LA REPÚBLICA DE LA BANDERA DEL OSO El general Vallejo simpatizaba con la oleada de colonos estadounidenses que llegaba a California, pero el gobierno mexicano quería expulsar a los intrusos. En 1846, Vallejo se encontró en medio de una banda de estadounidenses que acudió a su puerta. Esta revuelta dio paso a la efímera República de la Bandera del Oso. Menos de un mes más tarde, el aguerrido levantamiento allanó el camino para la adhesión de California a los Estados Unidos, y Vallejo fue liberado poco después. Incluso participó activamente en la formación del gobierno de California, ayudando a redactar la constitución y sirviendo en el primer senado del estado. Aunque Vallejo se hizo rico y poderoso, era casi un indigente cuando murió en 1890, habiendo perdido gran parte de sus tierras por sentencias judiciales adversas y habiendo dilapidado su riqueza en las especulaciones defectuosas de su yerno americano.
Hoy los visitantes pueden estar en el lugar del izado original de la Bandera del Oso, en el monumento situado en la esquina noreste de la plaza de Sonoma. También pueden recorrer la última casa de Vallejo, «Lachryma Montis», en sus terrenos de 20 acres, a pocas manzanas al oeste.
LLEGAN LOS ESTADOUNIDENSES La primera visita formal de un oficial estadounidense al Valle de Sonoma se produjo en 1841, cuando el comodoro Charles Wilkes, al mando de la balandra Vincennes, desembarcó en el embarcadero de la bahía, a cuatro millas al sur de la ciudad de Sonoma. El general Mariano G. Vallejo envió un grupo a su encuentro y le proporcionó caballos para el viaje hasta la ciudad. El diario de Wilkes reveló que no estaba impresionado por la rústica -aunque fastuosa- hospitalidad de Vallejo.
Antes de la visita de Wilkes, los civiles estadounidenses habían estado llegando a California a través de las Rocosas, atraídos por las promesas de «tierra libre». Vallejo dirigía su mando como un feudo, acumulando tierras y riquezas y vigilando la incursión rusa a lo largo de la costa. Pero le gustaban los estadounidenses, que se estaban asentando y casando rápidamente con familias mexicanas -incluida la suya-; y sentía que su propio país carecía del interés necesario para desarrollar California adecuadamente.
La política oficial mexicana prohibía a los estadounidenses poseer tierras u ocupar cargos públicos, y el gobernador mexicano de 1845-46, Pío Paco, denunció a los estadounidenses como intrusos; incluso ordenó que se les hiciera retroceder por las montañas. Vallejo, como comandante militar, se negó rotundamente a hacerlo y decidió esperar a que terminara el conflicto. Eso resultó ser una tarea imposible.
En una expedición de elaboración de mapas a California, John C. Fremont sirvió como teniente de ingenieros en el Servicio Topográfico del Ejército, pero en muchos aspectos también fue un saqueador, con la intención de colonizar la región y desplazar a los mexicanos. Con sede en el Fuerte de Sutter, en el valle de Sacramento, Fremont animó activamente a los colonos a rebelarse contra el dominio mexicano. Entre sus acompañantes estaban Kit Carson y 50 ingenieros armados. Bajo las instrucciones de Fremont -que aparentemente no tenía autoridad para dar- un grupo de hombres cabalgó desde el fuerte de Sutter hasta Sonoma, tomó la ciudad, arrestó a Vallejo y el 14 de junio de 1846 declaró la República de California. El cuadro que encabeza la página conmemora este acontecimiento.
Vallejo saludó cordialmente a sus captores, ofreciéndoles su mejor brandy. Consideraba que estaba básicamente de acuerdo en que los estadounidenses debían controlar California, y esperaba participar en el nuevo gobierno. Pero Fremont y los «Bear Flaggers» compartían la opinión de muchos colonos -que Vallejo podría unir a las facciones mexicanas enfrentadas contra ellos- y por eso encarcelaron al general en Fort Sutter. Hicieron falta varios meses y una carta oficial de un oficial de la marina estadounidense para sacarlo de allí.
Mientras tanto, la República independiente de California floreció brevemente bajo su famosa Bandera del Oso: un tosco estandarte hecho con tela de manta y una enagua de señora. Los emblemas de la bandera muestran un oso pardo, que representa la fuerza y el coraje, y una estrella similar a la de la bandera de Texas, aliada de California contra México. Fremont celebró su golpe contra Vallejo con una multitudinaria fiesta del 4 de julio en Sonoma, y los californianos votaron por unirse a la Unión como territorio lo antes posible. Eso ocurrió el 9 de julio de 1846, y las barras y estrellas sustituyeron permanentemente a la bandera del oso (que más tarde se convirtió -y sigue siendo hoy- la bandera oficial del estado de California). La bandera estadounidense fue izada en la plaza de Sonoma por un contingente naval encabezado por el teniente Revere, nieto de Paul Revere. En la foto de la izquierda se ve el Monumento a la Bandera del Oso erigido en la Plaza de Sonoma para conmemorar los sucesos de la Revuelta de la Bandera del Oso.
No fue hasta la semana siguiente cuando los californianos se enteraron de que Estados Unidos había declarado la guerra a México. Dos años después, cuando esa guerra terminó en el tratado de Guadalupe Hidalgo, California y el resto del suroeste fueron cedidos por México a los Estados Unidos.