Por Nicholas Roland, Historiador, Comando de Historia y Patrimonio Naval
Para los forasteros, especialmente los miembros de los servicios no marítimos, la singular estructura de rangos de la Armada de los Estados Unidos puede ser confusa. La historia de los rangos de la Armada es igualmente complicada, e incluye una variedad de rangos que ya no existen y algunos que han desaparecido, reaparecido y vuelto a desaparecer. En esta parte de una serie de tres partes, veremos la evolución de los rangos de los oficiales comisionados de la Armada. Los otros artículos de la serie tratan sobre los rangos de los suboficiales y las tasas y clasificaciones de los alistados.
Cuando se estableció la predecesora de la Marina de los Estados Unidos, la Marina Continental, en 1775, el primer conjunto de reglamentos de la Marina estipulaba los cargos de capitán y teniente. Cuando el Congreso creó la Marina de los Estados Unidos en 1794, la legislación volvió a estipular los rangos de capitán y teniente «que serán nombrados y comisionados de la misma manera que los demás oficiales de los Estados Unidos». En 1799, se autorizó el rango de comandante principal entre el teniente y el capitán. Aunque en 1837 se cambió el rango de comandante por el de comandante, este sencillo sistema de rangos sobrevivió intacto hasta la Guerra Civil.
En los primeros años de la república y en el período anterior a la guerra, el Congreso se resistió mucho a la creación de una gran Armada en tiempos de paz. Esto se manifestó de varias maneras, siendo una de las más notables la marcada reticencia a establecer rangos superiores al de capitán. El estallido de la Guerra Civil hizo necesario un aumento masivo de la Armada y una ampliación de la estructura de rangos para organizar eficazmente el servicio de guerra, y en 1862 el Congreso autorizó trece contralmirantes. Esta legislación también creó varios rangos nuevos y estableció la siguiente precedencia, en orden descendente: contraalmirante, comodoro, capitán, comandante, capitán de corbeta, teniente, capitán de navío y alférez. Dos años después, David Glasgow Farragut fue nombrado primer vicealmirante de la Armada.
En 1866, Farragut se convirtió en el primer almirante de la Armada y David Dixon Porter fue ascendido a vicealmirante. Cuando Farragut murió en 1870, Porter fue ascendido a almirante y el irlandés Stephen C. Rowan fue ascendido a vicealmirante. Tras la muerte de Dixon y Rowan, el Congreso no nombró a otro almirante o vicealmirante hasta 1915, para consternación de los oficiales superiores de la Marina que tenían que relacionarse con sus homólogos de mayor rango en las marinas de otras naciones. Una interesante excepción a la aversión del Congreso a los rangos de oficiales superiores de bandera fue el ascenso del héroe de la guerra hispano-americana George Dewey al rango de almirante de la Armada en 1903. Dewey mantuvo este rango hasta su muerte en 1917, siendo el único oficial en la historia de la Marina en ser reconocido de esta manera. Aun así, el ascenso de Dewey se ajustaba más a la tradición de recompensar el rango superlativo a oficiales individuales con un servicio de guerra distinguido que a un cambio en la voluntad del Congreso de ampliar los rangos por encima del de contralmirante.
Entre la Guerra Civil y la Primera Guerra Mundial se produjeron otros cambios en los rangos de los oficiales. En 1883 se sustituyó el grado de capitán por el de teniente (grado menor) y ese mismo año se llevó a cabo un breve experimento con el grado de alférez de navío. El grado de alférez de navío sustituyó a un puesto ocupado por los graduados de la Academia Naval, que después de 1873 debían realizar dos años de servicio en el mar tras sus cuatro años en Annapolis antes de poder recibir sus comisiones. Al año siguiente se eliminó el cargo de alférez de navío y los graduados de la Academia Naval tuvieron que esperar de nuevo dos años antes de recibir su nombramiento. El sistema actual por el que los guardiamarinas son comisionados como alféreces al graduarse, establecido por primera vez durante la Guerra Civil, se revivió finalmente en 1912. El grado de Comodoro se eliminó en 1899 y se sustituyó por un grado inferior de contralmirante equivalente a un general de brigada, aunque los oficiales de ambos grados de contralmirante siguieron llevando la misma insignia.
En 1915, cuando la participación estadounidense en la Primera Guerra Mundial se vislumbraba en el horizonte, se crearon los puestos de almirante y vicealmirante para los oficiales asignados como comandantes y segundos al mando de las flotas del Atlántico, el Pacífico y Asia. En 1916 se autorizó otro puesto de almirante con la creación del puesto de Jefe de Operaciones Navales. Desde entonces, la Armada ha mantenido el rango de almirante y vicealmirante.
Con la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, la Marina volvió a tener la necesidad de ampliar y modificar el sistema de rangos en los niveles superiores del servicio. El Congreso reautorizó el rango de comodoro en abril de 1943, y en diciembre de 1944, el Congreso aprobó el rango de almirante de flota de cinco estrellas. William D. Leahy, Ernest J. King y Chester W. Nimitz fueron ascendidos al grado en ese momento, y el cuarto almirante de flota, William H. Halsey, fue ascendido en diciembre de 1945. La Armada no ha tenido un almirante de flota de cinco estrellas desde que Leahy dejó el servicio activo en 1949. Los ascensos a comodoro fueron eliminados por ley en 1947, y en 1950 ya no quedaba ningún comodoro en activo. No obstante, los comodores volverían a aparecer en la historia de la Marina. La ausencia de comodoro tras la Segunda Guerra Mundial dejó a la Armada con contralmirantes de grados superiores e inferiores. Los contraalmirantes de ambos grados llevaban insignias de oficial de bandera de dos estrellas.
Con la aprobación de la Ley de Gestión de Personal de Oficiales de Defensa de 1980 (que entró en vigor en 1981), los oficiales O-7 fueron designados almirantes comodoro en un intento de reflejar el rango de general de brigada de una estrella de los otros servicios. Esta medida suscitó críticas dentro de la Armada, entre ellas la del contralmirante (retirado) John D.H. Kane Jr., entonces director de lo que hoy es el Mando de Historia y Patrimonio Naval. Kane escribió al Jefe Adjunto de Operaciones Navales (Personal) para dejar constancia de su «horror» ante el nuevo rango, argumentando que «ofende cualquier sentido de propiedad histórica». Al año siguiente el rango 0-7 se cambió por el de comodoro, pero en 1986 el comodoro volvió a desaparecer como rango, sustituido por el de contralmirante (mitad inferior). La Armada había utilizado durante mucho tiempo el título de comodoro para un capitán al mando de varios buques, y aunque ya no es un rango, el título se sigue utilizando para los capitanes superiores al mando de escuadrones de superficie y submarinos, alas y grupos aéreos, regimientos de Seabee y mandos similares. Los rangos de los oficiales de la Armada no han cambiado desde 1986.
En la historia del sistema de rangos de los oficiales de la Armada se observan dos grandes tendencias. La primera es la autorización de más rangos durante las grandes guerras, cuando la rápida expansión de la Armada necesitó grados adicionales para comandar una miríada de nuevos buques y organizaciones de diversos tamaños. La segunda tendencia es la evolución de la Armada hacia una gran institución en tiempos de paz con un cuerpo de oficiales profesionales y un sistema de gestión del personal de oficiales. En el siglo XVIII y principios del XIX, el Congreso prefería una Armada extremadamente pequeña que sólo se ampliaría en tiempos de guerra, y las comisiones se autorizaban inicialmente para cubrir puestos específicos a bordo de los buques, sin pensar en la posibilidad de una progresión en la carrera de los oficiales. A medida que la Armada crecía y se profesionalizaba a lo largo del siglo XIX, se crearon rangos adicionales para permitir más niveles de mando, y se estableció una vía formal (aunque increíblemente lenta) para hacer carrera en la Armada. A finales del siglo XIX y principios del XX se produjeron los mayores cambios en los rangos de oficiales de la Armada. Con pequeñas excepciones, el marco básico de la estructura de rangos de oficiales que conocemos hoy en día ha permanecido estable durante el último siglo.
Las lecturas adicionales:
- Donald Chisholm, Waiting for Dead Men’sShoes: Origins and Development of the U.S. Navy’s Officer Personnel System,1793-1941 (Stanford, Cal.: Stanford University Press, 2001)
- Raymond Oliver, Why is the Colonel Called «Kernal»? The Origin of the Ranks and Rank Insignia Now Used by the United States Armed Forces (McClellan AFB, Cal: Oficina de Historia, Centro de Logística Aérea de Sacramento, agosto de 1983)