Los casos de accidentes graves pueden producir dinero libre de impuestos a los clientes. Las lesiones pueden ser de un accidente de coche, resbalón y caída, negligencia médica, accidente industrial, o caso de drogas o dispositivos médicos. Si el demandante sufre lesiones físicas o una enfermedad física, los daños compensatorios deberían estar libres de impuestos. Pero este tratamiento libre de impuestos sólo se aplica a los daños compensatorios. Los daños punitivos y los intereses son imponibles, y hay cambios clave bajo la ley fiscal de Trump. Para tener derecho a un tratamiento libre de impuestos, las lesiones deben ser físicas. La angustia emocional no es suficiente, y los síntomas físicos como el insomnio, los dolores de cabeza y los dolores de estómago son subproductos normales de la angustia emocional, dice el IRS.
El presidente Donald Trump habla con los periodistas después de firmar la ley de impuestos y la resolución continua para financiar el gobierno, en la Oficina Oval de la Casa Blanca en Washington. (AP Photo/Evan Vucci, File)
Exactamente qué lesiones son «físicas» es confuso. Si usted reclama por angustia emocional, sus daños son imponibles. En cambio, si reclama que el demandado le causó una enfermedad física, esos daños deberían estar libres de impuestos. Sin embargo, si es la angustia emocional la que le hace enfermar físicamente, incluso esa enfermedad física no supondrá una indemnización libre de impuestos. Sin embargo, si usted está físicamente enfermo o lesionado, y su enfermedad o lesión produce angustia emocional también, esos daños por angustia emocional deben ser libres de impuestos.
Si usted está confundido, no es el único. La distinción entre el huevo o la gallina puede depender de las palabras que se utilicen. Además, esta área ha visto grandes cambios bajo la ley de impuestos de Trump. Si usted es el demandante con un abogado de honorarios contingentes, por lo general será tratado (a efectos fiscales) como si recibiera el 100% del dinero recuperado por usted y su abogado. Esto es así incluso si el demandado paga directamente a su abogado. Si su caso no está sujeto a impuestos (por ejemplo, un accidente de coche en el que usted está lesionado físicamente, en el que sólo recibe daños compensatorios), eso no debería causar problemas fiscales.
Pero si su recuperación está sujeta a impuestos, en todo o en parte, podría estar en problemas fiscales. Vamos a empezar con una recuperación totalmente imponible, ya que las matemáticas son más fáciles de seguir. Supongamos que usted resuelve una demanda por imposición intencionada de angustia emocional que presentó contra su vecino por 100.000 dólares. Su abogado se queda con el 40%, es decir, 40.000 dólares. Usted podría pensar que tendría 60.000 dólares de ingresos como máximo. En cambio, tendrá 100.000 dólares de ingresos. Hasta finales de 2017, podías reclamar una deducción fiscal detallada miscelánea de 40.000 dólares por tus honorarios legales. Te enfrentabas a limitaciones en tu deducción, pero al menos era una deducción.
En 2018 y en adelante, no hay deducción por estos honorarios legales. Sí, eso significa que cobras el 60%, pero tributas por el 100%. Cabe destacar que no todos los honorarios de los abogados se enfrentan a este terrible tratamiento fiscal. Si el pleito se refiere a la actividad comercial o empresarial de los demandantes, los honorarios legales son un gasto empresarial. Esos honorarios legales pueden deducirse «por encima de la línea», el mejor tipo de deducción. Matemáticamente, es como no tener los ingresos en primer lugar.
Si su caso implica reclamaciones contra su empleador, o ciertas reclamaciones de denunciantes, también hay una deducción por encima de la línea para los honorarios legales. Eso significa que puede deducir esos honorarios legales en la primera página de su formulario 1040 del IRS. Es esencialmente como no tener el ingreso de los honorarios del abogado en primer lugar. Pero fuera del empleo, las demandas específicas de los denunciantes, y su comercio o negocio, tenga cuidado. Usted no obtiene ninguna deducción de impuestos por los honorarios legales, a menos que sea muy creativo. A veces hay maneras de eludir estas normas fiscales de los honorarios de los abogados, pero necesitará ayuda fiscal sofisticada para hacerlo, y nada es infalible.
¿Qué pasa con un caso que es parcialmente imponible y parcialmente libre de impuestos? Recuerde que los daños punitivos y los intereses son siempre imponibles, incluso si sus lesiones son 100% físicas. Supongamos que usted resulta herido en un accidente de coche. A partir de entonces, usted cobra 50.000 dólares en concepto de daños compensatorios y 5 millones de dólares en concepto de daños punitivos. Los 50.000 dólares están libres de impuestos, pero los 5 millones están totalmente sujetos a impuestos. Además, no puede deducir los honorarios de su abogado. Si pagas un 40% de honorarios contingentes, 2 millones de esos 5 millones son para el abogado, y el cliente se lleva 3 millones. Pero la ley fiscal dice que el cliente recibe (y debe declarar) la totalidad de los 5 millones de dólares.
Debido a que el caso no surge del empleo o de un comercio o negocio, cualquier dinero imponible es 100% imponible, incluso si el 40% va al abogado. Esta regla de no deducción está cogiendo a mucha gente por sorpresa. A veces hay formas de solucionarlo, pero requiere ayuda fiscal, preferiblemente antes de que el caso se resuelva.
Aquí hay otro ejemplo. Supongamos que un caso se resuelve por 2 millones de dólares, y es 50% compensatorio por daños físicos. El otro 50% es por daños punitivos o intereses. Hay un 40% de honorarios contingentes, que también se dividen al 50%. Eso significa que el cliente obtiene 1,2 millones de dólares en efectivo del caso. Pero el IRS divide la recuperación del caso de 2 millones de dólares en dos, por lo que el cliente debe tributar por 1 millón. Y el cliente no puede deducir ninguno de los 800.000 dólares de honorarios legales. A veces se puede justificar un reparto de los honorarios legales que no sea estrictamente proporcional, pero hay que documentarlo. Y el IRS puede no estar de acuerdo.
El mismo tipo de problemas fiscales de los honorarios de los abogados se producen cuando hay pagos de intereses, en lugar de daños punitivos. Es posible que reciba un acuerdo o una sentencia libre de impuestos, pero los intereses siempre están sujetos a impuestos. A efectos fiscales, el hecho de que usted cobre intereses antes o después de la sentencia no es importante. Es imponible, y los honorarios legales de esa parte del caso no pueden deducirse. No hay respuestas fáciles a estos problemas, pero a veces se pueden mejorar estos resultados fiscales tan nefastos. Los acuerdos suelen ser mejores para los impuestos y la planificación fiscal que las sentencias. Y obtener asesoramiento fiscal antes de que el caso se resuelva es un buen punto de partida. No querrá acabar como el demandante en el veredicto de 289 millones de dólares por el herbicida Monsanto, que puede perder el 90%.