Hay un espectro de alteración de la conciencia que va desde la plena excitación hasta la completa falta de respuesta. El coma, que es un estado de falta de respuesta, es el peor grado de deterioro de la excitación y la conciencia de un paciente.
Palabras como letargo, obtuso y estupor describen varios grados de deterioro de la excitación de un paciente. Sin embargo, estos términos son imprecisos. En un entorno clínico, es más útil describir las respuestas del paciente a estímulos específicos.
¿Cuál es la diferencia entre estar aletargado, obtuso, estuporoso o en coma?
| Descripción | |
| Nubosidad de la conciencia | El paciente presenta una forma muy leve de alteración del estado mental en la que el paciente tiene falta de atención y reducción de la vigilia. |
| Estado confusional | El paciente tiene un déficit más profundo que la nubosidad de la conciencia que incluye desorientación, desconcierto y dificultad para seguir órdenes. |
| El paciente tiene una somnolencia severa. Puede despertarse con estímulos moderados, pero luego vuelve a dormirse. | |
| Obtundación | «es un estado similar al letargo en el que el paciente tiene un menor interés por el entorno, respuestas lentas a la estimulación y tiende a dormir más de lo normal con somnolencia entre estados de sueño.» |
| Estar en estupor significa que «sólo los estímulos vigorosos y repetidos despiertan al paciente, y cuando se le deja sin molestar, el paciente vuelve a caer inmediatamente en el estado de falta de respuesta.» | Coma | «El coma es un estado de falta de respuesta inexplicable.» |