(CNN) La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos está proponiendo un estándar de nivel de concentración más bajo para el flúor en el agua embotellada, sin embargo, algunos científicos y grupos ambientalistas creen que el límite propuesto sigue siendo demasiado alto y representa un peligro para la salud humana.
Si se aprueba, la nueva norma reducirá los niveles permitidos de flúor en el agua embotellada nacional e importada a 0,7 miligramos por litro, una ligera reducción del rango estándar actual de entre 0,8 y 1,7 miligramos por litro permitido por la FDA.
La norma propuesta se aplicaría sólo al agua embotellada con flúor añadido. No afectaría a los niveles permitidos de flúor en el agua embotellada que pueda contener flúor del agua de origen.
Salud dental
La norma propuesta por la FDA se alinea con una recomendación de 2015 del Servicio de Salud Pública de EE.UU., parte del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU., que sugiere que 0,7 miligramos por litro es la concentración óptima de flúor para los sistemas de agua comunitarios que añaden flúor.
La nueva norma «se basa en los resultados de la evolución de la investigación sobre las concentraciones óptimas de flúor que equilibra los beneficios del flúor en la prevención de la caries dental con su riesgo de causar fluorosis dental, una condición más a menudo caracterizada por manchas blancas en los dientes», dijo la FDA en su declaración. La fluorosis dental está causada por la ingesta de demasiado flúor durante un largo periodo de tiempo, cuando los dientes adultos se están formando bajo las encías.
Pero la preocupación de algunos científicos va mucho más allá de la fluorosis.
«Dado que el flúor puede dañar el desarrollo del cerebro, yo recomendaría que la concentración máxima de flúor en el agua embotellada se mantuviera en un nivel inferior a 0,7 mg/L», escribió en un correo electrónico el Dr. Philippe Grandjean, profesor adjunto de salud ambiental en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard.
Christopher Neurath, director de investigación del Proyecto de Estudios de Salud Ambiental de Estados Unidos, que está relacionado con la Red de Acción contra el Flúor, un grupo de defensa del medio ambiente, dijo que «actualmente, hay un rápido aumento de los estudios científicos que muestran la neurotoxicidad del flúor», con investigaciones que muestran una relación directa entre el coeficiente intelectual de los niños y su nivel de exposición al flúor en el útero: «Esa es nuestra mayor preocupación».
La Asociación Dental Americana señaló que «las organizaciones con base científica», incluida ella misma y la Academia Americana de Pediatría, «apoyan plenamente los beneficios para la salud pública de la fluoración del agua de la comunidad». La asociación también señaló que el nuevo nivel propuesto ayuda a prevenir la caries dental, mientras que no aumenta el riesgo de fluorosis dental, que entre los estadounidenses es principalmente una condición cosmética que no afecta a la salud o la función de los dientes.
«Incluso con la disponibilidad de otras fuentes de flúor, la fluoración del agua de la comunidad previene la caries dental en al menos un 25% tanto en niños como en adultos», dijo la asociación.
Efectos en la salud conductual y cognitiva
Morteza Bashash, profesora adjunta de la Escuela de Salud Pública Dalla Lana de la Universidad de Toronto, descubrió que los niveles más altos de flúor, medidos en muestras de orina de mujeres embarazadas, están asociados tanto a un menor coeficiente intelectual como a un mayor riesgo de trastorno por déficit de atención e hiperactividad entre los niños de México.
Específicamente, Bashash encontró una caída en las puntuaciones de los niños en las pruebas de inteligencia por cada aumento de 0,5 miligramos por litro en la exposición al fluoruro más allá de 0,8 miligramos por litro detectados en la orina de una madre embarazada. No está claro si se trata de una investigación aplicable a la población estadounidense, dijo.
En México, por ejemplo, el gobierno suministra fluoruro para reducir la caries añadiéndolo a la sal, no al agua, ya que mucha gente evita beber agua del grifo.
Aún así, los resultados de su investigación se «basaron en la verdadera medición del flúor absorbido en el cuerpo». Y un estudio canadiense presentado en una conferencia el año pasado y estudios realizados en China mostraron pérdidas de CI en relación con los niveles de flúor dentro de un orden de magnitud similar.
Debido a las fuentes de flúor, las regulaciones y la dieta similares, los hallazgos de Canadá sobre los niveles de orina son probablemente similares a los de América, dijo Bashash.
Neurath confía en que tanto los resultados del estudio mexicano como del canadiense se aplicarían en general a Estados Unidos porque «el fluoruro en orina es la mejor medida de la ingesta total de fluoruro.»
Los datos canadienses de los últimos 15 años han demostrado que las mujeres que viven en ciudades con suministro de agua fluorada tenían «casi el doble» de niveles de concentración de fluoruro en la orina que las mujeres que viven en ciudades no fluoradas. «El fluoruro del agua potable es la principal fuente de fluoruro para estas mujeres», dijo.
El efecto de la exposición prenatal al flúor sobre el coeficiente intelectual es «muy grande», cree Neurath. «Y sobre una base poblacional, eso es muy preocupante».
La norma propuesta puede no ser adecuada
El propio Neurath publicó este año un estudio sobre la fluorosis dental, basado en los datos de la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición, que descubrió un «aumento dramático de la fluorosis» con respecto a los resultados de hace una década. (El estudio, aunque se publicó en una revista revisada por expertos, es coautor de un abogado que representa a la Red de Acción contra el Flúor en una acción legal relativa a la regulación de los productos químicos de la fluoración por parte de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos).
Más del 30% de los adolescentes del estudio mostraban una fluorosis dental de moderada a grave (un 35% adicional de los niños mostraba signos menores de la afección), «un enorme aumento» respecto a una encuesta realizada aproximadamente una década antes, dijo Neurath. Cree que es poco probable que la norma propuesta reduzca la fluorosis dental a niveles aceptables.
Sin embargo, tiene una preocupación mayor. «La fluorosis dental es un signo visible de la sobreexposición al flúor, pero hay otros signos no visibles y efectos adversos para la salud que son mucho más graves», dijo Neurath basándose en el trabajo de Bashash y Grandjean.
El trabajo de Grandjean fue financiado por el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental. «Nuestra revisión de los estudios de China y nuestro propio estudio de campo concuerdan con un estudio reciente de investigadores estadounidenses realizado en México, según el cual la exposición elevada al flúor durante el embarazo se asocia con la toxicidad para el desarrollo del cerebro.
«Dado que el flúor se añade a la pasta de dientes para asegurar que la superficie del esmalte de los dientes esté debidamente protegida contra la caries, no es necesario complementar la ingesta de flúor en la dieta», dijo.
Alternativamente, dijo Bashash, el flúor en el agua potable se considera una de las «mayores victorias de la salud pública» en la prevención de las caries.
Si bien su trabajo como científico consiste en estudiar un tema determinado, es tarea de los responsables políticos llegar a la comprensión general de lo que es necesario. La FDA examina «el panorama general» reuniendo las pruebas y evaluando los pros y los contras en función de las prioridades nacionales. «Este ha sido un tema candente durante 60 años.»
Linda Birnbaum, directora del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, explicó que un «gran grupo de trabajo intergubernamental» examinó los datos disponibles entre 2010 y 2011 y llegó a la conclusión de que 0,7 miligramos por litro era el nivel adecuado de concentración de flúor en el agua potable, uno que «equilibra la protección contra la caries dental al tiempo que limita el riesgo de fluorosis dental.»
El instituto ha financiado estudios que exploran otros efectos sobre la salud, dijo, «y estamos analizando la información en una revisión sistemática ahora».
La Asociación Internacional de Agua Embotellada, un grupo comercial, dijo que apoya la propuesta de la FDA de revisar el estándar de calidad para el fluoruro añadido al agua embotellada.
«La mayoría de las empresas están muy por debajo» del nuevo límite propuesto, según Jill Culora, portavoz de la asociación. «La norma propuesta tiene en cuenta las numerosas fuentes de flúor en la dieta de las personas y reducirá aún más el riesgo de fluorosis dental, al tiempo que sigue proporcionando un nivel óptimo de flúor para ayudar a prevenir las caries».»
Las caries no son la única preocupación, dijo Neurath: «La norma propuesta no es adecuada»