Aunque mucho más débil y pobre que los poderosos Estados Unidos o el Imperio Británico, China desempeñó un papel importante en la guerra. Unos 40.000 soldados chinos lucharon en Birmania junto a las tropas estadounidenses y británicas en 1944, ayudando a asegurar la carretera de Stilwell que une Lashio con Assam en la India. En la propia China, mantuvieron a raya a unos 800.000 soldados japoneses.
Los costes fueron grandes. Al menos 14 millones de chinos murieron y unos 80 millones se convirtieron en refugiados en el transcurso de la guerra. Las atrocidades fueron muchas: la Violación de Nanking, en 1937, es la más conocida, pero hubo otras masacres igual de desgarradoras pero menos conocidas: la sangrienta captura en 1938 de Xuzhou, en el este, que amenazó la capacidad de Chiang para controlar el centro de China; el bombardeo de 1939 de Chongqing, la capital temporal, que mató a más de 4.000 personas en dos días de ataques aéreos que un superviviente describió como «un mar de fuego»; y la campaña de los «tres todos» («Quemar todos, saquear todos, matar todos») de 1941, que devastó las zonas controladas por los comunistas en el norte.
Estas tensiones ejercieron una inmensa presión sobre lo que para entonces era un país débil y aislado. Pero algunas de las políticas del gobierno de Chiang empeoraron las cosas. La decisión de confiscar el grano de los campesinos para alimentar al ejército agravó la hambruna de 1942 en la provincia de Henan. «Se podía cambiar a un niño por unos cuantos panecillos al vapor», recordaba un inspector del gobierno en sus memorias. Estos errores hicieron que el gobierno nacionalista (Kuomintang) pareciera corrupto e ineficaz, y un aliado embarazoso para Estados Unidos, a pesar de que los nacionalistas llevaron a cabo la mayor parte de la lucha contra Japón, mucho más que los comunistas.
Cuando los aliados ganaron en 1945, la contribución de China a la victoria fue recompensada con un puesto permanente en el Consejo de Seguridad de las nuevas Naciones Unidas, pero poco más. Tras una guerra civil, el régimen de Chiang cayó en manos de los comunistas en 1949, y Mao tuvo pocos motivos para reconocer sus contribuciones a la derrota de Japón. Los aliados de China en la guerra tampoco hicieron mucho por recordar a su propio pueblo su papel en la victoria: El régimen nacionalista -que huyó al exilio en Taiwán- era una reliquia vergonzosa, y el nuevo régimen comunista era un temible desconocido. Para Occidente, China había pasado de ser un aliado en tiempos de guerra a un amenazante gigante comunista en pocos años.
Una de las principales consecuencias que sigue siendo de gran relevancia hoy en día es que los antiguos enemigos de Asia nunca llegaron a un acuerdo multilateral del tipo que tuvo lugar en el Atlántico Norte después de 1945, con la formación de la OTAN y lo que se ha convertido en la Unión Europea. La decisión de Estados Unidos de dejar a China al margen del orden mundial de posguerra que dominaba ha supuesto que China y Japón nunca firmaran un tratado de paz propiamente dicho. Y ha significado que durante muchos años los historiadores occidentales trataron el papel de China en la Segunda Guerra Mundial como un espectáculo secundario.