El final del verano es una de las mejores épocas del año para ver todo el esplendor de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
La Vía Láctea solía ser visible en todas las noches claras y sin luna, en cualquier parte del mundo. Sin embargo, hoy en día la mayoría de la gente vive en lugares donde es imposible ver la Vía Láctea debido a la contaminación lumínica generalizada causada por las luces que se dejan encendidas durante toda la noche. Ver la Vía Láctea requiere un esfuerzo especial para la mayoría de la gente, pero merece la pena.
Para ver la Vía Láctea, tendrá que viajar lejos de cualquier ciudad, a una zona salvaje. Incluso en las zonas rurales de cultivo, todavía hay muchas instalaciones de iluminación brillantes que borran el cielo nocturno. (Yo tengo suerte; vivo en una granja en la que mis vecinos más cercanos están a media milla de distancia. Y no tienen ninguna luz brillante en sus patios, así que puedo ver la Vía Láctea en cualquier noche clara y sin luna).
«Claro y sin luna» son las palabras clave aquí. Debido a la contaminación atmosférica generalizada, nuestros cielos no son tan claros como antes. En particular, los aviones a reacción depositan vapor de agua en el cielo, lo que sirve para condensar la humedad natural, dando lugar a una bruma que bloquea las estrellas más débiles. Algunas noches aquí en el campo, no puedo ver más estrellas que las que veía hace 20 años, cuando vivía en una ciudad.
Los cielos más claros aparecen justo después del paso de un frente frío. Incluso entonces, es necesario pasar algún tiempo bajo un cielo oscuro antes de que los ojos se adapten completamente a la oscuridad. Los ojos humanos tardan unos 20 minutos en ser totalmente sensibles a la luz tenue.
¿Cómo es la Vía Láctea? No se parece a ninguna de las fotografías que ve en Internet, porque esas están hechas con cámaras que acumulan la luz de una manera que el ojo humano no puede. Lo que verás es un tenue resplandor blanquecino que se extiende en un enorme arco desde el horizonte sur hasta el noreste. Tiene un efecto moteado, como el de una nube esponjosa. Hay zonas más brillantes, especialmente hacia el núcleo de la galaxia en la parte sur del cielo. También hay zonas más oscuras, en las que las nubes de polvo interestelar cercanas bloquean la luz del más allá.
La más evidente de estas nebulosas oscuras es el saco de carbón del norte, justo debajo y a la derecha de la brillante estrella Deneb en la constelación de Cygnus. Justo debajo de Deneb se encuentra una de las partes más brillantes del norte de la Vía Láctea, que merece la pena examinar con prismáticos. Se trata de la nebulosa de América del Norte, famosa en las fotografías por su parecido con el continente de América del Norte. Bajo un cielo muy oscuro con prismáticos, es posible que pueda ver la «costa de California»
Una cosa que no verá en la Vía Láctea, ni con prismáticos ni a simple vista, es ningún color. Las fotografías registran el resplandor rojizo del gas hidrógeno, pero la luz es demasiado débil para activar los receptores de color del ojo humano, por lo que todo lo que verá son tonos de gris.
En el rango norte del arco de la Vía Láctea, verá las constelaciones de Casiopea y Perseo. Cuando mira en esa dirección, está mirando hacia fuera desde el punto dentro de la rueda de la Vía Láctea hacia su borde exterior, y las estrellas son mucho menos densas que cuando mira hacia dentro, hacia Sagitario.
En una noche clara y oscura, es fácil ver la gran extensión de la Vía Láctea e imaginar la pequeña isla de vida de la Tierra dentro de su gran arquitectura.
Este artículo ha sido proporcionado a Space.com por Simulation Curriculum, el líder en soluciones curriculares de ciencia espacial y los creadores de Starry Night y SkySafari. Sigue a Starry Night en Twitter @StarryNightEdu. Síguenos en @Spacedotcom, Facebook y Google+. Publicado originalmente en Space.com.