» debido a las investigaciones en curso, dijo.
Un comunicado de la compañía sobre el accidente señala su historial «sin incidentes».
«Vegas Extreme Adventures LLC ha estado proporcionando paseos acrobáticos instructivos en avión al público en general desde 2011 y ha realizado más de 15.000 vuelos sin incidentes en los últimos 5 años», se lee en el comunicado.
Sin embargo, un avión Sky Combat Ace se vio obligado a aterrizar en una calle mientras se acercaba al Aeropuerto Ejecutivo de Henderson el 5 de noviembre. 5 de noviembre de 2014, cuando un piloto, que no fue nombrado, «experimentó una pérdida parcial de la potencia del motor», según un informe de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte.
«El ala derecha del avión resultó sustancialmente dañada; el piloto comercial y el único pasajero resultaron ilesos. El avión estaba registrado a nombre de Unmanned Systems Inc. y era operado por Sky Combat Ace», dice el informe. «El piloto declaró que el tanque de combustible central estaba ¾ lleno (17 galones de capacidad), y los tanques de las alas estaban vacíos.»
Un antiguo piloto de bombardero B-47 que era un estudiante pasajero en un vuelo de Sky Combat Ace en marzo dijo que después de que su simulacro de bombardeo llegara a entre 10 y 20 pies de la superficie a 200 mph, recomendó a Coe que los estudiantes inexpertos se sentirían entusiasmados volando a 100 pies sobre la superficie sin el riesgo de seguridad demasiado cercano al suelo.
«Me sentí muy incómodo», dijo Leo May, de 84 años, que voló en aviones B-47 para el Mando Aéreo Estratégico.
La editora de la base de datos del Review-Journal, Adelaide Chen, y el escritor Lawren Linehan contribuyeron a este informe. Contacte con Keith Rogers en [email protected] o en el 702-383-0308. Encuentre a @KeithRogers2 en Twitter.