Los planetas del sistema solar exterior son conocidos por ser extraños, al igual que sus numerosas lunas. Esto es especialmente cierto en el caso de Tritón, la luna más grande de Neptuno. Además de ser la séptima luna más grande del sistema solar, también es la única luna importante que tiene una órbita retrógrada, es decir, que gira en la dirección opuesta a la rotación del planeta. Esto sugiere que Tritón no se formó en órbita alrededor de Neptuno, sino que es un visitante cósmico que pasó por allí un día y decidió quedarse.
Y como la mayoría de las lunas del sistema solar exterior, se cree que Tritón está compuesta por una superficie helada y un núcleo rocoso. Pero a diferencia de la mayoría de las lunas solares, Tritón es una de las pocas que se sabe que es geológicamente activa. Esto se traduce en criovolcanismo, donde los géiseres rompen periódicamente la corteza y convierten la superficie de Tritón en lo que seguramente será una experiencia psicodélica.
Descubrimiento y denominación:
Tritón fue descubierto por el astrónomo británico William Lassell el 10 de octubre de 1846, sólo 17 días después del descubrimiento de Neptuno por el astrónomo alemán Johann Gottfried Galle. Tras conocer el descubrimiento, John Herschel -hijo del afamado astrónomo inglés William Herschel, que descubrió muchas de las lunas de Saturno y Urano- escribió a Lassell y le recomendó que observara Neptuno para ver si también tenía alguna luna.
Lassell así lo hizo y descubrió la mayor luna de Neptuno ocho días después. Treinta y cuatro años después, el astrónomo francés Camille Flammarion bautizó a la luna como Tritón -en honor al dios griego del mar e hijo de Poseidón (el equivalente al dios romano Neptuno)- en su libro Astronomie Populaire de 1880. Sin embargo, pasaron varias décadas antes de que el nombre se impusiera. Hasta el descubrimiento de la segunda luna, Nereida, en 1949, Tritón era conocido simplemente como «el satélite de Neptuno».
Tamaño, masa y órbita:
Con 2,14 × 1022 kg y un diámetro de aproximadamente 2.700 kilómetros, Tritón es la luna más grande del sistema neptuniano, y representa más del 99,5% de toda la masa conocida que orbita alrededor del planeta. Además de ser la séptima luna más grande del sistema solar, también es más masiva que todas las lunas conocidas del sistema solar más pequeñas que ella juntas.
Sin inclinación axial y con una excentricidad prácticamente nula, la luna orbita alrededor de Neptuno a una distancia de 354.760 km. A esta distancia, Tritón es el satélite más lejano de Neptuno, y orbita el planeta cada 5,87685 días terrestres. A diferencia de otras lunas de su tamaño, Tritón tiene una órbita retrógrada alrededor de su planeta anfitrión.
La mayoría de las lunas irregulares exteriores de Júpiter y Saturno tienen órbitas retrógradas, al igual que algunas de las lunas exteriores de Urano. Sin embargo, todas estas lunas están mucho más alejadas de sus primarias, y son bastante pequeñas en comparación. Tritón también tiene una órbita sincrónica con Neptuno, lo que significa que mantiene una cara orientada hacia el planeta en todo momento.
Como Neptuno orbita alrededor del sol, las regiones polares de Tritón se turnan para orientarse hacia el sol, dando lugar a cambios estacionales a medida que un polo, y luego el otro, se mueven hacia la luz del sol. Estos cambios fueron observados en abril de 2010 por los astrónomos que utilizan el Very Large Telescope del Observatorio Europeo del Sur.
Otro aspecto importante de la órbita de Tritón es que está decayendo. Los científicos estiman que dentro de unos 3.600 millones de años pasará por debajo del límite de Roche de Neptuno y se despedazará.
Composición:
Tritón tiene un radio, una densidad (2,061 g/cm3), una temperatura y una composición química similares a las de Plutón. Debido a esto, y al hecho de que gira alrededor de Neptuno en una órbita retrógrada, los astrónomos creen que la luna se originó en el Cinturón de Kuiper y que posteriormente quedó atrapada por la gravedad de Neptuno.
Otra teoría dice que Tritón fue una vez un planeta enano con un compañero. En este caso, Neptuno capturó a Tritón y expulsó a su compañero cuando el gigante gaseoso se adentró en el sistema solar, hace miles de millones de años.
Al igual que Plutón, el 55% de la superficie de Tritón está cubierta de nitrógeno congelado, mientras que el hielo de agua representa el 15-35% y el hielo seco (también conocido como dióxido de carbono congelado) constituye el 10-20% restante. Se cree que también existen trazas de hielo de metano y monóxido de carbono, así como pequeñas cantidades de amoníaco (en forma de dihidrato de amoníaco en la litosfera).
La densidad de Tritón sugiere que su interior está diferenciado entre un núcleo sólido hecho de material rocoso y metales, un manto compuesto de hielo y una corteza. Hay suficiente roca en el interior de Tritón como para que la desintegración radiactiva impulse la convección en el manto, lo que podría ser suficiente para mantener un océano subterráneo. Al igual que ocurre con la luna de Júpiter, Europa, la existencia propuesta de este océano de agua caliente podría significar la presencia de vida bajo las costras heladas.
Características de la atmósfera y la superficie:
Tritón tiene un albedo considerablemente alto, que refleja entre el 60 y el 95% de la luz solar que le llega. La superficie es también bastante joven, lo que es un indicio de la posible existencia de un océano interior y de actividad geológica. La luna tiene un tinte rojizo, que probablemente sea el resultado de que el hielo de metano se convierta en carbono debido a la exposición a la radiación ultravioleta.
Tritón se considera uno de los lugares más fríos del sistema solar. La temperatura de la superficie de la luna es de aproximadamente -235°C, mientras que Plutón tiene una media de -229°C. Los científicos dicen que Plutón puede bajar hasta -240°C en el punto más alejado del sol en su órbita, pero también se calienta mucho más cerca del sol, lo que le da una media de temperatura general más alta.
También es una de las pocas lunas del sistema solar que es geológicamente activa, lo que significa que su superficie es relativamente joven debido al resurgimiento. Esta actividad también da lugar al criovolcanismo, en el que el agua amoniacal y el gas nitrógeno brotan de la superficie en lugar de la roca líquida. Estos géiseres de nitrógeno pueden enviar penachos de nitrógeno líquido a 8 km por encima de la superficie de la luna.
Debido a la actividad geológica que renueva constantemente la superficie de la luna, hay muy pocos cráteres de impacto en Tritón. Al igual que Plutón, Tritón tiene una atmósfera que se cree que es el resultado de la evaporación de los hielos de su superficie. Al igual que sus hielos superficiales, la tenue atmósfera de Tritón se compone de nitrógeno con trazas de monóxido de carbono y pequeñas cantidades de metano cerca de la superficie.
Esta atmósfera consiste en una troposfera que se eleva hasta una altitud de 8 km, donde luego da paso a una termosfera que se extiende hasta 950 km de la superficie. La temperatura de la atmósfera superior de Tritón, de 95-100 K (aprox. -175 °C/-283 °F) es más alta que la de la superficie, debido a la influencia de la radiación solar y la magnetosfera de Neptuno.
Una bruma impregna la mayor parte de la troposfera de Tritón, que se cree que está compuesta en gran parte por hidrocarburos y nitrilos creados por la acción de la luz solar sobre el metano. La atmósfera de Tritón también tiene nubes de nitrógeno condensado que se encuentran entre 1 y 3 km de la superficie.
Las observaciones realizadas desde la Tierra y por la nave espacial Voyager 2 han demostrado que Tritón experimenta una estación cálida de verano cada varios cientos de años. Esto podría ser el resultado de un cambio periódico en el albedo del planeta (es decir, que se oscurece y se vuelve más rojo) que podría estar causado por patrones de heladas o por la actividad geológica.
Este cambio permitiría absorber más calor, seguido de un aumento de la sublimación y de la presión atmosférica. Los datos recogidos entre 1987 y 1999 indicaban que Tritón se acercaba a uno de estos veranos cálidos.
Voyager 2:
Cuando la Voyager 2 de la NASA realizó un sobrevuelo de Neptuno en agosto de 1989, los controladores de la misión también decidieron realizar un sobrevuelo de Tritón, similar al encuentro de la Voyager 1 con Saturno y Titán. Cuando realizó su sobrevuelo, la mayor parte del hemisferio norte estaba en la oscuridad y no fue vista por la Voyager.
Debido a la velocidad de la visita de la Voyager y a la lenta rotación de Tritón, sólo un hemisferio fue visto claramente a corta distancia. El resto de la superficie estaba en la oscuridad o se veía como marcas borrosas. No obstante, la nave Voyager 2 consiguió captar varias imágenes de la luna y divisó géiseres de nitrógeno líquido que salían de dos rasgos distintos de la superficie.
En agosto de 2014, en previsión del inminente encuentro de New Horizons con Plutón, la NASA restauró estas fotos y las utilizó para crear el primer mapa global en color de Tritón. Producido por Paul Schenk, un científico del Instituto Lunar y Planetario de Houston, el mapa también se utilizó para hacer una película (que se muestra a continuación) que recreaba el histórico encuentro de la Voyager 2 a tiempo para el 25º aniversario del evento.
Sí, Tritón es realmente una luna inusual. Aparte de sus características bastante singulares (movimiento retrógrado, actividad geológica) es probable que el paisaje de la luna sea un espectáculo sorprendente. Para cualquiera que se encuentre en la superficie, rodeado de hielos de colores, penachos de nitrógeno y amoníaco, una neblina de nitrógeno y el gran disco azul de Neptuno colgado en el cielo, la experiencia le parecerá algo parecido a una alucinación.
Al final, es una pena que el sistema solar se despida un día de esta luna. Debido a la naturaleza de su órbita, la luna acabará cayendo en el pozo gravitatorio de Neptuno y se romperá. En ese momento, Neptuno tendrá un enorme anillo como el de Saturno, hasta que esas partículas se estrellen también en el planeta.
Eso también sería algo digno de ver. Sólo se puede esperar que la humanidad siga existiendo dentro de 3.600 millones de años para presenciarlo