Es la semana de la Super Bowl, y es el momento de permitirse placeres culpables de comida basura. En honor a esta tradición americana, voy a dedicar mi post de esta semana a los Flamin’ Hot Cheetos, la peor comida basura de Estados Unidos para los niños.
En las urgencias pediátricas hablamos del «signo de los Flamin’ Hot Cheetos»: cuando un niño llega con dolor abdominal y tiene polvo rojo brillante en los dedos, probablemente sean los Flamin’ Hot Cheetos. Durante varios años he visto a niños ocasionales en Urgencias preocupados por «sangre en sus cacas», sólo para descubrir que la decoloración roja de sus heces se debe a que han comido bolsas enteras de Flamin’ Hot Cheetos. El picante de este producto también puede causar dolor y ardor abdominal. Los niños comen muchos otros alimentos basura, pero Flamin’ Hot Cheetos es el único producto que he visto que lleva a los niños a urgencias. ¿Por qué? Porque los niños se comen toda la bolsa, no sólo una pequeña bolsa de aperitivos, sino toda la bolsa grande. Y luego siguen queriendo más. Con 39 gramos de grasa por porción, además de un montón de color artificial y especias ardientes, no es de extrañar que causen malestar gastrointestinal y caca roja viscosa.
Sin embargo, los niños siguen comiéndolos, y no pueden parar. ¿Qué hace que los Flamin’ Hot Cheetos sean tan adictivos? ¿Por qué son diferentes de otras comidas basura?
Nadie lo sabe con certeza, pero nuestra mejor hipótesis médica es que la adicción a los Flamin’ Hot Cheetos es, en realidad, una especie de adicción a los opiáceos leves. De verdad, opiáceos. He aquí cómo: el tipo de pimiento rojo de los Flamin’ Hot Cheetos provoca una sensación de ardor en el tracto gastrointestinal. La capsaicina es la sustancia química natural de los pimientos picantes que los hace picantes. Nuestro cuerpo tiene receptores de capsaicina que responden al picante y al calor. En otras palabras, nuestro cuerpo interpreta la irritación del picante como una especie de quemadura. En respuesta a esta quemadura, nuestro cuerpo libera opiáceos naturales que son neurotransmisores normales llamados «opiáceos endógenos» o «endorfinas». Y los opiáceos nos hacen sentir bien. Si se añade la combinación adecuada de sal, azúcar y grasa, se obtiene un tentempié diseñado para tener un buen sabor y seguir sintiéndose bien. Hasta que los opiáceos se acaben. Entonces necesitas comer más.
Este tipo de alimentos que crean hábito es lo que el doctor David Kessler, ex comisionado de la FDA, ha denominado «hiperpalatable». Se trata de alimentos que proporcionan una experiencia tan gratificante que siempre volvemos a por más. La ingesta de azúcar, sal y grasa también puede provocar la liberación de opiáceos naturales, razón por la que tanta gente se da un atracón de helados, patatas fritas y otros alimentos basura tradicionales. Pero los Flamin’ Hot Cheetos añaden la sensación de quemazón, lo que puede maximizar la liberación de opiáceos.
Ofrece ahora estos aperitivos hiperpalatables que liberan opiáceos a los niños y ¿qué consigues? Más de 5 millones de visualizaciones en YouTube. En agosto, un grupo de niños de un programa extraescolar hizo un vídeo sobre los Flamin’ Hot Cheetos y un aperitivo similar, «Talkis».
El polvo rojo que cubre los Flamin’ Hot Cheetos provoca manchas rojas en los dedos, la ropa, las paredes y casi todo lo demás. «Manos rojas como Elmo», dicen en el vídeo de YouTube. Esta molestia de los conserjes ha hecho que muchas escuelas prohíban los Flamn’ Hot Cheetos. Otros colegios piden a los niños que se comprometan a no comerlos durante una semana o incluso un día. Una escuela informó que los niños entregaron tarjetas de compromiso con huellas dactilares rojas en ellos.
En 2010 escribí mi primer post sobre Flamin’ Hot Cheetos . Durante unos dos años, una de las principales búsquedas en Google que llevó a la gente al blog fue «Los Flamin’ Hot Cheetos se manchan de rojo». (Para que conste, no sé cómo limpiar las manchas rojas de Flamin’ Hot Cheetos). Luego, Monica Eng, del Chicago tribune, dio a conocer la historia de los Flamin’ Hot Cheetos en octubre de 2012 a la prensa tradicional Me honra que haya elegido cerrar su artículo con una cita mía.
Como le dije a la señora Eng, los Flamin’ Hot Cheetos representan una oportunidad para que nosotros, como padres, enseñemos el significado de la gula y el autocontrol. Y una lección de autocontrol puede durar toda la vida.
Como padres, sin embargo, creo que tenemos que llevar este tema de los snacks que crean hábito a otro nivel. Los comercializadores gastan miles de millones en atraer a los niños hacia la comida basura que esperan que se convierta en un placer culpable para toda la vida. Pero el coste de por vida para la salud de sus hijos es alto. Como padres, tenemos que defender a nuestros hijos y conseguir que los Flamin’ Hot Cheetos y otros tentempiés similares no estén en manos de niños demasiado jóvenes para practicar un autocontrol adecuado. Esto es lo que yo he hecho y tú también puedes hacer:
- Habla con tu escuela, pide que los Flamin’ Hot Cheetos y otros alimentos hiperpalatables similares sean retirados de la línea a la carta y/o de las máquinas expendedoras. Mejor aún, pídales que eliminen las máquinas expendedoras por completo.
- Si su escuela espera que los padres proporcionen los bocadillos de la clase, trabaje con la enfermera de la escuela para desarrollar una lista de bocadillos saludables para la escuela, o vea mi post sobre la alimentación saludable en la escuela.
- Limite el tiempo de pantalla-usted reducirá automáticamente la exposición de sus hijos a la comercialización de la comida chatarra.
- Abogue por limitar el marcado de la comida chatarra hacia los niños. El canal Disney ha dejado recientemente de emitir anuncios de comida basura. Escriba una carta a Nickeloden, Cartoon Network o al canal favorito de su hijo y pídales que dejen de comercializar comida basura.
- Deje de comprarla. Haz que tu casa esté libre de comida basura. Puede que incluso necesites un compromiso familiar.
¿Qué has hecho para reducir la exposición de los niños a la comida basura? ¿Cuál es tu historia con los Flamin’ Hot Cheetos?