Introducción
En los años previos a la Guerra Civil, los intereses económicos de los estadounidenses del Norte y del Noroeste se alejaron cada vez más de los de los estadounidenses del Sur y del Suroeste. Aunque la Guerra Civil en sí fue causada por una serie de factores diferentes, los caminos divergentes tomados en el desarrollo económico del Norte y del Sur contribuyeron a la animosidad entre las regiones, al desarrollo de la Confederación y, finalmente, a la victoria de la Unión.
Economías contrastadas
Como nación, Estados Unidos seguía siendo principalmente agrícola en los años anteriores, durante e inmediatamente después de la Guerra Civil. Alrededor de tres cuartas partes de la población vivía en zonas rurales, incluyendo granjas y pequeños pueblos. Sin embargo, la Revolución Industrial que había golpeado a Inglaterra décadas antes se estableció gradualmente en las «antiguas colonias».
Si bien se construyeron fábricas en todo el Norte y el Sur, la gran mayoría de las manufacturas industriales tenían lugar en el Norte. El Sur tenía casi el 25% de la población libre del país, pero sólo el 10% del capital del país en 1860. El Norte tenía cinco veces más fábricas que el Sur, y más de diez veces el número de trabajadores de las fábricas. Además, el 90% de los trabajadores cualificados de la nación estaban en el Norte.
Las fuerzas laborales del Sur y del Norte también eran fundamentalmente diferentes. En el Norte, la mano de obra era cara y los trabajadores eran móviles y activos. Sin embargo, la afluencia de inmigrantes procedentes de Europa y Asia suponía una competencia en el mercado laboral, lo que impedía que los salarios crecieran con rapidez. La economía del Sur, sin embargo, se basaba en el trabajo de los esclavos afroamericanos, a los que se oprimía para que proporcionaran mano de obra barata. La mayoría de las familias blancas del Sur no poseían esclavos: sólo unos 384.000 de 1,6 millones lo hacían. De los que poseían esclavos, la mayoría (88%) tenía menos de 20 esclavos, y eran considerados agricultores más que plantadores. Los esclavos se concentraban en las grandes plantaciones de unos 10.000 grandes plantadores, en las que trabajaban entre 50 y 100 esclavos o más. Unos 3.000 de estos plantadores poseían más de 100 esclavos, y 14 de ellos tenían más de 1.000 esclavos. De los cuatro millones de esclavos que trabajaban en el Sur en 1860, alrededor de un millón trabajaba en los hogares o en la industria, la construcción, la minería, la madera o el transporte. Los tres millones restantes trabajaban en la agricultura, dos millones de los cuales trabajaban en el algodón.
Desde que Eli Whitney inventó en 1793 la desmotadora de algodón, la industria del algodón se convirtió en un campo lucrativo para los plantadores y agricultores del Sur. Utilizando mano de obra esclava, los plantadores y agricultores de algodón podían reducir los costes mientras producían algodón para venderlo a otras regiones y para exportarlo a Inglaterra. A cambio, los agricultores y plantadores del Sur compraban productos manufacturados del Norte, alimentos del Oeste e importaban lujos como ropa y muebles de diseño europeo de Inglaterra. El crecimiento de la industria algodonera del Sur sirvió de motor de crecimiento para toda la economía de la nación en los años de antebellum (antes de la guerra).
La otra cuestión económica crítica que dividía al Norte del Sur era la de los aranceles. Los aranceles eran impuestos que se aplicaban a los productos importados, cuyo dinero iba a parar al gobierno. Durante el período anterior a la guerra, cada vez que el gobierno federal quería aumentar los aranceles, los congresistas del Sur se oponían a ello y los del Norte lo apoyaban. Los sureños solían estar a favor de los aranceles bajos porque así se mantenía bajo el coste de los productos importados, lo que era importante en la economía del Sur, orientada a la importación. A los plantadores y agricultores del Sur les preocupaba que unos aranceles elevados pudieran hacer que sus socios comerciales europeos, principalmente los británicos, subieran los precios de los productos manufacturados importados por el Sur para mantener un beneficio en el comercio.
En el Norte, sin embargo, los aranceles elevados se veían con buenos ojos porque dichos aranceles encarecerían los productos importados. De este modo, los bienes producidos en el Norte parecerían relativamente baratos, y los estadounidenses querrían comprar productos estadounidenses en lugar de artículos europeos. Dado que los aranceles protegerían a la industria nacional de la competencia extranjera, los intereses empresariales y otros influyeron en los políticos para que apoyaran los aranceles elevados.
Los estadounidenses del Oeste estaban divididos sobre el tema. En el suroeste, donde el algodón era un producto básico, la gente generalmente promovía los aranceles bajos. En el noroeste y en partes de Kentucky, donde el cáñamo (utilizado para empacar algodón) era un gran cultivo, la gente apoyaba los aranceles altos.
Factores económicos en la secesión
A medida que avanzaba la década de 1850, la división entre el norte y el noroeste y el sur y el suroeste se ampliaba. Los agrios debates sobre la condición de esclavos de los estados recién admitidos, que se venían produciendo al menos desde el Compromiso de Missouri de 1820, eran signos del miedo muy real que tenían los sureños a que su voz en el Congreso fuera ahogada por los «industriales yanquis». Incidentes como las protestas del Sur contra el «Arancel de las Abominaciones» en la década de 1820 y la Crisis de la Nulificación de la década de 1830 demostraron la profunda brecha que la controversia sobre los aranceles estaba creando entre el Norte y el Sur.
En el Congreso, los representantes y senadores del Sur estaban preocupados porque sus intereses no fueran atendidos adecuadamente. A medida que los inmigrantes acudían a las zonas del Norte, engrosando sus filas, los sureños temían que los estados del Norte aumentaran su representación en la Cámara de Representantes, bloqueando la legislación «favorable al Sur». Sin embargo, los intereses de los afroamericanos del Sur no parecían preocupar a un gran número de congresistas sureños. A finales de la década de 1850, el miedo al dominio del Norte en la política económica nacional, combinado con el deseo de mantener las instituciones del Sur (incluida la esclavitud), se convirtió en una influencia importante para las personas que finalmente decidieron separarse de la Unión.
¿Qué esperaba conseguir la Confederación al separarse de la Unión? El objetivo más claro era defender y preservar el derecho de los blancos del Sur, incluido el derecho a poseer esclavos. Aunque el concepto de poseer a otro ser humano sería obviamente una cuestión moral y criminal hoy en día, muchos propietarios de esclavos ignoraban o intentaban justificar su salida de esa dimensión, centrándose en los aspectos económicos de la esclavitud. Sostenían que el derecho a poseer personas era un derecho de propiedad, al igual que poseer tierras o edificios. Por eso, cuando los políticos del Norte intentaron asegurarse de que los nuevos estados admitidos en la Unión fueran de «tierra libre» (es decir, que no se permitiera la esclavitud), los propietarios de esclavos sintieron que se estaba infringiendo su derecho a establecerse en el Oeste con sus «propiedades», incluidos los esclavos. Además, en la mente de los secesionistas, la amenaza de la abolición nacional no sólo tenía el potencial de reducir la riqueza de muchos sureños prominentes, sino que también interfería con los derechos de «propiedad» de los blancos del Sur. Por lo tanto, la secesión parecía ser la única manera de preservar esos derechos.
Además, algunos secesionistas estaban interesados en preservar el «estilo de vida sureño». Aunque la imagen de las grandes plantaciones y de las elegantes bellas sureñas a lo Scarlet O’Hara sorbiendo julepe de menta sólo era aplicable a una pequeña minoría de las granjas sureñas, la gentileza y el sistema de clases claramente definido eran una especie de consuelo, incluso para aquellos sureños que no vivían en ese mundo. Además, algunos aceptaban el mito del esclavo feliz y servil, que no era del todo un ser humano y se beneficiaría de la influencia civilizadora de la gentilidad sureña. Sin embargo, la base del «estilo de vida sureño» era su sistema económico opresivo. Además de reducir a millones de estadounidenses a la condición de bienes muebles, dificultaba enormemente el éxito de los blancos no terrestres y no cualificados frente a la competencia laboral de los esclavos.
Parte del «estilo de vida sureño» era el sabor y las aspiraciones europeas de la clase plantadora. Esta influencia cultural surgió y se alimentó de la larga relación económica mutua entre Inglaterra y el Sur. Para garantizar que el mercado británico del algodón del Sur permaneciera abierto, los plantadores del Sur y otros tenían que mantener una importación relativamente considerable de bienes procedentes de Gran Bretaña. Al mismo tiempo, la influencia europea en la sociedad gentil del Sur, en la educación, la moda, las artes y otros campos, creó una gran demanda de importaciones europeas. Un desequilibrio en esta relación, como el que causaría la abolición de la esclavitud o el aumento de los aranceles, tendría implicaciones culturales para el Sur.
Economía y la victoria de la Unión
A pesar de las ventajas que tenía la Confederación en cuanto a oficiales bien entrenados y dedicación a una causa, era inevitable que la Unión ganara la guerra. La única esperanza para la Confederación habría sido que la Unión no se resistiera a la secesión, o que las naciones extranjeras ayudaran a la causa confederada. Una vez que la Unión decidió luchar por la unidad y las naciones europeas optaron por permanecer en gran medida neutrales, había pocas esperanzas a largo plazo para la Confederación. Los recursos de la Unión, aunque estaban lejos de ser ilimitados, eran mucho mayores que los de la Confederación, y finalmente durarían más tiempo.
La Unión tenía más del doble de población que la Confederación (incluidos los esclavos), y casi cuatro veces más hombres en edad de combatir. Incluso con sólo el 50% de los hombres elegibles alistados, en relación con el 75% de la Confederación, la Unión seguía teniendo más del doble de personas en las fuerzas armadas.
Además de estar más industrializado que el Sur (véase la sección «Economías contrastadas»), el Norte tenía mejores infraestructuras. En la época de la Guerra Civil, se había construido un extenso sistema ferroviario, al que se añadían nuevas líneas a través del Noroeste. En el Sur, las disputas entre estados impidieron la construcción de sistemas ferroviarios interestatales. En total, el Norte tenía 20.000 millas de ferrocarril, frente a las 9.000 del Sur. Además de poseer el 70% del total de millas de ferrocarril en Estados Unidos, el Norte tenía el 96% del equipamiento ferroviario de Estados Unidos. La antigua industria de construcción naval de Nueva Inglaterra garantizaba que el Norte tuviera una gran marina mercante, así como un fácil acceso a los recursos navales. Debido a los conflictos interestatales, había pocos sistemas ferroviarios interestatales continuos a través del Sur. Además, aunque había una pequeña industria sureña que producía pertrechos navales, había pocos barcos mercantes o navíos en el Sur.
En el Norte, el gobierno de los Estados Unidos pudo financiar el esfuerzo bélico con el tesoro de la nación. La Unión contaba con sólidas instituciones bancarias y controlaba al menos el 70% de la riqueza de la nación. Para recaudar más fondos, el gobierno de EE.UU. aumentó los impuestos sobre los bienes y servicios y estableció altos aranceles a las importaciones;. Además, el Tesoro emitió papel moneda («billetes verdes») que no estaba respaldado por el oro, sino por el crédito del gobierno, reduciendo así la cantidad de especie necesaria para una determinada cantidad de dinero. El gobierno estadounidense también recaudó dinero vendiendo bonos a particulares y bancos.
La economía del Sur, con su énfasis en la agricultura y su relativa falta de industrialización, no tenía el dinero ni la capacidad para apoyar un esfuerzo bélico. La Confederación tenía menos de un millón de dólares en especies en su tesorería. Debido al bloqueo de la Unión, las importaciones del Sur disminuyeron drásticamente, reduciendo la cantidad de derechos de aduana de importación que el gobierno confederado podía recaudar. El bloqueo también impidió a los agricultores del Sur exportar sus productos; las exportaciones de algodón del Sur, por ejemplo, cayeron al 2% de su volumen de antes de la guerra. Así, los agricultores y plantadores tenían pocos ingresos con los que pagar impuestos. Por cuestiones de derechos de los estados, la fiscalidad central de la Confederación era demasiado controvertida para ser eficaz, y los estados no contribuían lo suficiente a las arcas de la Confederación para cubrir sus necesidades. La existencia de la esclavitud en el Sur y la poca simpatía por la victoria confederada hicieron que los gobiernos extranjeros fueran generalmente reacios a prestar dinero a la Confederación. La Confederación trató de conseguir dinero pidiendo prestado a sus ciudadanos, a cambio de bonos confederados. El gobierno confederado emitió más de 150 millones de dólares en bonos, ninguno de los cuales fue reembolsado.
Para recaudar dinero, la Confederación imprimió más moneda, alrededor de 1.000 millones de dólares, causando una drástica inflación. En 1864, los dólares confederados valían unos 0,05 dólares en oro. Los precios se dispararon y muchos alimentos básicos quedaron fuera del alcance de los precios de la mayoría de los sureños. En la primavera de 1862, se produjeron disturbios por el pan en muchas ciudades del Sur, siendo el peor el disturbio por el pan de Richmond del 2 de abril de 1862. Más de mil mujeres marcharon y se amotinaron en el centro de Richmond, gritando «pan o sangre». El propio Jefferson Davis puso fin a los disturbios apareciendo en persona y amenazando con ordenar a la milicia que abriera fuego.
Al final de la guerra, el Sur estaba económicamente devastado, habiendo sufrido grandes pérdidas de vidas humanas y destrucción de propiedades. La pobreza era generalizada, y muchos estaban resentidos por los numerosos norteños y sureños que se aprovechaban de los necesitados del Sur cuando la guerra llegaba a su fin. Estas condiciones hicieron más difícil para la nación curar las heridas que había sufrido su unión.
Conclusión
Está claro que la economía fue sólo un factor en la Guerra Civil. Sin embargo, la tensión económica entre el Norte y el Sur contribuyó en gran medida a las tensiones políticas. Además, las realidades económicas fueron en gran parte responsables de la victoria de la Unión. Aunque las tensiones y los conflictos regionales se mantuvieron, el final de la Guerra Civil marcó el comienzo del desarrollo de los Estados Unidos, económicamente y en otros aspectos, como una sola nación.