Esta historia fue actualizada a las 7:24 p.m. ET.
Cuando no hay respuesta, una y otra vez, en algún momento hay que dejar de llamar. La NASA anunció el martes (24 de mayo) que cesará sus intentos diarios de contactar con Spirit, un rover robótico en Marte que quedó incomunicado el año pasado.
«Las comunicaciones planificadas se harán el 25 de mayo, pero puede haber algunos intentos de comunicación pasiva después», dijo la portavoz de la NASA Veronica MacGregor a SPACE.com hoy.
El director del proyecto, John Callas, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, dijo hoy a los periodistas que los últimos comandos se enviarán el miércoles, y la nave espacial en órbita escuchará una señal de retorno hasta finales de mayo. Sin embargo, es probable que los componentes electrónicos del Spirit se hayan dañado de forma permanente por el duro invierno de Marte, y las posibilidades de una respuesta de última hora son escasas.
La decisión de dejar descansar en paz al explorador de Marte Spirit marca el final oficial de su exitosa misión de seis años.
El explorador superó con creces las expectativas de la agencia espacial al funcionar más de 20 veces más de lo previsto -su misión estaba planeada para durar tres meses- y recorrer 6,5 kilómetros por la superficie marciana, 10 veces más de lo previsto.
«Además de la gran exploración y de los consumados descubrimientos científicos a lo largo de sus seis años de actividad, también hay un ‘gran intangible’ que lo acompaña: Spirit ha hecho de Marte un lugar familiar», dijo Callas en una teleconferencia. «Marte ya no es ese lugar lejano y misterioso. Los seres humanos ahora, cada día, van a trabajar a Marte […] Marte es ahora nuestro vecindario»
El Spirit marciano
El Spirit y su rover gemelo, el Opportunity, se lanzaron en paracaídas a lados opuestos del Planeta Rojo en enero de 2004. Según Callas, su mayor logro fue descubrir pruebas geológicas de que el seco y polvoriento Marte fue mucho más húmedo hace miles de millones de años, e incluso podría haber tenido un entorno antiguo que podría haber sido favorable para la vida microbiana.
Spirit desarrolló problemas de software al principio de la misión, pero los ingenieros en la Tierra consiguieron resolver el fallo y mantener el rover en funcionamiento. Otros fallos, debidos en su mayoría a la creciente edad del rover y a los rigores de la exploración de Marte, fueron apareciendo con el tiempo.
«Cada vez que Spirit recibía limones, hacía limonada», dijo Callas.
Los robots, que tienen seis ruedas y funcionan con energía solar, miden 1,5 metros de altura y pesan 180 kilogramos, también fueron el centro de atención de los medios de comunicación. Son las cosas más bonitas del sistema solar y creo que el público está de acuerdo con nosotros. Son pequeños y hermosos vehículos en la superficie de Marte y estamos muy orgullosos de ellos y nos hemos encariñado con ellos», dijo Callas. «Hay una tristeza por tener que decir adiós a Spirit, pero tenemos que recordar los grandes logros y las bendiciones que hemos recibido por tener este rover operando durante tanto tiempo, seis años. Imagino que incluso Opportunity está un poco triste por estar solo y esperando la llegada de MSL».
MSL, o Laboratorio Científico de Marte, es el próximo rover de Marte de la NASA. Bautizado con el nombre de Curiosity, el robot está programado para ser lanzado hacia el Planeta Rojo a finales de noviembre. El Curiosity es más grande que el Spirit y el Opportunity y lleva una fuente de energía nuclear, lo que lo convierte en la misión más ambiciosa del rover de Marte hasta ahora.
Los últimos problemas de Spirit comenzaron en abril de 2009, cuando se quedó atascado en un trozo de arena marciana. Los ingenieros trabajaron durante ocho meses para intentar liberar el rover, pero fue en vano. En su posición estacionaria, los paneles solares del Spirit no pudieron inclinarse hacia el sol, por lo que se quedó sin energía durante el invierno de 2009 y 2010.
Cuando el Spirit se quedó sin energía, su temperatura interna cayó hasta los 67 grados Fahrenheit bajo cero -el mayor frío que había experimentado- y probablemente sufrió daños electrónicos que le impidieron volver a encenderse la pasada primavera.
Los gestores de la misión habían estado considerando reducir la campaña de escucha de una vez al día a una vez a la semana, pero el lunes, Callas notificó al equipo del rover que había decidido en contra de ese plan, diciendo que cualquier esfuerzo continuado recortaría otras misiones.
Una historia de dos rovers
De los dos rovers en Marte, Opportunity ha tenido un camino más fácil, aterrizando en el lecho de un lago poco profundo.
Sigue siendo funcional hasta el día de hoy y ha atravesado más de 18 millas de la superficie marciana. Spirit tuvo dificultades desde el principio. Aterrizó en un cráter, tuvo que escalar y se enfrentó de inmediato a problemas técnicos que los ingenieros se esforzaron por corregir desde la Tierra.
A pesar de ello, el Spirit consiguió muchos logros, escalando una montaña de la altura de la Estatua de la Libertad en 2005, y grabando por primera vez diablos de polvo marcianos mientras se formaban, que la NASA convirtió posteriormente en clips de película. También tomó la foto de mayor resolución jamás tomada en otro planeta (una vista panorámica de una llanura marciana), investigó varios cráteres y encontró indicios de la historia del agua en Marte en el interior de una roca.
Según la programación televisiva de la NASA, la agencia tiene previsto emitir un programa el próximo martes 31 de mayo a las 14:30 horas titulado «Mars Spirit Rover Celebration: Un final para un nuevo comienzo»
Pero no esperen un funeral para Spirit.
David Lavery, ejecutivo del programa de la NASA con la exploración del sistema solar, dijo que si acaso el equipo científico del rover de Marte celebrará un velatorio irlandés para el valiente robot, posiblemente en julio.
«Creo que todos nos sentaremos y tomaremos un trago de Guinness y recordaremos cuando Spirit era un pequeño rover y miraremos hacia atrás para ver los logros y éxitos que tuvo el rover durante toda su vida», dijo Lavery.
Esta historia fue proporcionada por Life’s Little Mysteries, un sitio hermano de Space.com. Sigue a Natalie Wolchover en Twitter @nattyover.
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