La presión, la incautación no sistemática de hombres por parte de un Estado para llenar las filas de su maquinaria militar, había proporcionado guerreros mucho antes de las primeras andanadas de la Guerra de 1812. Desde los lanceros campesinos del antiguo Egipto hasta los soldados magníficamente entrenados de Federico el Grande (1712-1786), los monarcas habían obligado a los hombres de los campos y de las calles de las ciudades a luchar contra el enemigo. En Inglaterra, los jefes de estado desde Alfredo el Grande (849-899) habían reclutado hombres para el ejército y la marina por igual, y el impresionismo proporcionaría el 75% de las tripulaciones de la Marina Real durante las guerras anglo-francesas de 1793-1815.
El conflicto con Francia significaba una lucha global por las colonias y rutas comerciales lejanas. A medida que la Royal Navy añadía nuevos buques a su lista, las necesidades de personal aumentaron desde un mínimo de 10.000 antes de la guerra hasta 85.000 en 1794 y 140.000 en 1812. El desgaste por enfermedad, accidente, deserción y combate redujo las tripulaciones y requirió constantes reemplazos. Al mismo tiempo, había que llenar las filas del ejército. Pero mientras que un soldado podía ser entrenado en cuestión de semanas, un marinero necesitaba años de experiencia para llegar a dominar las habilidades náuticas, y al menos un tercio de la tripulación de un barco tenía que ser marinero hábil para evitar el naufragio o la destrucción a manos del enemigo. La Ley de Cuotas de Gran Bretaña de 1793 ordenaba que cada condado aportara un porcentaje de la mano de obra de la armada, pero pocos de esos hombres poseían habilidades marineras. Los marineros cualificados podían ser adquiridos de varias maneras, como por ejemplo cogiéndolos de los mercantes que pasaban, aunque las leyes eximían a muchos marineros y pescadores del servicio para que la economía no se hundiera. A menudo, los capitanes coaccionaban a los extranjeros para que sirvieran amenazándolos con convertirse en prisioneros de guerra. Además, la coacción se aplicaba con frecuencia cuando se consideraba que los extranjeros eran realmente ciudadanos británicos. Para la Royal Navy, la definición de ciudadanía era bastante clara. Cualquier hombre nacido en suelo inglés era y sería siempre un súbdito de la corona y, por tanto, sujeto a la imposición. Esto incluía a la mayoría de los ciudadanos estadounidenses nacidos antes de 1783.
La imposición de ciudadanos estadounidenses, naturalizados o no, comenzó con el estallido de la guerra en Europa durante 1793. Los Estados Unidos intentaron proteger a sus marineros mediante la emisión de órdenes o «protecciones» que acreditaban la ciudadanía, pero la facilidad de falsificación y la definición británica de ciudadanía las hicieron ineficaces. Incluso los buques de guerra estadounidenses se mostraron incapaces de resistir a la Royal Navy: el USS Baltimore perdió a cincuenta y cinco de sus tripulantes debido a la imposición en 1798, y el USS Chesapeake fue disparado y luego despojado de cuatro tripulantes en 1807. El Departamento de Estado informó en enero de 1812 que 9.991 marineros estadounidenses habían sido impresionados desde 1796. El número exacto de estadounidenses presionados para tripular la Royal Navy puede haber superado los veinte mil. A pesar de los continuos esfuerzos de los presidentes estadounidenses, desde George Washington hasta James Madison, para poner fin a esta amenaza para los estadounidenses y para la soberanía estadounidense, Gran Bretaña -su propia supervivencia amenazada por Francia- los ignoró. Así, Madison, en su mensaje de guerra del 1 de junio de 1812, enumeró el impresionismo como la primera justificación del conflicto. A medida que la Guerra de 1812 continuaba, el abandono de la práctica de la imposición sería la última condición estadounidense dejada caer para una paz negociada.
Véase tambiénChesapeake Affair; War of 1812 .
bibliografía
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Wade G. Dudley