Siempre hacíamos la carrera de 12 minutos el tercer día de los entrenamientos de cross, una señal segura de que la diversión del verano había terminado. Mi entrenador del instituto, Greg Wilson, llevaba a docenas de estudiantes a una pista local en nuestro suburbio de Kansas City a las 6 de la mañana, hacía sonar su cronómetro y nos obligaba a correr alrededor del óvalo, vuelta tras vuelta, todas las que pudiéramos terminar. La policía local tenía su centro de entrenamiento en lo alto de una colina cercana y, debajo de ella, nuestra pista parecía una cárcel, con los corredores atrapados, esparcidos por los carriles, muchos de ellos caminando después de unos minutos. Cuando Wilson gritaba por un megáfono que se detuviera, incluso los pocos que estaban en buena forma se encorvaban y se agitaban. Tanto si eras uno de los corredores más rápidos como de los más lentos, la miseria inducida por la carrera de 12 minutos no discriminaba.
Durante años asumí que mi entrenador había inventado este insoportable entrenamiento. De hecho, mi dolor era universal.
La carrera de 12 minutos era y es quizás la prueba de acondicionamiento más efectiva y popular del mundo. Estaba soportando la misma tortura que Pelé como estrella del fútbol, que Michael Jordan como jugador de baloncesto universitario. Y todo el dolor provenía de un invento del Dr. Kenneth Cooper.
Cooper ha alcanzado fama internacional por inspirar el movimiento moderno del ejercicio a través de su libro Aerobics. Es menos conocido por haber creado la carrera de 12 minutos o, como otros la llaman, el Test de Cooper. Este mes se cumple el 50º aniversario de la publicación del Test de Cooper, y en ese tiempo la carrera de 12 minutos ha sido utilizada por equipos de baloncesto campeones del mundo, de la NFL y de la universidad, árbitros de la FIFA, reclutas de la policía y miles y miles de atletas de secundaria y aficionados de todo el mundo, muchos de los cuales, como yo en la escuela secundaria, no tienen ni idea de cómo surgió la prueba y qué la convierte en una herramienta de acondicionamiento ideal.
«Nunca lo habría predicho», dice Cooper, reflexionando sobre la sorprendente longevidad de su prueba.
Cuando habla, Cooper suena como una mezcla entre sargento de instrucción e historiador, desgranando fechas y resultados de estudios de hace décadas y rara vez se detiene para tomar aire.
Tiene 86 años y sigue trabajando a tiempo completo en la Clínica Cooper de Dallas, atendiendo a pacientes tan famosos como George W. Bush y recopilando datos sobre la forma física de más de 100.000 personas. China lo contrató recientemente para poner en forma a sus 300 millones de ciudadanos obesos.
La gente le habla de la tortura de la carrera de 12 minutos todo el tiempo, en todas partes. En un reciente acto de recaudación de fondos que coorganizó con Laura Bush, el escritor John Grisham se acercó y le dijo: «Te odio. Hemos tenido que hacer esa maldita prueba de 12 minutos tantas veces».
La premisa del Test de Cooper es sencilla: Terminar el mayor número de vueltas posible en 12 minutos. El número completado actúa como un indicador del VO2 máximo de uno, o la cantidad máxima de oxígeno que uno puede utilizar durante el ejercicio vigoroso. (También puede ser al revés: los atletas corren durante 1,5 o 2 millas y el tiempo indica el VO2 máximo). Un VO2 máx. entre 34 y 42 aproximadamente se considera regular y 43 y 51 bueno. Cualquier cosa por encima de 51 es excelente.
Para los hombres adultos de entre 20 y 30 años, entre cinco vueltas es un 33,8 «justo», seis es un 42,6 «bueno» y siete es un 51,6 «excelente». Ocho se correlacionan con un VO2 máximo de 60. En el caso de las mujeres, básicamente hay que restar una vuelta de cada rango: cuatro vueltas es regular, cinco es bueno y seis es excelente. A mediana edad, cinco vueltas para una mujer o seis vueltas para un hombre se considerarían excelentes.
En mi escuela secundaria de Santo Tomás de Aquino, los corredores masculinos del equipo universitario daban entre ocho y nueve vueltas. Las mejores corredoras femeninas daban entre siete y ocho.
Cooper inventó su famosa prueba mientras trabajaba para la Fuerza Aérea. Los líderes políticos y militares sabían que los estadounidenses estaban a la zaga de nuestros pares europeos en cuanto a condición física. Cooper lo había visto en una excursión a Austria. En cuanto a los soviéticos, ni Cooper ni nadie sabía si estaban realmente en una condición física superior, pero, dice Cooper, «tenía un fuerte presentimiento»
En aquella época, el VO2 máx. de una persona, la cantidad máxima de oxígeno que se puede utilizar durante un ejercicio vigoroso, podía determinarse mediante una prueba en cinta rodante que incluía una válvula respiratoria y un gasómetro. Llevaría una eternidad realizarlas a miles de miembros de las Fuerzas Aéreas.
La carrera de 12 minutos de Cooper mejoró otros esfuerzos para medir la aptitud física, como la carrera de 600 metros y la de 3 millas, y su prueba determinó el VO2 máximo con una precisión del 90 por ciento. Y los niveles de VO2 máximo de la mayoría de los hombres dejaban mucho que desear.
«Fue patético en la primera prueba», dice. «No se acercaban a la milla y media.»
Los resultados se publicaron en el número de enero de 1968 de la revista Journal of the American Medical Association, y en el artículo se decía: «Debido a la alta correlación con el consumo máximo de oxígeno, se puede suponer que la prueba de rendimiento de campo de 12 minutos es una medida objetiva de la aptitud física que refleja el estado cardiovascular de un individuo.»
Y con eso, Cooper había dado al mundo una forma precisa y sencilla de determinar el nivel de aptitud física de una persona, que ha sido validada una y otra vez.
La carrera de 12 minutos podría haber permanecido en las fuerzas armadas, que todavía utilizan una versión de la misma hoy en día, si no fuera por el éxito de Aerobics y un entrenador de fútbol brasileño llamado Claudio Coutinho. El libro de Cooper intrigó a Coutinho lo suficiente como para traer al médico como consultor. Cooper diseñó un régimen de entrenamiento que incluía la carrera de 12 minutos como forma de medir el nivel de forma física de los futbolistas. Al principio, la distancia media del equipo nacional era de siete vueltas, o 2.800 metros. Después de un año de entrenamientos de Cooper, habían progresado hasta alcanzar una media de 8,25 vueltas, o 3.300 metros. Ganaron la Copa del Mundo de 1970, cerrando muchos de sus partidos con remontadas en la segunda parte, atrayendo los elogios por su superior condición física.
«La verdadera historia es que los pusimos en gran forma», dice Cooper, «pero ellos tenían a Pelé jugando para ellos.»
El éxito de Brasil, cree Cooper, llevó a otros equipos a adoptar el Test de Cooper, y se hizo viral. Don Shula hizo que sus jugadores de los Miami Dolphins completaran una carrera de 12 minutos cada pretemporada. Dean Smith organizó una carrera de 12 minutos para sus jugadores de baloncesto el primer día de clase, y Carolina del Norte ha continuado la tradición hasta hoy. En los Cowboys de Dallas, ganadores de la Super Bowl en la década de 1990, el entrenador Jimmy Johnson prefería la carrera de 12 minutos a otras pruebas populares de acondicionamiento, como hacer que los jugadores corrieran 16 carreras de 100 yardas, porque sabía que no se podía fingir.
«Aunque fueran un gran atleta», dice Johnson, «si no estaban preparados no podrían pasar».
Rara vez se explica el origen de la prueba. Simplemente se transmite como una buena receta, de entrenador a entrenador, de atleta a atleta. Johnson, por ejemplo, no recuerda por qué empezó a utilizar el Test de Cooper y, a pesar de entrenar a pocos kilómetros del instituto de fitness de Cooper en Dallas, nunca había oído hablar de Cooper hasta hace poco, y mucho menos sabía que Cooper había inventado la carrera de 12 minutos.
En la actualidad, a nivel universitario y profesional, la carrera de 12 minutos ha perdido popularidad. En lugar de carreras de resistencia, los entrenadores están optando por el trabajo de sprint para las pruebas de acondicionamiento, creyendo que las distancias más cortas replican mejor las experiencias en el juego y reducen el desgaste. El fútbol ha mantenido viva la prueba, desde los equipos universitarios hasta los árbitros de la FIFA y los jugadores de las principales ligas europeas. El otoño pasado, un amigo de Cooper estuvo visitando al entrenador principal del S.S. Lazio, un renombrado club de fútbol italiano. Le preguntó al entrenador qué utilizaba el equipo para juzgar la aptitud física. ¿Su respuesta? El Test de Cooper.
Matt Doherty, jugador de Carolina del Norte a principios de la década de 1980, siguió utilizando el Test de Cooper como entrenador, en Carolina del Norte de 2000 a 2003 y unos años más tarde en la Universidad Metodista del Sur en Dallas (donde llegó a conocer a Cooper).
«Todavía creo que hay un lugar para las carreras de larga distancia», dice Doherty, ahora comisionado asociado de la conferencia atlética Atlantic 10. «Tal vez sea porque me gustaba. Pero creo que la parte mental es el reto. Me gusta desafiar al atleta mentalmente con la carrera de distancia».
En Carolina del Norte, Doherty quería conseguir ocho vueltas cada año, y en el verano él y sus compañeros, como Jordan, corrían rutinariamente 4,5 millas después de los scrimmings con ex alumnos de Carolina para ponerse en forma para la carrera de 12 minutos.
Su dedicación es indicativa de la magia de la carrera de 12 minutos. La prueba hace algo más que dar el VO2 máximo de un atleta. Engendra una sensación de temor y de logro. Nadie quiere estar fuera de forma para algo tan difícil como el Test de Cooper, así que se corre más. Y cuando te sientes bien por haber dominado el Test de Cooper, también quieres correr más, a veces mucho más allá de tu mejor momento atlético.
Los mariscales de campo del Salón de la Fama, Roger Staubach y Troy Aikman, ambos obligados a hacer los Tests de Cooper en sus carreras como jugadores, todavía corren regularmente en la Clínica Cooper, compitiendo contra los puntos de referencia de cada uno en las pruebas de la cinta rodante. Y después de decirle a Cooper lo mucho que odiaba la carrera de 12 minutos, Grisham añadió: «Sigo corriendo».
Cincuenta años después, Cooper avala la importancia de la prueba a través de sus continuos estudios. El nivel de forma física de una persona, que se deduce más fácilmente de los resultados de una carrera de 12 minutos, puede predecir una vida más larga y saludable. Los estudios piloto de su instituto han demostrado que los hombres y mujeres de mediana edad que se encuentran en el quintil superior de los resultados del Test de Cooper, unas seis vueltas en el caso de los hombres y cinco en el de las mujeres, verán reducidos los costes sanitarios y las posibilidades de sufrir enfermedades cardíacas y otras enfermedades crónicas más adelante.
Cooper dijo que su hijo está trabajando en una aplicación que permitiría a los corredores realizar una prueba de 12 minutos en cualquier lugar y ver sus resultados comparados con los estándares de su grupo de edad. (Esta calculadora proporciona el VO2 máximo y una clasificación). Por ahora, la mejor manera sigue siendo en la pista.
He probado un Test de Cooper recientemente con mi amigo Hunter. En mi mejor momento en el instituto, hace más de 10 años, podía acercarme a las 8,75 vueltas. Mientras me afanaba en la pista de la Universidad de Temple en Filadelfia, luchando por llegar a las ocho, percibí por qué el entrenamiento se ha ganado un renombre casi universal por su dificultad. Es la constatación de que el reloj que llevas en la muñeca es un enemigo. No importa lo rápido que corras, no terminará antes. No puedes escapar. La carrera de 12 minutos siempre significa 12 minutos dolorosos.